— Я, пока, никуда уходить не намерен. А тебе, Серж, так скажу: не впадай раньше времени в панику. Не имей такой привычки. Послезавтра мы с тобой в рейд уходим, так что, морально готовься. Будет трудно.

Серж просиял и побежал к барной стойке за выпивкой. Я, меж тем, отодвинул кучу пивных банок и нагнулся к Кузе:

— Сам что думаешь?

— По поводу? — Кузя отвлекся от выдувания дымных колечек и посмотрел на меня.

— Про контракт.

— Не знаю, Крохаль. Не знаю… Если все, что ты рассказал — правда, то влип ты по самое дальше некуда. Я считаю, что валить тебе надо из Зоны. Тихо-тихо. Если хочешь, могу устроить. Есть у меня за Периметром один корешок. Большой он специалист по всяким документам. Можно к нему обратиться, в случае чего.

Ой- ой-ой! Как интересно! Какой, однако, Крохаль, везучий сталкер. Все хотят ему помочь! Поголовно! Интересно, чем я такое уважение заслужил?

— Нет, Кузя, из Зоны я уходить не собираюсь. Здесь меня сложнее найти. Поэтому, останусь тут, а дальше — как Зона даст. Авось вынесет!

— Ну, смотри, Крохаль, тебе жить. Я предложил, если что!

— Спасибо, брат, не забуду.

Подошел Серж с бутылкой и какой-то снедью. Свою доброту он объяснил моим согласием принять его в ученики. Да мне, собственно, было параллельно, с чего он расщедрился. Главное, что он платит.

Утром я зашел к Воронину. Нужно было засвидетельствовать свое почтение и поблагодарить «Долг» за нежданное избавление от серьезных неприятностей.

Командир группировки «Долг» встретил меня хмурым взглядом и кивком на стул, стоящий возле стола. Я сел и стал ждать, когда генерал перестанет распекать кого-то по полевому телефону. Закончив с воспитательным процессом, он отключил аппарат и уставился на меня немигающим взглядом. От этого мне стало как-то не по себе.

— Крохаль, ты стал серьезной проблемой для «Долга». - отрывисто проговорил Воронин.

— Я понимаю, генерал, только я в этом не виноват.

— Тебя никто и не винит, однако, нападение на блокпост, где полегли отличные ребята, было вызвано твоей персоной. Моего отношения к тебе, конечно, это не изменит, но у тех погибших остались друзья, которые во всем винят тебя. В основном — это молодые бойцы. Ну, им-то я быстро мозги на место поставлю. Это не беда. Огорчает другое: среди недовольных есть пара ветеранов. Меня они, конечно, послушают, но негативного отношения к тебе не изменят. Так что, имей в виду, стопроцентно полагаться на рейдовые группы «Долга» тебе уже не стоит. Может боком выйти. В Зоне один закон: кто первым успел, тот и прав. Мне будет очень обидно, если тебя ухлопают мои ребята.

— Вы это к чему, генерал?

— Я это к тому, что бы ты к моим бойцам с осторожностью относился.

— Я всегда осторожен, генерал.

— Ой, зарекалась лиса кур не таскать! Осторожные в засаду так глупо не попадают. Ладно, теперь о делах. Тех троих пленных мы, как ты сам понимаешь, разговорили. У доктора нашего есть много волшебных примочек и притираний, способных развязать язык молчаливым товарищам. Так вот, двое из них ни хрена не знают. А третий поведал интересную историю. Оказывается, к Лукашу недавно пришел один человечек, и сказал, что он представляет интересы АСО. Знаешь что это такое?

— Конечно знаю!

— Так вот, человечек тот предложил Лукашу баснословные деньги, но с условием, что тебя приведут на место живым и невредимым. Знаешь, куда тебя должны были привести?

— Удивите меня, генерал!

— Ты, давай, не выеживайся, а сильнее за стул держись. — Воронин нахмурился. — Привести тебя должны были к границе с территорией «Монолита» и там передать с рук на руки их людям. Соображаешь, что к чему?

— Честно говоря, нет. — я поджал губы. — Почему за «Монолит» просит человек, который к Зоне вообще никакого отношения не имеет?

— Вопрос интересный, Крохаль. В принципе, возможен вариант, что «Монолит» здесь только прикрытие. Такое допускаешь?

— Ну, допускать-то можно что угодно. Вопрос в другом, как «Монолит» на такое подписался?

— Вот! — Воронин поднял вверх палец. — Теперь в тебе заговорили мозги. «Монолит», это сборище неформальных религиозных фанатиков, каким-то образом связан с АСО, причем так крепко, что представитель Агентства выступает в роли посредника при переговорах со «Свободой». Как тебе такой расклад? Ты представляешь, какие силы были задействованы, чтобы взять живьем обычного сталкера. Ну, не совсем обычного, конечно, а жутко везучего, но все равно — слишком круто. Кому-то ты очень сильно нужен, Крохаль. Остается выяснить — кому.

Воронин выжидательно посмотрел на меня, надеясь, видимо, что я вот так сходу ему открою глаза на действительность. Если бы я знал, генерал, что и почему все происходит так, а не иначе, то всем бы жилось значительно легче.

— Генерал, — я постарался придать своему голосу максимум искренности. — Я не могу ответить на вопрос «кому сталкер Крохаль не угодил». В свое время, у меня были, конечно, контакты с САО, только там все давно быльем поросло. Не думаю, что мои бывшие коллеги открыли на меня охоту, только из-за того, что несколько лет назад я покинул их гостеприимный дом. Что-то тут не сходится.

— Тогда, — Воронин задумчиво пожевал губами. — Получается, что что-то произошло в последние месяцы. Что-то где-то ты увидел или услышал, а, может, и научился чему. Скажи, Охотник тебе ничего странного не рассказывал? По секрету?

— А причем тут Охотник?

— А притом… — Воронин помолчал. — До того, как он стал с тобой работать, Охотник в напарниках у Меченого был. Это, ты, надеюсь, знаешь?

— Конечно знаю. Охотник сам мне об этом рассказывал. Только что с того?

— А то… Меченый мужик себе на уме был, но с головой дружил, будь здоров! Получше, чем многие из нас. Он Зону понимал. Лучше него, пожалуй, в этом деле только Призрак разбирался. Так вот, Меченый с Охотником выяснили нечто и двинули в Припять, с прицелом, как потом оказалось, на АЭС. Что-то у них по пути произошло, и Меченый в город один вошел, оставив Охотника перекресток стеречь, откуда дорога к «Радару» начинается. Кстати, знаешь, что такое «Радар»?

— Это каждый ребенок знает — загоризонтная РЛС, законсервированная в тысяча девятьсот лохматом году, после того, как Станция первый раз рванула. Вы дальше рассказывайте.

— Экий ты нетерпеливый! — Воронин укоризненно покачал головой. — Ну, что ж, будь по-твоему. Только, прими к сведенью, что «Радар», это не просто РЛС, а целый закрытый городок Чернобыль-2. Но это, как я понимаю, тебе не интересно. Так вот, когда Меченый в Припять ушел, Охотник, через некоторое время, вернулся. Один. С тех пор Витю будто подменили. Если раньше он был разбитным парнем, правда с понятием, явных глупостей не делал, то после ходки стал замкнутым и угрюмым. Что там у них с Меченым случилось — только Зоне известно, но Охотник, потом, частенько в сторону АЭС смотрел и думал о чем-то. А, может, ждал чего-то. Говорят, что они со Стрелком какую-то тайну относительно Монолита открыли, только Охотник не рискнул до конца идти. Или план этого не предусматривал, кто знает? А Меченый-Стрелок дошел. А потом и Охотник в Зоне сгинул при невыясненных обстоятельствах. Вот так-то.

— Я все же не понимаю, какое это ко мне отношение имеет?

— Прямое. Ситуация повторяется. Причем, уже в третий раз.

— В смысле?

— Ты правда такой тупой, или ловко притворяешься, Крохаль? Смотри сюда. Одиночка Меченый берет напарником Охотника, потом исчезает в Зоне, по слухам — доходит до Монолита. Далее, Охотник какое-то время бродит один, явно что-то зная, затем берет напарником новичка Крохаля, и, через какое-то время, бесследно пропадает. Затем уже Крохаль находит себе в отмычки никому не ведомого бегуна, игнорируя предложения более опытных сталкеров, и собирается в какой-то странный рейд. Слишком много совпадений, не находишь?

Слова генерала заставили взглянуть на ситуацию с иной стороны. Теоретически, мне не хватало только толчка, чтобы собрать картинку воедино, ведь почти вся информация у меня была в руках. Генералу толчок не нужен был, поэтому он сложил мозаику раньше и по-другому. Действительно, как-то все странно-однообразно получается, будто сценарий один человек писал, не слишком утруждая себя сюжетными ходами. Только, вот беда: Охотник, даже если и знал что-то, поведать мне об этом не захотел. Или не успел. О чем я тут же и сообщил генералу.