— Ваш дедушка… Он может выпороть нас или того хуже, если с вами что-то случится.

Пацан напрягся, его плечи опустились, а взгляд ушёл вниз. Очевидно, паренька тут не особо жалуют.

«Опасный лес?» — подумал я, чувствуя, как в груди разгорается любопытство. Интуиция подсказывала, что риск есть, но и возможности могут открыться. Это же самое предчувствие подталкивало проверить Евлампия.

Можно, конечно, попросить кого-то сопроводить нас. Вот только слова Виктории о предателе до сих пор вертелись в голове. А если этот мужик и есть один из них?

Я быстро оценил ситуацию. Пацан… Точно не потянул такую роль. Молод и не на хорошем счету. Такой мало что сделать может. Да и ведёт себя, мягко говоря, некомфортно в присутствии этих людей.

В итоге я доверился себе и рефлексам, которые не раз спасали мне жизнь.

— Всё будет хорошо, — бросил уверенный взгляд на мужика. — Мы ненадолго, через полчаса вернёмся. Потом выходите за нами.

— Как прикажете, — буркнул он, но потом зло глянул на Евлампия, словно парень во всём виноват. — Если что, кричите.

Мы прошли мимо всех домиков, углубляясь в чащу.

Лес оказался тёмным, несмотря на всё ещё летнюю ночь. Тишина прерывалась лишь шелестом листвы и треском веток под ногами. Буквально через тридцать-пятьдесят метров он стал ещё гуще. Факелов и костра отсюда уже почти не видно.

Вскоре мы оказались возле сколоченного наспех домика. Такой, что мог вот-вот рухнуть. Доски криво соединены, крыша держалась на честном слове, а двери были всего лишь грубо сбитым заслоном.

Евлампий огляделся по сторонам, словно проверял, не следит ли за нами кто-то. Затем сдвинул засов и заглянул внутрь домика. Почти сразу же резко вынырнул обратно и зажёг лампу около входа.

— Пойдёмте, — сказал он тихо.

Когда мы переступили порог, нас встретила одна комната. В ней витал тяжёлый запах жареного мяса и чего-то тухлого.

Тусклый свет ещё одной зажжённой лампы озарил центр комнаты. Тут стоял небольшой деревянный стол, заваленный всякими банками, склянками. Рядом что-то для кипячения.

— Простите за беспорядок, господин… — выдавил из себя Евлампий, нервно теребя свёрток в руках.

Я огляделся. Пахло не только мясом, но и чем-то более… мерзким. Ингредиенты для его «экспериментов» явно не отличались свежестью. В голове мелькнула мысль, что, может быть, правда он дурачок и страдает какой-то фигней.

— Рассказывай, что ты здесь делаешь, — поинтересовался я, глядя на стол.

Парень сглотнул, его руки задрожали.

М-да… Евлампий развернул свёрток, и в нос сразу ударил резкий запах. Передо мной оказались обломки костей, какие-то куски кожи и нечто, выглядящее как глаз. Хотя, если честно, я не был уверен, что это. К горлу подкатило.

— Господин, как вы знаете, мы убиваем монстров, — начал Евлампий, явно не замечая моей реакции. — Всё, что можно использовать, мужики разбирают на ингредиенты и отправляют их Требуховым. Полгода назад у нас был алхимик — Степан Михайлович. Он многому меня научил, пока не погиб.

— Подожди, — поднял я руку, чтобы остановить его и осмыслить услышанное.

Так, у Магинских, похоже, дела совсем плохи. Они вынуждены отправлять свои ресурсы другим… Чтобы те производили зелья или магические артефакты. Мой разум пытался собрать все кусочки информации воедино.

— Иногда удаётся добыть манапыль с монстров, но это редкость, — продолжил пацан. — Поэтому основное, чем мы сейчас занимаемся — это охота и разделка. Дядя Стёпа считал, что у меня есть талант. Я хочу отплатить ему за веру в меня и помочь нашему роду.

— У тебя есть что-то готовое? — спросил я. Всё ещё не до конца верил, что увижу хоть что-то стоящее.

— Да! — в его глазах мелькнул огонёк.

Он дёрнулся в сторону, поднял несколько досок в углу комнаты и достал из них повидавший виды свёрток. Когда Евлампий развернул ткань, передо мной оказались несколько грязных флакончиков с мутной жидкостью. Они были покрыты засохшей кровью.

— Это, — паренёк проглотил, словно представлял мне самую изысканную еду, — зелье востановления ил и лечения. Зелье скорости. И вот это увеличение магии.

Я смотрел на флакончики с сомнением. Брезгливость ещё не покинула меня полностью. Но что-то в его страстной уверенности заставило задуматься. Может, здесь действительно есть магия? Мой внутренний голос всё так же подсказывал, что стоит быть осторожнее.

— Ладно, — кивнул я. — У меня к тебе пара просьб. Во-первых, можешь одолжить эти зелья? Обещаю, потом верну… ингредиенты.

— Конечно! — глаза Евлампия вспыхнули, и он тут же сунул свёрток мне в руки. — Я предлагал почти всем попробовать, но они боялись, что я их отравлю.

— Понятно, — пробормотал в ответ. Попытался изобразить улыбку, пока паренёк с трепетом наблюдал за мной.

Я не собирался глотать его зелья. Осторожно положил свёрток на стул и вернулся к своим мыслям.

— И второе, — сделал паузу, обдумывая, как сформулировать просьбу. — Можешь что-то «сварить» прямо сейчас? Хочу посмотреть, как ты это делаешь.

Евлампий на секунду замер, а потом жутковато улыбнулся. В его глазах мелькнула искра.

— Да, конечно! — голос паренька задрожал от энтузиазма.

Он сразу же принялся за работу. Начал смешивать ингредиенты, толочь что-то в ступке и кипятить жидкости на небольшой горелке. Я отступил на шаг назад, с интересом наблюдая за его действиями.

Пока Евлампий возился со своими ингредиентами, я сел на стул рядом. Взял один из флаконов и открыл его. В нос ударил резкий травяной запах. Покрутил жидкость в руке и закрыл глаза, сосредоточившись. Мой магический источник должен был отреагировать на малейшие вибрации магии, но ничего не происходило.

Лицо невольно исказилось в ухмылке. Похоже, и правда дурачок… В этот момент я почувствовал слабый отклик в груди. Магия! Она была странной и слабой, но это точно она. Я быстро закрыл флакон и взял другой.

Повторил то же самое, и результат оказался таким же. Отлично! Теперь последняя проверка — зелье для увеличения магии. Я открыл его, облизнул губы, погружаясь в предвкушение. Замер на секунду и опустил палец в жидкость, осторожно попробовал её на вкус.

Горькая. Но что-то внутри меня отреагировало, и я почувствовал слабое шевеление в магическом ядре, которое тут же пропало.

— Кх-кхм! — невольно вырвалось из горла.

Я открыл глаза и увидел, как Евлампий сосредоточенно работал за столом. Паренёк был полностью поглощён своим занятием. Вот только меня интересовало кое-что другое.

Аккуратно встал со стула и положил бутыльки. Затем подошёл ближе, следя за действиями паренька. Если в книгах не врали и алхимия действительно связана с магией, я должен это почувствовать.

Сосредоточился, попытался уловить вибрации. И через несколько минут ощутил слабый отклик в своём ядре. На лице расползлась улыбка. Это была магия, самая настоящая магия.

— Остановись! — положил я руку ему на плечо.

Евлампий вздрогнул и обернулся. Его глаза казались испуганными, красными от усталости.

— Господин? — слабо произнёс он.

— Молчи, — я приложил палец к своим губам.

Коснувшись его груди, сразу понял: у парня есть магический источник. Но как? Кто мог пробудить его?

— Евлампий, скажи мне, тот алхимик, Степан Михайлович… Он что-то делал с тобой? — спросил я, внимательно глядя ему в глаза.

Пацан напрягся, его взор метнулся в сторону. И я увидел, как по лбу Евлампия скатилась капля пота.

— Э-э-э… — голос парня задрожал.

— Не ври мне, — произнёс я сурово, оценивая его реакцию.

— Дядя Стёпа дал мне попробовать какое-то зелье, — наконец ответил он. — Прямо перед своей смертью. Сказал, что хранил его для своего сына, но того убили. Он уверял, это зелье поможет мне лучше делать опыты.

Вот оно что! Алхимик перед смертью решил открыть магический источник какому-то пацану… Необычно, прямо так скажем. Евлампий, видимо, и сам толком не понимал, что произошло, но смотрел на меня с надеждой.