— Какая у тебя фамилия? — спросил я.

— Кукурузкин, — с гордостью ответил паренёк.

— Евлампий Кукурузкин… — повторил я, прикидывая, как звучит это имя. Потом прищурился и добавил: — Нет, тебе нужно что-то получше… Пусть будет Лампа. Временно.

Пацан посмотрел на меня с изумлением, подняв брови.

— А что не так с моим именем? — нахмурился он.

— Незвучное, для великого алхимика не подходит, — ответил я, еле сдерживая улыбку.

— Вы думаете, что я смогу стать великим? — радостно воскликнул паренёк, глаза его загорелись.

— Посмотрим, — кивнул я. — Пойдём.

Я взял с собой зелья, они разместились в моём кармане. Лампа уже замечтался о своём будущем, явно радуясь моим словам.

Мы только переступили порог этого домика, как вдруг я остановился. Инстинктивно поднял руку. Всё тело напряглось, как только услышал приглушённое шуршание.

— Стой, — сказал шёпотом.

Евлампий замер. Его глаза расширились от страха, но он не произнёс ни звука, лишь потянулся и что-то схватил с земли. Пацан сжимал палку, выставив её вперёд, словно это было какое-то смертоносное копьё. Сложно было не заметить, как «оружие» дрожало в его руках.

Мои инстинкты подсказывали, что мы не одни. Слева что-то двигалось, еле уловимое в темноте. Я напрягся, внимательно следил за малейшими изменениями в пространстве. Ощущение опасности усиливалось.

Внезапно в густой тени деревьев мелькнули красные глаза. Они сверкнули и тут же исчезли, словно растворились в ночи. У меня не было оружия, к которому я привык в прошлой жизни. Ни ножа, ни артефактов… Просто голые руки и магический источник, который всё ещё не был активирован.

«Чёрт!» — пронеслось в голове, когда попытался сориентироваться. Силуэт, который я заметил, был низким, не выше колена, но двигался ловко и быстро. А ещё… у него был хвост! Да, точно, хвост.

— Не дёргайся, — тихо прошептал я пареньку, наблюдая за темнотой вокруг.

Лампа кивнул. Палка в его руках затряслась ещё сильнее, а глаза метались по сторонам, выискивая в темноте признаки опасности. Вдруг справа мелькнуло что-то ещё. Тень сновала между деревьями, делала быстрые рывки и останавливалась. Это хищник. Его манера — выжидать удобный момент для атаки.

Красные глаза вновь появились в темноте, на этот раз ближе. Существо перемещалось по дуге, заходя сбоку.

Тварь двигалась, как тень, лишь мелькала на границе зрения. Её чёрная шкура блестела. От шерсти отражался слабенький свет луны и тут же пропадал.

Когда существо вновь появилось перед Лампой, я смог лучше рассмотреть его. Длинное мускулистое тело, покрытое гладкой чёрной шерстью. Вытянутая морда с острыми клыками. Но самым странным были глаза. Когда я увидел их впервые, они сверкали красным, как два угля. А теперь были чёрными.

Похоже на лису, только больше, и она явно не собирается ловить мышей. Тварь шипела, словно змея, угрожающе обнажая клыки, а затем просто исчезла. Лампа попытался ударить по ней палкой. Но, чёрт возьми, она двигалась так быстро, что за ней не уследить.

И вот вновь появилась словно из воздуха. В сантиметрах от пацана, прямо у его лица. Благо Лампа успел выставить своё оружие. Но тонкую палку с лёгкостью перекусили, словно это зубочистка. Я тут же почувствовал колебания в воздухе.

— Осторожно! — выкрикнул. В этот момент её хвост, длинный и гибкий, мелькнул в воздухе.

Яркая вспышка света заставила меня прищуриться. Паренька словно подожгли. А потом он полетел ко мне, как тряпичная кукла. Ударился о стену домика. Его одежда начала дымиться… Что, чёрт возьми, только что произошло?

Пацан вскочил, отчаянно стуча по своей обугленной одежде. Его взгляд блуждал между мной и тварью, которая уже готовилась снова броситься.

— А-а-а-а-а! — закричал Лампа и рванул на монстра, как безумец. Он был полон страха и решимости одновременно.

— Дурак, — прошипел я.

Понятно, что не выстоит в этой схватке ни минуты.

— Бегите, господин! Я её задержу! — паренёк выкрикнул с какой-то дикой уверенностью, словно действительно верил в это.

Тварь забавлялась. Вновь появилась прямо перед ним. Её глаза вспыхнули на мгновение красным, затем она исчезла в воздухе. И опять возникла с другой стороны, как тень. Она играла, будто кошка с мышью, давая ему фальшивую надежду.

Мои пальцы сжали бутыльки в кармане. Разум кричал одно: «Беги! Он мне никто, я не должен рисковать собой ради какого-то мальчишки».

Выхватил две мензурки, на ощупь нашёл нужную — ту, что для скорости. Бросил взгляд на ближайшие домики, они всего в нескольких десятках метров.

«Чёрт с ним, рискнём», — открыл пробку и опрокинул жидкость в горло. Горечь заполнила рот, обжигая, как крепкий спирт. По телу тут же прокатилась волна тепла. Сначала я ничего не почувствовал, но затем…

Из моей груди вырвался протяжный выдох. Лёгкие словно выпустили огонь вместе с воздухом.

Выпитое мной зелье оказалось сильнее, чем я ожидал. Тепло быстро растеклось по телу, разогревало мышцы и будоражило магический источник. Он, правда, отреагировал как-то лениво.

План отступления отсёк сразу. Стоило признать, Лампа, как я его окрестил, действительно на что-то способен. И, пока я не доберусь до магических кристаллов или этой манапыли… Алхимия, похоже, остаётся единственным путём моего развития.

К сожалению, Магинские ухитрились похоронить последнего, кто мог мне в этом помочь. Так что теперь Лампа стал моим единственным активом. Даже не знаю, что там придумал старик. Пока все, что я видел как себе.

Я почувствовал, как что-то шевельнулось в желудке. И вдруг оказался лицом к лицу с тварью. На долю секунды мы оба замерли, оценивая друг друга.

«Ну привет», — пронеслось в голове. Не придумав ничего лучше, всадил кулак прямо в морду. Мягкая шерсть поддалась под ударом, а потом я упёрся во что-то твёрдое. Монстр не отступил. Вторая атака уже была на подходе, но существо исчезло, словно растворилось в воздухе.

Боль от запоздалого удара резанула костяшки, и я увидел, что мои руки покрыты кровью. Твёрдая, собака… Мелькнуло ощущение нереальности, то ли время ускорилось, то ли замедлилось. Монстр исчез, и в следующее мгновение я схватил за шиворот Лампу, рывком дёрнув его к себе. Мы устремились назад к домику.

— Господин! — паренёк, несмотря на всю опасность ситуации, вдруг расплылся в радостной улыбке. — Вы выпили моё зелье? Как вам? Какие ощущения?

— Тихо ты! — я зарычал, оборвав его. — Нам бы выжить, а не про твои бутыльки сейчас рассуждать!

Напряг все свои чувства, пытался уловить, где тварь появится снова. Краем глаза заметил, как тень мелькнула в углу зрения и снова исчезла.

— Сколько действует твоё зелье? — спросил я у Лампы, тем временем сам не отрывал взгляда от темноты.

— Минута! — выпалил парень.

И в ту же секунду монстр появился рядом с нами. Пасть клацнула буквально в паре сантиметров от его лица.

Не раздумывая, я ударил ногой в живот твари. На удивление этот пинок оказался эффективным. Наконец-то мягкая плоть поддалась, и существо подлетело вверх, издав глухой звук. Я не стал медлить, выбросил кулак вперёд и попал прямо в шею монстра. Он зашипел, его тело отлетело в сторону. Я рванул за ним следом.

На земле валялся обломок палки. Всё, что осталось от оружия Лампы. Подхватил его. Чёрт! Кусок слишком короткий, но времени искать другой не было. Прицелился в глаз и воткнул ветку в голову твари. Мягкий звук пробивающейся плоти разнёсся в воздухе.

Монстр дёрнулся. Он попытался вырваться, но я сжал палку обеими руками и надавил сильнее. Хвост твари мелькнул, как хлыст, ударив меня сбоку. Ощущение было такое, будто меня подожгли изнутри. Я почувствовал магию, распространяющуюся от удара.

Тварь зашипела, её челюсти сомкнулись на моей руке. Зубы легко прошли сквозь плоть, и я инстинктивно попытался вырвать кисть. Вот только пасть монстра сжалась крепко.

Боль запульсировала, пронзила каждую клеточку тела.