Мужик закурил. Глубокая затяжка. Он расслабился, плечи опустились.

— Хорошо получилось с этим уродом, — сказал Витас хриплым голосом. — Простите меня, — тут же склонил он голову.

— Это самое мягкое слово для описания, — кивнул я в ответ. Злость всё ещё кипела внутри.

— Предательство наёмников, воровство… — Витас сжал кулак. Костяшки тут же побелели. — Моя личная обида. Я виноват, подвёл род. Опорочил честь свою и вашу, — он выкинул сигарету в окно. Мелькнул оранжевый росчерк в воздухе.

— Можем как-то укрепить земли? — сменил я тему разговора. Всё-таки насущный вопрос. — Забор построим? Не нравится мне, что другие роды так спокойно ходят к нам.

Выдохнул. Примерно так и думал. Витас на мой вопрос лишь покачал головой. Не забор нужен, а стены! Специальные, чтобы тварей удержали. Магические барьеры. Дорого, сложно, да и то многим не помеха.

Все роды дежурят в лесах постоянно: стоянки от особняков до серой зоны. Требуются патрули и дозоры, чтобы отслеживать, откуда приходят твари. Кольцо серой зоны окружает страну и не только нашу. Где-то близко, где-то дальше. Такие, как Магинские, сдерживают монстров. Получается, мы первая линия обороны.

Витас рассказал про случай, произошедший сто лет назад. Его глаза заблестели. Твари словно по команде рванули к людям. Десятки тысяч, если не больше. Волна смерти прокатилась по всей стране. Давили монстры отовсюду. Четверть населения полегла, города в руинах. Деревни стёрты с лица Земли.

Маги и обычные люди не справлялись. Армия отступала. Непонятно, куда слать подмогу. Хаос. Паника. Длилось это целых три года. Назвали событие Чёрными годами. Забрали тогда твари немало земель. Люди были в отчаянии. Потом в один день монстры просто ушли. Загадка. Тайна. Никто не знает, почему. Да и не хочет.

Интересная история, которая натолкнула на неприятные мысли. Холодок пробежал по моей спине. Если ситуация повторится… Первыми пострадают роды. Дёрнул щекой. Не верю в такие массовые действия. Они же не пчёлы с общим разумом. Или… Что-то управляет ими? Кто-то?

Покрутил головой, прогнал мысли. М-да, дела! Вот почему все боятся даже слабых прорывов. Вдруг перерастут, и вспыхнет искра в пороховой бочке. Твари почуют слабость и рванут дальше. Никто не хочет рисковать.

В результате вернулись к началу: нужны люди. Много! Лучше защищать земли. Поставить стоянки везде. Укрепить границы. Лейпниш сказал, в городе есть контора. Можно нанять людей — обычных или наёмников. Бывшие военные, охотники, авантюристы…

Цены разные, навыки тоже. Маги дороже, намного, но без них никак. Нужен баланс: сила и количество, качество и цена. Та ещё головоломка получается. Как собрать команду? Как защитить земли? Как не разориться?

Город показался на горизонте. Я посмотрел в зеркало заднего вида и поймал взгляд водителя.

— Борис, ты знаешь лавку Смирновых? — спросил я.

— Да, господин, — кивнул мужик.

— Завези сначала меня туда.

Улицы пролетели перед глазами. По большому счёту, мы с Витасом немного разойдёмся. Он отправится покупать оружие и форму, закажет с доставкой к нам. Потом заглянет в контору найма.

Всего у нас двадцать восемь тысяч рублей. Оставил ему двадцать пять, остальное взял себе. Попросил, чтобы он разумно потратил деньги. Главная задача: наш род должен стать сильнее. Мог бы и сам этим заняться, но у него уже есть опыт. А я не хочу показать, что в каких-то вопросах откровенно плыву.

Когда остановились около лавки отца Ольги, Лейпниш кивнул мне, и мы разошлись. Договорились встретиться тут через несколько часов.

Ставленник императора в своём кабинете

Только что из него выбежали две голые девушки. Запашному нужно было выпустить пар, ситуация с Павлом его злила. Хорошо, что в городе много молодых и глупых дур, которые готовы помочь ему в его утехах.

Семён Владимирович предпочитал обычных простолюдинок. Таким образом он окунался в своё детство. Как говорят, все комплексы рождаются именно там? Ведь сам не из благородных, о чём знали сейчас только единицы. Ещё будучи ребёнком, он быстро понял, что только ум и сила решают, где ты в конечном итоге окажешься.

Служба в армии, канцелярии, даже следователем побыть успел. Всё его двигало к одной цели. Стать имперским аристократом, и не абы каким, а получить титул графа.

Следующая ступенька в его карьерной лестнице была привлечь внимание монарха. И он этого добился. Всё благодаря способности решать вопросы. Заставлять людей делать то, что ему необходимо.

От рук Запашного погибло немало аристократов, да чего уж там… Родов. Сейчас нужно навести порядки в Томской губернии, и тогда император пригласит его в столицу. А там не за горами настоящий титул и земли. Мечта всей жизни — стать настоящим аристократом.

Магинские — это всего лишь первый шаг к тому, чтобы перекроить земли в Томской губернии. Следом пойдут другие, и так, пока император не будет удовлетворён. Вот только мальчишка взял и сорвал его планы. А подобного не было… очень много лет.

Семён Владимирович даже и подумать не мог, что какой-то сопляк из вымирающего рода умудрится устроить такое представление. Всё должно было пройти спокойно.

— Ничего, Павел Александрович… — улыбнулся ставленник императора и надел штаны с рубахой. — Так даже интереснее. Давно никто не шёл открыто против меня. Аж кровь закипела.

В кабинет прошмыгнул слуга и оказался рядом с Запашным.

— Господин, — поклонился он. — Если вы желаете, я найду лучших девушек в этом городе.

— Не нужно! — оборвал его Семён Владимирович. — Меня устраивают эти сельские и наивные дуры. Что там по гостям из столицы?

— Они уже в конторе. Вы уверены, что Магинские решат нанять людей?

— Абсолютно! После таких потерь у них просто нет выбора, — улыбнулся Запашный.

— Тогда нам не о чем беспокоиться, — кивнул Сергей. — Ребята — профессионалы.

— Ты связался с Зубаровыми и Требуховыми? — застегнул последнюю пуговицу рубашки ставленник императора и взял бокал с коньяком.

— Да. Скоро они прибудут, — ответил лысый слуга. — Если вы хотите, то я сам избавлюсь от мальчишки. У него хорошие кости, смогу их использовать.

— Нет, — поднял руку Семён Владимирович. — Грязно всегда успеем. Я отличаюсь чистой работой, такой, что даже комар носа не подточит. Старый Магинский, хоть ещё живой, такую вонь поднимет по поводу своего внука.

Через полчаса в том же кабинете

— Идиоты! — рявкнул Запашный на глав родов Зубаровых и Требуховых. — Вы должны были всё сделать чётко. Как можно так облажаться?

— Семён Владимирович, — начал Вячеслав Кириллович Зубаров. — Мы избавились от трупов, делали это быстро. Еле успели до появления людей Магинских. Никто и не заметил, что нашивки срезали. Главное, что тел нет.

— Вас обхитрил сопляк! А ещё меня дураком выставил сегодня, — сел за стол ставленник императора и взял свой бокал виски.

— Мы приносим свои извинения, — положил несколько чемоданов рядом Зубаров. — Тут плюс наша компенсация за доставленные неудобства. Мы же трудимся на общее дело.

— Ладно, свободны! — махнул рукой Семён Владимирович.

Вячеслав Зубаров встал и направился на выход, не став дожидаться Требухова. Он не рассказал о своих планах Запашному.

«Ничего, когда всё получится, проблемы сами собой растворятся. Магинские снова будут унижены и растоптаны», — подумал мужчина. Уже на улице он отдал приказ своему человеку действовать.

— Ну что, Ярослав… — улыбнулся Зубаров. — Как ты смотришь на то, что мои люди прогуляются на твою территорию и немного пошумят? Думаю, ты не против… Пора уже вам всем подухнуть!

Я вылез из машины, прихватив тяжёлый ящик с зельями. Содержимое тихо булькало при каждом шаге. Толкнул дверь лавки, та отозвалась старческим скрипом. Колокольчик над ней приветственно звякнул. В нос ударил резкий запах трав, смешанный с чем-то кислым.