Должен же кто-то еще из арьергарда был выжить! Пропажа ремонтных машин означала, что либо техникам удалось бежать, либо их взяли в плен и отправили на базу. Но вокруг повсюду лежали тела тех, кому не так повезло – распухшие, с белой до голубизны кожей. Крейг закричал: «Я тоже должен был погибнуть!..» Вина за поражение лежала на нем тяжким грузом.

С тех пор он бежал, не останавливаясь, бежал прочь от лиц мертвых, пытаясь найти тех, кто был виноват в смерти его людей. А виноваты были поровну и Ягуары, и Стирлинг с Блэкадаром.

Если бы она поставила командовать меня, все было бы по-другому. Не погибло бы без нужды столько людей…

Он поднимался по уступам вверх и в конце концов добрался до почти лишенной воздуха поверхности Новой Шотландии. Лишь одна мысль билась в его разгоряченном мозгу. Надо дойти до конца, даже если это будет конец его жизни…

Тревожный сигнал заставил обернуться и Лорена и Шпильмана.

– Доложите, – приказал Шпильман.

– Множественные электромагнитные импульсы, расстояние – двенадцать тысяч километров, – коротко отрапортовал дежурный по сенсорам. – Похоже, это три крупных Т-корабля.

«Буллран» добрался до надирной точки перехода системы Болтин и летел теперь от «Лисьей погибели» к «Кобаяши», готовому к прыжку сквозь гиперпространство.

Лорен на миг задержался у смотрового порта, будто мог разглядеть корабли сквозь бездну космоса.

– Доложите тип целей, – потребовал Шпильман.

– Две цели имеют очертания принадлежащих кланам Т-кораблей класса «Звездный Лорд». Третья… – офицер на секунду умолк, – третью компьютер определяет как эсминец… предположительно – боевой корабль класса «Лола III».

Шпильман посмотрел в звездное небо, а потом повернулся к Лорену:

– Ну, парень, мы своего добились. Похоже на то, что Коты у нас на хвосте.

Лорен кивнул:

– Сообщите капитану «Кобаяши», пусть готовится совершить прыжок как можно скорее.

– Есть, сэр, – отозвался Шпильман с усмешкой. – Однако, видите ли, если слишком спешить с расчетами, то запросто можно совершить ошибку или вообще реактор к едрене фене расплавить. Поспешишь – людей насмешишь, вот в чем штука…

– К сожалению, я вполне это понимаю, – серьезно сказал Лорен. – Но мы тут с вами разговариваем, а майор Малвани тем временем мчится к Обочине. А полковник Стирлинг с ребятами бьются за свою жизнь. Нам придется рискнуть, иначе будет слишком поздно…

Десантный корабль «Принц Чарли»

Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

6 августа 3058 года

Что-то шло не так, совсем не так, как надо…

– Повторите информацию о позициях и численности Ягуаров, – попросила Честити Малвани.

Команда «Принца Чарли» была возбуждена – предварительные данные, поступившие с планеты, поражали.

Гравитации на мостике не было, приходилось держаться за поручни. Оператор еще раз внимательно просмотрел показания сенсоров.

– Вижу чуть меньше сотни нейтринных сигнатур реакторов, которые установлены на боевых роботах противника, сконцентрированных в двух местах. Часть роботов повреждена и скорее всего небоеспособна, но все равно события развиваются по варианту худшего сценария. Место первого сосредоточения – район базы Ягуаров, место второго – на одном из континентов. Частоты загружены переговорами между подразделениями. Аэродром, похоже, не действует – ни реакторов, ни гарнизона.

– Ад и пламя! – взорвалась Малвани. – Сотня роботов!.. Это по меньшей мере два соединения… Да нет, это целая «галактика»! – Перед ее глазами запрыгали цифры. Все шло наперекосяк…

– А где фузилеры? – Она не хотела, не могла позволить себе думать, будто полк уничтожен.

– Ищем, – коротко ответил дежурный. – Ага, вот… вижу. К северо-востоку от отряда Ягуаров. Если верить спутниковым картам, полк приближается к окаменевшему лесу на том континенте, который мы назвали Новая Шотландия.

Честити Малвани поняла, что дела идут плохо. Очень плохо. На поверхности лишенных воздуха континентов Обочины и людям, и роботам приходится действовать на пределе возможностей – а то и за этим пределом… Вывод столь больших сил на материковое плато означал такой риск, что ситуация, должно быть, самая прискорбная.

– Можем ли мы связаться с полковником Стирлинг? Полковая сеть у нее работает?

– Нет, мэм. Насколько можно судить, связь поддерживается только на уровне батальонов.

– Еще один сигнал, раньше его было не видно, – взволнованно заговорил дежурный по сенсорам. – Это Т-корабль… нет, слишком мощно… Господи, майор, это боевой корабль клана. Эсминец класса «Эссекс»!..

– Эсминец?!

Малвани была потрясена не меньше, чем молодой офицер, но думать могла только об одном – где же, черт возьми, Жаффрей? Благодаря использованию пиратской точки перехода до посадки оставалось всего два дня, но не будет ли и это слишком долго?..

– И еще, мэм. Вижу остатки трех фузилерских десантных кораблей. Все три небоеспособны.

– А где четвертый? Дежурный покачал головой:

– Никаких признаков, майор. Либо он на другой стороне планеты, либо эсминец его уничтожил.

Ничего себе. Гибель даже одного из имевшихся у Стирлинг десантных кораблей могла означать потерю до трети личного состава полка.

Малвани стала глядеть в смотровой порт, пытаясь справиться с волнением. Внизу вращался шар – зеленый, с белыми и голубыми прожилками. Серо-коричневые горы прорывали тонкую атмосферу.

Честити включила микрофон:

– В общем, так, ребята. Наша задача изменилась – теперь мы спасатели и эвакуаторы. Старшим офицерам через пять минут собраться в центральном посту. Всем постам – общая тревога…

Она дала знак капитану корабля Эндрю Дефо, и по всему кораблю разнесся вой сирены.

– Мэм, – позвал ее дежурный, глядя в экран так, будто не верил своим глазам. – Вижу электромагнитный импульс – расстояние минимальное, километров четыреста.

– Т-корабль, – спокойно сказал капитан Дефо. – Предлагаю выпустить истребители прикрытия.

– Капитан, майор, – опять заговорил дежурный, – на этом корабле мощная утечка гелия. Похоже, он совершил ошибку при расчете прыжка, возможно, даже полностью потерял ядро.