Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:

– Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе «Гамма». Всем постам, на мостике – полную готовность.

Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось…

– Сообщение с «Темного Когтя», – сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. – Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс – перпендикулярен курсу «Темного Когтя».

– Невозможно, – не поверила Роберта. – Это должна быть какая-то уловка!

После секундной паузы офицер ответил:

– Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.

Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.

– Они хотят меня обдурить. Передайте «Темному Когтю» приказ – дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! – решительно сказала Роберта.

Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.

– Меня можно обмануть один раз, но не дважды, – прошипела она. – Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле… Хотят позвать подкрепление – ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко… Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь… да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей…

– Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, – сказал Девон Озис. – Что тогда?

– Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!

– Почему вы так уверены, полковник?

Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:

– У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.

– Сокрушите этих вольнорожденных подонков, – сказал он. – Пусть от них и следа не останется.

Он говорил негромко. Не шепотом, нет – скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.

Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.

– Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. – Роберта уставилась на него. – С «Темного Когтя» сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.

– Они собираются захватить ущелье. – Роберта опять повернулась к Девону Озису. – Первый корабль был не просто приманкой.

Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.

Десантный корабль «Буллран», высокая орбита

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

– «Клеймора» на грунте, – сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана

Шпильмана, который в ответ показал большой палец.

Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план «Гранит», были просты, но элегантны. «Клеймора» должна была высадить две роты «Черных Гадюк» в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушения – для того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. «Черные Гадюки» в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.

– Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, – хрипло рявкнул навигатор.

– Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? – спросил Шпильман, потирая подбородок.

– При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты.

– Недурно, – сказал Лорен.

Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. «Буллран» будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминца – идти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, «Буллран» начнет свою собственную игру.

– Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, – сказал майор.

– Пойдет, парень, – ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. – Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.

Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.

– Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, – внезапно сказал навигатор.

Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.

– Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд – второй.

– Слушаюсь, сэр.

– Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, – рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля «Темный Коготь». – Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.

Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости – все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.

Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший «Темным Когтем», довольно кивнул.

– Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? – спросил он.

– Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.

– Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, – сказал Крисхольм. – Время дорого, я не буду его тратить.

– Мы меняем курс, капитан? – спросил навигатор.

– Нег, – ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. – На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.