– Я – звездный полковник Сэнтин Вест, командир 179-го ударного соединения, которое сокрушит и уничтожит вас, – прогрохотал грозный вояка. – Отвечайте, Ягуар Грегори, был ли ваш звездный полковник, тот, которого звали Лорен, убит нашими людьми на Болтине или же он слишком труслив, чтобы предстать перед истинным воином?

– Нег, – ответил Грег Гектор. Лицо его было скрыто маской Ягуара. – Звездный полковник Лорен полагает, что эта битва недостойна его внимания, и потому поручил бросить вызов мне.

– Я запомню вашу грубость и ваше высокомерие, недостойные воина – даже Ягуара, – холодно произнес Кот.

– Слова пусты, – твердо ответил Гектор. – Отвечайте: какие силы будут защищать ваш узел ГИС?

Сэнтин Вест не дрогнул:

– Я отказываю вам в Испытании Права Владения. Если вы хотите воспользоваться нашим узлом ГИС, придите и попробуйте воспользоваться. Я же говорю: я пришел бросить вызов вам и вашей «галактике» «Тау» на Испытание Обиды. Своими набегами вы нанесли нам оскорбление.

Грег Гектор бросил быстрый взгляд на Керндона. «Связанный» медленно кивнул – вызов следовало принять.

– Мы принимаем ваш вызов, – сказал спокойно Гектор, – и будем защищать свою честь… – тут Лорен поднял девять пальцев – у него оставалось девять омнироботов, – девятью «лучами».

Элементал из Клана Кота расхохотался и продолжал смеяться, пока связь внезапно не прервалась.

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

25 июля 3058 года

Каллен Крейг подошел к ожидавшим его Курту Блэкадару и Стирлинг. Высокий холм прикрывал временный лагерь от ветра. Зеленое небо Обочины потемнело – его затянули тучи.

Полк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднимался на поверхность материка. Авангард Ягуаров находился всего в нескольких часах пути от лагеря – об этом сообщали оставленные фузилерами сторожевые сенсоры. Неутомимые Ягуары не прекращали погони.

– Вы с полковником боитесь, что я не выдержу напряжения, так? – с вызовом спросил Каллен Крейг. – Так вот, я не сломался…

Он бросил на Стирлинг, которая стояла со скрещенными на груди руками и сохраняла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взгляд.

– Я просто не доверяю Жаффрей, но вы слышите об этом далеко не в первый раз. Блэки, мы с тобой сто раз об этом говорили. Ты его тоже не любишь, насколько я помню…

– Дело не в этом, Каллен, – сказал Курт Блэкадар. – Мне просто нужно быть уверенным, что ты не позволишь своим чувствам помешать тебе выполнять задание.

Крейг потер лоб, словно от сильной головной боли.

– Мне просто нужно немного отдохнуть, Блэки. Черт, нам всем нужно отдохнуть…

– Пока ты будешь сдерживать Ягов, остальные пойдут дальше на север, а потом – на восток, – сказал Курт. – Наверху, на материке, растет окаменевший лес. Без техников придется нелегко, но мы выдюжим.

Стирлинг наконец заговорила:

– «Стена» осталась в точке посадки. Летать корабль не сможет, слишком серьезны повреждения, но там можно укрыться и дождаться, пока прибудет подкрепление.

Крейг, не веря своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Блэкадара.

– А как же мой батальон?

– Переходит под мое командование до тех пор, пока не будет восстановлена связь, – спокойно ответил Блэкадар. – Ты получишь усиленную роту – всю оставшуюся пехоту, техников, машины и боевых роботов, которые слишком сильно повреждены, чтобы подниматься наверх, на плато. Отряд достаточно сильный, но для действий в тамошних условиях он не подходит. Нанеси Ягуарам удар, отвлеки их внимание и уходи… До места посадки далеко, но направляйся прямо туда. Как только вернется Жаффрей со своей командой или прилетит батальон Малвани, мы с вами встретимся.

– Ты ведь не думаешь, Блэки, что Жаффрей в самом деле вернется? – спросил Крейг, не скрывая своего раздражения – несмотря даже на присутствие полковника Стирлинг. – Когда мы разделимся, больше свидеться нам не придется, и ты это хорошо знаешь…

Сидя в кабине своего «Лесного Волка», звездный полковник Патриция снова и снова обдумывала ситуацию и всякий раз приходила к одному и тому же выводу.

Они в ловушке. Они устали от гонки, и теперь они наши.

Патриция представляла себе, как эта вольнорожденная Стирлинг разворачивает своих подонков, а потом перед ее внутренним взором разыгрывалась вся будущая битва. Она видела, словно наяву, как противник бросается навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит бой, в котором все определено с самого начала, как она, Патриция, стоит над поверженным, втоптанным в кровавую грязь телом этой выскочки Андреа Стирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп…

Коммуникатор негромко запищал, и она включила монитор. На экране появилось лицо галактического командора Девона Озиса.

– Звездный полковник Патриция, ознакомились ли вы с данными воздушной разведки?

– Так точно, галактический командор.

– Значит, вы пришли к тому же выводу, что и я, – холодно сказал он.

– Совершенно верно. Фузилеры прекратят бегство и повернутся к нам лицом, – ответила она с ноткой радости в голосе.

– Вы так думаете?

– Ут, галактический командор. Для чего бы еще им начинать движение по такой пересеченной, почти непроходимой местности?

– Вы вернорожденный Ягуар, но боевого опыта вам не хватает. Жители Внутренней Сферы весьма упрямы. Полковник Стирлинг уводит свои войска на север, но не для того, чтобы сражаться с нами, – она хочет подняться на континент, – поучающе произнес Девон.

Патриция посмотрела на него, мягко говоря, с недоверием. Учитывая специфику топографии Дикого Кота, подобный поступок лежал за пределами логики. Но Девон Озис говорил весьма убежденно.

– Разве не существует вероятности, что она планирует атаковать нас? – с сомнением произнесла Патриция.

– Нег, Патриция, нег. Если бы она хотела драться, она приняла бы мой вызов еще тогда. Нег, она надеется сбежать наверх.

Патриция была потрясена этой мыслью – она знала, что на континентах Дикого Кота атмосферы почти нет.