– Может статься, загвоздка в том, Рори, что мы неправильно смотрим на это дело. Нам ведь и не надо драться с эсминцем. Лишь бы он не повис у нас на хвосте, пока мы не совершим прыжок…

– Колвин, мы к нему подобраться никак не сможем, даже краску на бортах не попортим, – сказал Маккрай. – Как ты хочешь отвлечь такую птичку?

– А вот запросто, – ответил Шпильман, переводя проектор в режим планирования. – Ловкость рук и никакого мошенничества.

Он коснулся иконки, изображавшей «Клеймору», и она словно прилипла к его пальцу. Шпильман поднял «Клеймору» над столом и двинул ее в сторону базы Ягуаров – очень медленно.

– Смотрите внимательно, дамы и господа, – задумчиво произнес он. – Это вот «Клеймора». Она направляется прямо к вражеской позиции…

Все смотрели на Шпильмана, не отрываясь. Он наклонился над столом, опираясь на одну руку, а другой тянул иконку к «Эссексу» со скоростью, относительно соответствующей реальной быстроте полета десантного корабля: сначала медленно, потом, когда корабль поднялся «в воздух» над столом, быстрее.

– Рори, возьми на себя эсминец. Покажи, как бы ты повел себя в этом случае.

Рори Маккрай тоже нажал несколько кнопок и потянул на кончике пальца изображение боевого корабля, намереваясь перехватить «Клеймору».

– Как я и говорил, Колвин, у тебя нет ни одного шанса.

– Подумай еще раз, – ответил Шпильман. Внезапно все увидели, что в другой руке у него «Буллран» – он поднимал корабль в воздух.

Полковник Стирлинг улыбнулась. Шпильман их всех отвлек – они смотрели на «Клеймору» и не обращали внимания на другую его руку.

– Это должен быть «Буллран», – сказала она. – Он в лучшем состоянии из всех кораблей.

– Эсминец может его догнать, – заметил Кирван.

– Я тоже об этом подумал, – ответил Шпильман. – Все наши корабли снабжены спасательными шлюпками и буями. Буи неуправляемы, работу их двигателей контролировать нельзя, но, когда боевой корабль приблизится, они станут замечательными маленькими торпедами. Залить их петроциклином и выпустить навстречу эсминцу, когда он выйдет на вектор перехвата – то-то будет весело! И о шлюпках тоже не забывайте. Их можно загрузить взрывчаткой и запрограммировать автопилот. Скорость у них не меньше, чем у эсминца, так что даже если он попытается от них уйти, шлюпки его догонят.

– Кто готов пилотировать десантный корабль? – спросила Стирлинг.

Трое капитанов переглянулись, после чего Шпильман рассмеялся:

– Если хотите, я к вашим услугам, полковник.

– Ты псих ненормальный, – убежденно сказал ему Кирван.

Шпильман передернул плечами и опять засмеялся, указывая пальцем на «Кошку» Стирлинг:

– Она тоже.

Великий Курита

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

4 июля 3058 года

Лорен Жаффрей влез в кабину своего робота. Ремонтировали «Проницателя» на скорую руку – броневые пластины были не совсем точно подогнаны друг к другу. Ну и ладно, лишь бы работало. Робот готов к бою, остальное не важно…

Лорен прервал загрузку программы проверки состояния и стал как можно быстрее разогревать реактор.

– Черная Гадюка-один, говорит старший помощник. Доложите обстановку.

– Плохие новости, старший помощник: гости прибывают чуть раньше, чем мы их ожидали. Численность противника неизвестна, они запустили генераторы помех. Сведений о потерях пока не имеется.

– Начинайте по плану «Снайпер».

«Охотники за головами». Они будут искать старших офицеров полка и методично их истреблять. Ключ Роберты к победе – внезапность удара, но – спасибо Керндону – фузилеры знают, что она приближается. А раз так, то есть возможность ее обмануть.

Единственный способ для «охотников за головами» узнать, какие роботы принадлежат старшим офицерам – это, подойдя ближе, начать сканировать радиосвязь между роботами. На командирских частотах используется четырехбитный протокол архивации и шифрования данных. Проведя широкоугольное сканирование в поисках четырехбитных префиксов, с которых начинаются пакеты передачи, Ягуары узнают, где находятся старшие офицеры.

План фузилеров был прост. Полк отступит до того рубежа, на котором пилоты будут видеть друг друга, и переключится для передачи приказов прямым лазерным лучом. В отличие от радиопереговоров, сжатые и фрагментарно архивированные сообщения, передаваемые вспышками лазера, перехватить во время боя почти невозможно. Суть плана заключалась в том, чтобы заманить «охотников за головами» туда, где фузилеры смогут без особого риска их перебить.

Лорен нажал несколько кнопок на панели управления и вставил в дисковод небольшой оптический диск. Он переключился на систему лазерной связи, а в радиоэфир понеслись волны обессмысленного шума, регулярно перемежаемые четырехбитным префиксом. Музыку выбрала лично полковник Стирлинг, это было завывание волынок – марш «Берега Таллиметта». Лорен находил его вселяющим особую отвагу. Музыка, транслируемая по широкому лучу, служила для любого, кто окажется в радиусе тридцати километров от его робота, четким маяком-целеуказателем.

Лорен был подсадной уткой.

Шумовые пакеты передавались всем роботам полка и отсылались обратно ему, снова и снова повторяясь. Ягуарам это должно было показаться плотной сетью связи, сфокусированной вокруг широкого оврага, в котором стоял семидесятипятитонный «Проницатель». Чтобы добраться до него, противнику надо было спуститься в овраг, почти скрывавший робота – стрелять в него издали не имело смысла. Как только Ягуары окажутся в овраге, Кильситская Стража сделает все необходимое и их расколошматит.

За свою карьеру Лорену приходилось десятки раз устраивать засаду, и всегда было одно и то же: неестественная тишина, странное возбуждение, мраморный монолит терпения, медленно и монотонно подтачиваемый водой ожидания…

Он знал, что главное – просто дождаться. Рано или поздно противник придет. В пользу фузилеров играло то, что они сами определили место встречи. Лорен тщательно выбирал его: глубокое, длинное сухое ущелье, изгибавшееся во все стороны, недалеко от побережья Моря Мариона. Здесь он и его роботы, общей численностью около роты, спрятались, поджидая, пока добыча не попадется в ловушку.