Он повернулся к ним лицом, Керндон занял свое место – он всегда держался на шаг позади, будто привязанный невидимой веревкой.

– Смирно! – скомандовал Лорен.

Негромкий рокот голосов, эхом разносившийся по большому отсеку, смолк. Обычно в запачканном, пахнущем потом и машинным маслом отсеке было шумно – здесь ремонтировали и проверяли боевых роботов, но сейчас он выглядел совсем пустым и каким-то неуютным.

Даже подъемные краны и лебедки, казалось, замерли и вытянулись после поданной майором команды.

– Джентльмены, все вы знаете, что от успеха нашей операции зависит само существование полка фузилеров, так что надоедать вам длинными зажигательными речами я не стану… У вас было достаточно времени, чтобы изучить то, что нам известно о тактике Ягуаров. На захваченных омнироботах продолжает работать радиолокационная система опознавания «свой-чужой». Не забывайте о том, что Коты – это воины клана, и действовать они будут соответствующим образом, то есть при любой возможности – рукопашная, разбирательства «раз на раз» и прочие проявления несгибаемого бойцовского духа. Не позволяйте им навязывать свою тактику, в этих самых «раз на раз» они все равно сильнее. Вступайте в схватку только при выгодных для себя условиях…

– Судя по тому, что мы о них слышали, это какие-то мистики и мечтатели, – подала голос худощавая девушка, лейтенант Макбрайд. – Но вот в тактических донесениях с поля боя они выглядят просто дикарями. Так кто же они – мечтатели или воины?

Лорен усмехнулся и показал рукой на мускулистого человека, молча стоявшего у него за плечом. Это был Керндон, его правое запястье трижды обвивал шнур «связанного».

– Тем, кто его еще не знает, представляю моего «связанного», – сказал Лорен. – До недавнего времени Керндон был воином Клана Ягуара. Став моим «связанным», он поклялся нам в верности, и я безоговорочно ему доверяю. Он знает о Котах все.

Керндон слегка поклонился Лорену и заговорил:

– Коты верят, что обладают особым даром предвидеть грядущее. Они фаталисты, для них будущее полностью предопределено. Коты занимаются духовным поиском, то есть используют систему психотехник, чтобы в процессе медитации получить видения и некоторым образом повторить то, что сделал Николай Керенский, создавая наши… создавая кланы. Я лишь однажды сражался с Котами, но подробно их изучал. В бою они пользуются своей духовной силой, которая позволяет им достичь предельной психической и соматической концентрации и драться с неистовством, превзойти которое могут лишь Ягуары. Веря в свои особые отношения с некими сверхъестественными субстанциями, они сражаются, не боясь ни ран, ни гибели. Это делает их чрезвычайно опасными врагами.

Керндон умолк и сделал шаг назад, как бы говоря: «У меня все».

– Как видите, Керндон может рассказать немало полезного, – продолжил Лорен. – Итак, менее чем через тридцать минут мы покидаем систему Обочины. Заряда в наших батареях хватит на два прыжка, после чего мы окажемся у своей первой цели. Мы берем с собой оба Т-корабля, но «Кобаяши» не полетит до конечной точки. На определенном этапе он остановится и будет ждать до тех пор, пока мы, убедившись, что Коты поддались на провокацию, не будем возвращаться на Обочину. Наша первая цель – звездная система ЕС-ЕУ-4170, обычная станция подзарядки Клана Кота. Выдав себя за командира соединения Клана Ягуара, я брошу ритуальный вызов на бой за право владения четырьмя заряженными аккумуляторами. Две из них нам потребуются для достижения второй цели, еще две – на обратном пути.

Он сделал ударение на последних словах, чтобы не оставалось сомнений: он собирается возвращаться на Обочину V.

– Простите, сэр, – сказал лейтенант Грегори Гектор, – но почему бы не бросить вызов за право владения этой станцией целиком, со всеми потрохами?

– На этот вопрос лучше ответит Керндон, – сказал Лорен, давая знак «связанному».

– Насколько известно, на станции Клана Кота располагается гарнизон из одной «звезды» элементалов и отряда боевых роботов плюс пехотная группа поддержки, – заговорил пленник. – Ягуары дважды атаковали станцию, но захватили лишь аккумуляторы. Вызов на Испытание Права Владения станцией вынудит Котов использовать для ее защиты все имеющиеся у них силы. В подобных Испытаниях обычно принимают участие войска в ином, нежели имеющийся у нас, составе – в основном элементалы.

Это была еще одна вещь, которую Лорен узнал в приватных разговорах с Керндоном. В космической бездне кланы предпочитали использовать именно элементалов.

– Иными словами, Грег, – сказал майор, – раз уж мы выдаем себя за Ягуаров, нам и действовать надо, как Ягуарам. Вдобавок, даже если мы победим, у нас нет сил, необходимых для обороны и обслуживания базы такого размера. Не забывайте, что мы не собираемся ничего оккупировать, а хотим лишь привлечь внимание Клана Кота.

Лорен обвел взглядом бойцов. Все слушали очень внимательно.

– Итак, – продолжал он, – получив аккумуляторы, мы отправимся в небольшую звездную систему, местонахождение которой подтверждают и данные Исследовательского Корпуса, и Керндон. До пункта назначения нам потребуется всего один прыжок, что уже хорошо, поскольку заряд в батареях нам еще понадобится. Система называется Болтин. Коты держат там базу снабжения. Мы атакуем ее, после чего «Кобаяши» останется на месте и будет ждать, набирая достаточно энергии, чтобы позже перебросить нас на Обочину. Далее мы проследуем на Тарнби, конечную точку экспедиции. Там у Котов два соединения, из них одно фронтовое – 100-е ударное. Наша цель здесь – овладеть узлом гиперимпульсной связи, хотя бы ненадолго. Если после этого они не сядут нам на хвост, то я уж не знаю, как их вообще можно расшевелить.

– Сэр, – обратился к нему стоявший в первом ряду дородный Самптер Берк, – как же мы собираемся разбить все эти силы, о которых вы говорите, если у нас всего десять омнироботов?

– Вы думаете как типичный воин из Внутренней Сферы, Самптер, – ответил Лорен. – Принятая в кланах подача заявок даст нам очень большую свободу в выборе сил, которые мы хотим пустить в бой, и позволит учитывать специфику цели. Коты не станут бросать против нас целое соединение, если мы дадим им знать, с чем прилетели и какие незначительные объекты хотим у них отобрать.