Мы ступили на мостки, сделанные из толстых перфорированных железных листов. Первые несколько шагов, мне казалось, что вся эта конструкция в высшей степени ненадежная, и что она должна обвалиться под нашим весом. Однако, армейская основательность и тут показала себя во всей красе — железные переходы даже не шелохнулись, а лишь гулко завибрировали под ботинками.

Я, вообще-то, не боюсь высоты. Еще в детстве я любил забраться на самое высокое дерево и оттуда, с верхушки, раскачивающейся под ветром и моим весом, дразнить родителей. В армии десантирование с самолета на парашюте и с вертолета по десантному фалу окончательно заглушили во мне страх перед пропастью. Но, согласитесь, когда идешь по железной плите шириной всего сантиметров в восемьдесят, под тобой бездна, а дорогу ограничивают тонкие перила, местами напрочь отсутствующие, становится неспокойно.

Мы с Сержем добрались до центральной площадки и остановились, чтобы перевести дух. Я подошел вплотную к генератору и потрогал его круглый, в несколько обхватов, кожух. Тот ощутимо вибрировал. Была ли в этом виновата работа самого генератора, либо Зону слегка потряхивало, но вибрация на кожухе ощущалась явственно. Я прислушался к своим ощущениям: гул в голове пропал, будто его и не было. Может, мы вошли «мертвую зону» генератора?

Пока Серж внимательно разглядывал наш дальнейший путь, я обошел вокруг кожуха. Ничего интересного, на мой придирчивый взгляд, он не представлял. Труба как труба, только большого диаметра, вот и все. Я вернулся к напарнику.

— Крохаль, — проговорил тот, когда я приблизился. — Скажи, а где должна быть «Жарка», про которую тебе Выпь рассказывал?

Сказав это, Серж осекся, ибо понял, что проговорился. Я-то про капитана в своем рассказе не упоминал, заменив его безликим словом «сталкер». Ай-ай-ай, как не хорошо-то! Проболтались вы, Сергей Игоревич Специальный! Я, однако, не стал припирать сталкера к стенке, решив, что для этого нужно другое место и время, а спокойно ответил, сделав вид, что не заметил прокола напарника.

— Вон там, наверное, — я указал рукой место на верхнем уровне, где лестница заканчивалась площадкой и уходила в проход, пробитой в стене. — Но я не уверен…

— Я тоже неуверен, — ответил Серж, разглядывая то место в бинокль. — Там никаких признаков действующей аномалии.

Я зуммом приблизил лестничную площадку и принялся ее изучать. Действительно, признаков аномальной активности не наблюдалось, прав Серж.

— Дойдем — разберемся, — успокоил я его, возвращая изображение с передней камеры к нормальному размеру.

Мы обошли генератор и по второму мостку добрались до стены, откуда вели ступеньки на следующий уровень. Этот участок лестницы доверия мне совсем не внушал: часть ступенек проржавела и покорежилась, а часть из них, просто провалилась, оставив после себя зияющую пустоту, как во рту, после посещения стоматолога.

— Идем по одному, — скомандовал я. — Сначала поднимусь сам, а ты будешь меня прикрывать, если что. Потом, когда выйду на площадку, поднимайся ты, а я подстрахую. Если почувствуешь, что лестница ломается, постарайся допрыгнуть до нижней площадки. Оттуда, если повезет долететь, я тебя вытащить смогу.

Серж кивнул, давая понять, что приказ принят к исполнению, и взялся за автомат. Тут я его останавливать не стал. В таком месте, конечно, надо отдать предпочтение более точному оружию, чем дробовик. Автомату «ВАЛ», например.

Я начал подниматься, осторожно перенося свой вес со ступеньки на ступеньку, и, где это было возможно, держась за поручни. Об оружии в руках речь, естественно, не шла. То есть, в это время я был абсолютно беззащитен перед любым созданием Зоны. Оставалась только надеяться на напарника, уже получившего некоторый опыт нахождения на Проклятой Земле. Конечно, до сталкера-ветерана, своим мастерством зарабатывающего на хлеб насущный, Сержу еще шагать и шагать, однако, в моем напарнике уже угадывались черты будущего известного одиночки, если, конечно, Зона не распорядится по-иному. От новичка, прячущегося за русским джипом лохматого года выпуска и кричащего «Ау!», подзывая слепых собак, не осталось и следа. Причем эта метаморфоза случилась с Сержем довольно быстро, даже для Зоны, где все происходит стремительно.

Пока я обдумывал это, мои ноги, совершенно не мешая мыслительному процессу, продолжали отрабатывать заданную им программу. Они (ноги) шаг за шагом приближали меня к первой заветной цели — площадке на минус втором этаже. Ноги знали свою работу: чутко ощупывали кончиками пальцев ступеньку, прежде чем двинуть вперед всю стопу, потом нога продвигалась вглубь ступеньки и распрямлялась, бережно принимая на себя вес тела.

Лестница, хоть и скрипела, как примадонна, страдающая тяжелым ларингитом, но, все же, не развалилась. Очутившись на площадке, я внимательно осмотрелся, и только потом дал Сержу добро на подъем. Под ним лестница скрипела громче, чем подо мной. Тяжелее он, что ли?

Когда Серж присоединился ко мне, лестниц еще раз обиженно скрипнула, и от нее отвалился большой кусок перилл. Со свистом рассекая воздух, сварная конструкция улетела в темноту, и, через мгновенье, оттуда раздался грохот. Все, наша конспирация накрылась окончательно. Хотя, о какой конспирации может идти речь, если мы такой погром недавно учинили?

Теперь мы стояли на железной площадке возле стены. Прямо у нас над головой, еще через одну такую же площадку, находился выход, где должна была сидеть «Жарка». Сразу за ней, судя по рассказам капитана, был выход на верхний уровень лаборатории, оттуда — через виварий в технологические туннели. Мы вновь двинулись к генератору. На сей раз первым шел Серж. Поэтому он первым и заметил выключенный рубильник на пульте возле защитного кожуха. Когда я приблизился, напарник уже задумчиво поглаживал переключатель.

— Смотри, Крохаль. Наверное, это пульт управления одной из силовых установок генератора.

— Все может быть, — дипломатично отозвался я. — Не трогай, пошли дальше.

— Представляешь, — Серж все еще не мог оторваться от заворожившего его рубильника с черной эбонитовой ручкой. — Вот эта техника умеет влиять на сознание людей. Стоит только повернуть рычаг, и человек, владеющий ей, может стать всемогущим. Генератор начнет работать, войдет в резонанс с волнами человеческого мозга и полностью подавит волю. Хозяин генератора станет хозяином жизни. Контролером, можно сказать. Стоит только повернуть… Стоит только стать всемогущим…

— Отойди от рубильника! — я навел на Сержа «Грозу». — Отойди, я сказал!

— Ты что, Крохаль, с ума сошел?! — Серж испуганно посмотрел на мой автомат. — Я и не собирался его включать. Успокойся!

— Отойди! — я повел автоматом в сторону. — И руки подними, чтобы я не нервничал.

— Крохаль, успокойся! — речь Сержа стала напевной и тягучей, а взгляд приобрел хладнокровную манящую пронзительность. — Успокойся, и все будет хорошо. Видишь, я не делаю глупостей, я убрал руку от генератора, я полностью тебе подчиняюсь. У тебя нет нужды причинять мне вред. Все будет хорошо. Только ты успокойся и опусти оружие. И мы поговорим.

Свою речь Серж сопровождал плавными движениями рук, выписывающих небольшие, почти незаметные глазу круги и спирали.

— Так, Серж! — я все еще держал его на прицеле. — Технике нейролингвистического программирования я тоже обучен. Поэтому, если сейчас ты не прекратишь, то через секунду окажешься без мозгов. Когда ты поймешь, что я не полный лох в этом отношении, и сам успокоишься, тогда мы спокойно поговорим!

Угроза возымела действие, и Серж оставил попытки запудрить мне мозги. Он послушно развел руки в стороны и отошел от рубильника. Потом аккуратно, без резких движений, очень плавно опустил на пол «ВАЛ», затем легонько двинул плечом, так что ремень дробовика скользнул по руке и замер на сгибе локтя. Ружье при этом, уперлось прикладом в пол. Сталкер распрямил руку, и ремень оказался у него в кулаке, а ружье почти легло на пол. Затем Серж разжал руку и остался безоружным, не считая пистолета-пулемета, висевшего на фиксаторе за спиной. Разоружившись, сталкер сделал два шага веред, и весь арсенал остался у него сзади.