— Они специально всё подчистили, — произнёс Лейпниш, поворошив носком сапога угли.

— Это после нашей с ними встречи, — я присел, осматривая пепелище. — Избавлялись от трупов своих людей и заодно нам нагадили.

Ситуация складывалась неприятная. Теперь у нас нет стоянки, придётся строить новую, лучше несколько. А это люди, ресурсы, время. Ещё охрану выставить нужно. Да уж… Проблем только прибавляется.

— Сколько до реки? — спросил я, отряхивая колени от пепла.

— Минут десять ходу, — Лейпниш понизил голос до шёпота. — Только нужно быть осторожнее. Зубаровы наверняка выставили дозоры.

— Надеюсь, что нас не ждут, — я улыбнулся в невесёлой усмешке. — Мы же слабый, ничтожный род. Откуда у нас амбиции идти мстить?

Дальше двинулись к реке, стараясь держаться в тени деревьев. Ночь выдалась безлунная. Небо затянули тяжёлые облака, словно сама природа решила помочь нашей вылазке. Я ещё раз проверил иглы, спрятанные в рукавах. В моём плане они должны сыграть ключевую роль.

— Господин, — еле слышно шепнул Витас, замерев на полушаге. — Слышите?

Где-то впереди журчала вода. А значит, мы почти дошли до Левой Сопли.

— Пора узнать, за что её так назвали, — усмехнулся я.

Лейпниш тихо хмыкнул:

— История забавная. Говорят, когда первые Магинские пришли сюда, была зима. Две речки, что разделяют наши земли, замёрзли не до конца. По краям лёд, а посередине вода течёт. Ну и один из сыновей тогдашнего главы рода, посмотрев на это, заявил: «Гляньте-ка, будто нос потёк — две сопли бегут».

— И что, так и повелось? — я не сдержал улыбки.

— Ага. Старики рассказывали: его отец хотел даже отходить сына ремнём за такое непочтительное название, да только поздно было. Люди уже подхватили. Правая Сопля, Левая Сопля. Так и осталось. Теперь и на картах так пишут, — Витас покачал головой. — Хотя были у рек нормальные названия, да кто их теперь помнит?

Шутка мальца оказалась довольно широкой рекой. В кромешной темноте её воды казались чернее сажи. Выглянувшая на миг из-за туч луна отразилась в них рваными бликами.

— Глубокая, зараза, — прошептал Витас, щурясь в темноту. — В этом месте брод должен быть, но что-то я его не вижу.

Я принюхался и тут же пожалел об этом. В воздухе витал тяжёлый запах. Мерзкая смесь затхлости и гнили, словно где-то неподалёку разлагалась туша огромного животного. Магический источник внутри заворочался.

— Что-то не так, — пробормотал я и сделал инстинктивный шаг назад.

И тут поверхность воды взорвалась фонтаном брызг. Это было… нечто. Тварь выпрыгнула из реки, как пробка из бутылки шампанского. Чёрная вода хлынула во все стороны, окатив нас ледяным душем. В призрачном свете луны я разглядел существо.

Четыре метра чистого кошмара выросли перед нами. Медведь-переросток, но какой-то неправильный, искажённый. Магия буквально сочилась из него. Мой источник отреагировал мгновенно. Такой концентрации силы я ещё не встречал.

Тело монстра покрывала чешуя, между пластинами торчали пучки гниющих водорослей. Наросты пульсировали, словно живые, с них непрерывно стекала вода. Она горела тусклым зелёным светом, оставляя на земле дымящиеся лужи.

Морда твари… Жуткая помесь медвежьей и крокодильей, будто безумный творец решил поэкспериментировать с природой. Из перекошенной пасти торчали длинные клыки, пожелтевшие и покрытые тиной. Глаза… Мутно-белые, как у мертвеца, с вертикальными зрачками, светящимися в темноте. А в их глубине читался разум.

— Твою мать… — выдохнул кто-то из мужиков, озвучив общую мысль.

Я заметил, как один из наших потянулся к новому ружью. Заманчиво, конечно… Проверить бы, правду ли говорил торговец про их эффективность. Но нельзя.

— Без выстрелов! — рявкнул я. — Зубаровы услышат!

Тварь взревела. Звук получился такой, словно кто-то скрестил рычание медведя с бульканьем болота. От её дыхания несло тухлой рыбой и гнилью. Передняя лапа размером с небольшое дерево со свистом рассекла воздух там, где я стоял секунду назад.

— Рассредоточиться! — скомандовал Витас, перекатываясь в сторону. — Тащите его на нашу территорию!

Медведь двигался с нечеловеческой скоростью, особенно для такой туши. Его когти, длиной с мою руку, оставляли в воздухе светящиеся следы, словно росчерки молний. Чешуя на теле вспыхивала от каждого движения.

Одним небрежным ударом он отправил двоих наших в полёт, как тряпичных кукол. Хорошо хоть не распорол. Мужики просто отключились. Тварь развернулась, демонстрируя неестественную гибкость для своих размеров.

Я метнул первую иглу, целясь в левый глаз. Попал! Вместо крови из раны хлынула светящаяся жижа. Монстр взвыл так, что заложило уши. Затряс огромной башкой, разбрызгивая вокруг воду и какую-то вязкую слизь.

— Заходи слева! — крикнул Витас, размахивая мечом перед мордой твари, отвлекая на себя. — Давай его к тем деревьям!

Мы пытались оттеснить чудовище от реки, но это оказалось той ещё задачкой. Копья наших бойцов отскакивали от чешуи с противным звоном, высекая искры. Мечи оставляли лишь неглубокие царапины, которые тут же затягивались, словно живая броня.

Зато мои иголки… С каждым попаданием монстр бесился всё сильнее, его движения становились дёргаными, неконтролируемыми. Яд действовал, пусть и медленнее обычного. Каждый раз, когда игла находила цель между пластинами, чешуя вокруг раны темнела, будто ржавея.

Водяной медведь внезапно развернулся, и я впервые заметил его хвост. Толстый, покрытый шипами, больше похожий на хвост крокодила. В лунном свете шипы отливали металлическим блеском. Одним движением он снёс небольшое дерево, словно спичку.

От твари расходились волны магии. Я чувствовал их кожей. Брызги слизи и воды летели во все стороны, в воздухе повис мерзкий запах гнили, от которого к горлу подкатила тошнота. Но мы уже загнали его достаточно далеко от реки.

— Ещё! — крикнул я, выхватывая сразу три иглы.

Прицелился и метнул их одну за другой в горло твари, туда, где чешуя казалась тоньше. Монстр дёрнулся, значит, я попал куда надо. Из ран хлынула тёмная жидкость, больше похожая на болотную воду, чем на кровь. В воздухе запахло озоном, словно перед грозой.

Продолжал запускать свои снаряды между пластин монстра, выискивая уязвимые места. Каждая игла находила свою цель, но мне приходилось постоянно двигаться. Одно неверное движение, секундное промедление, и эти когти превратят меня в фарш.

Мужики действовали, как единый механизм. Одни отвлекали тварь, другие заходили с флангов. Годы охоты на монстров не прошли даром. Медведь уже не атаковал, а больше оборонялся, прижимая уши и прикрывая морду лапой. Тварь явно не привыкла к такому сопротивлению.

Монстр попытался схватить одного из наших своей зубастой пастью, широко раскрыв её. Вот оно! В горле что-то пульсировало, испуская тусклое свечение, похожее на магический орган.

«А ты сам подставился, умничка!» — мелькнула мысль, и моя рука заработала, как хорошо смазанный механизм. Десять игл одна за другой вонзились в мягкое нёбо и язык твари, пробивая светящуюся массу. Монстр взревел так, что с ближайших деревьев посыпались листья.

Яд, наконец, добрался. Я почувствовал его магию, и она начала дрожать, затухать. Движения чудовища стали неуклюжими, оно спотыкалось, будто пьяное. Чешуя потускнела, потеряв свой блеск.

— Теперь стреляйте! — скомандовал я, отскакивая в сторону. Мы уже достаточно далеко от реки, можно не бояться шума.

Грянули выстрелы, эхом разнесясь по лесу. Магические пули впивались в шкуру чудовища с глухими хлопками, оставляя дымящиеся раны. Торговец не соврал. Новое оружие действительно пробивало броню монстра. Но тварь оказалась на редкость живучей. Я продолжал методично всаживать иглу за иглой, выбирая самые уязвимые точки.

Наконец, медведь рухнул, сотрясая землю так, что мы едва удержались на ногах. Его падение подняло в воздух палую листву и ветки. В последний момент из пасти твари вырвалось облако пара, пропитанного магией.