— Это была не мелкая ссора. — Кристина снова отвернулась.

— Хорошо, пусть так. Но я все равно не хочу, чтобы ты умерла. Так что обещание сходить в гости на чашку чая — невеликая цена за предотвращение подобной вероятности.

— На чашку чая? Ты что, собираешься прийти к ней и пить чай? — Она вскинула голову, уставившись на меня удивленными глазами.

— Ну да. А что, я опять случайно дал какое-то неформальное обещание?

— Нет. Не дал. На чашку чая… Хотела бы я видеть ее лицо. — Кристина хрипло засмеялась, почти тут же закашлявшись.

— Извини, не понял, что в этом смешного. — Я легонько постучал ей по спине.

— Ничего. — Она прекратила кашлять. — Просто мой специфический юмор. Дай немного отдышаться, и пойдем знакомиться с остальными.

Мы остались на балконе. Согревающее заклятие, вплетенное в пол, не давало нам замерзнуть, несмотря на холодный воздух. Я стоял, прислонившись спиной к перилам, и через открытые настежь двери наблюдал за людьми в зале. Отсюда они казались частью другого мира — разговаривая, смеясь и потягивая напитки, они жили своей жизнью, не обращая на нас ни малейшего внимания. Это было прекрасно. До тех пор пока не появился Кристофер.

— Вот вы где, — обрадовался он. — Я подозревал, что сестра затащит тебя, Абель, в какое-нибудь укромное местечко, но про балкон подумал в последнюю очередь.

— Ты ведь хотел держаться подальше от меня, братец. Что изменилось за прошедшее время? — встретила его ехидным вопросом Кристина.

— Так я не за тобой пришел, а за Абелем. Лада хочет познакомить его с парой человек. Они так интересуются им, что готовы даже терпеть тебя, хотя я и предупреждал о неразумности такого подхода.

— Хорошо, хорошо. Мы уже идем, — поспешил согласиться я. Только обычной их семейной перепалки мне не хватало.

Я предложил Кристине руку, и она обвила ее своей. Крис наблюдал за нами с ухмылкой, но от комментариев воздержался. Мне вдруг стало интересно, каково это — подшучивать над другими, вместо того чтобы позволять смеяться над собой. Я согнул в локте свою вторую руку, предлагая ее Кристоферу. На его лице появилось странное выражение. Оно было настолько забавным, что я засмеялся.

— Проклятье, — выругался Крис. — Я стал свидетелем первого раза, когда ты пошутил.

— Буду надеяться, что не последнего. Было… интересно.

— Надо потренировать тебя, Абель, на моем братце. — Кристина смерила Кристофера хищным взглядом.

— Нет, нет. Лучше не надо. Мне и тебя одной хватает. — Тот вскинул руки в защитном жесте.

— Будь мужчиной, Крис. Ты же Денова, а значит, выдержишь любые испытания. Или хочешь отказаться от своих слов? — Кристина подошла к брату вплотную.

— Не время для шуток. Нас там заждались уже. Мы должны поспешить, если не хотим поставить себя и Ладу в неудобное положение. — Кристофер быстро отступил в зал.

— Выкрутился, — хмыкнула Кристина. Ее настроение явно улучшилось. — Ничего, я его дома поймаю. Так ведь, Абель?

Она дождалась моего вежливого согласия, и только после него мы двинулись следом за Кристофером. Последний шел в трех шагах впереди, стараясь держаться подальше от сестры. Может, благодаря этому нам удалось быстро пересечь зал, не ввязавшись попутно ни в какую беседу или обсуждение.

Нашей целью оказалась одна из маленьких гостиных, вплотную примыкавших к главному залу. Лада и ее гости — двое юношей и девушка — обсуждали последние новости с фронта. Вообще-то армия генерала Флобер участвовала в боевых действиях против нескольких мелких горских племен в течение последних двадцати лет. Но прошедшим летом отец присвоил их мышиной возне статус войны, и потому истории о баталиях двух солдат против шестерых пастухов крайне волновали всех курсантов. Возможно, потому, что мои сокурсники видели в этом свое будущее? Как бы то ни было, при нашем появлении разговор прервался.

— Благодарю, что вы откликнулись на мой зов, Ла Абель. Надеюсь, я не оторвала вас от интересной беседы? — приветствовала Лада.

— Разве могут быть неинтересные беседы в посещающем ваш дом обществе? — ответил я. — Но несомненно, здесь нас ожидает что-то еще более занимательное.

— Я надеюсь. — Хозяйка приема была сама любезность. — Позвольте представить вам моих гостей. Ло Майкл Вериц, его спутница Лу Жизель Саппетон, Ло Сэмюель Фосс. Господа, Ла Абель Гнец.

— Я так рад нашей встрече, Ла Абель! — Майкл, мускулистый молодой человек, даже вскочил из кресла, чтобы отвесить мне поклон. — Моя тетя служит командором у вашей матери. Я всегда восхищался генералом Радомирой и главнокомандующим Александро. Мне уже обещали должность рыцаря под началом тети! Осталось только окончить академию.

— Очень рад. Прекрасная вакансия. — Я постарался быть крайне вежливым. Только поклонника военного таланта матери мне сейчас и не хватало.

— А вы где будете начинать свою карьеру? Возможно ли, что мы окажемся в одних войсках? — Восторженно-взволнованный Майкл смотрел на меня горящими глазами.

— Боюсь, что нет. — Я притворно вздохнул. — У нас в семье крайне не приветствуется протекционизм. Скорее всего, моя служба будет проходить отдельно от других представителей моей фамилии. Хотя если мать решит устроить испытания моих умений лично, то все возможно. — Я искренне надеялся, что подобная идея не придет ей в голову.

— Достойно истинного Ла! — Судя по его взгляду, Майкл уже прикидывал возможность самому поступить подобным образом. — Как думаете, не будет ли моя тетя оказывать мне протекцию? Не стоит ли мне отказаться от ее предложения и строить свою карьеру самостоятельно?

— Я бы не рекомендовал. — Надо было срочно отделаться от этого восторженного юноши. Мне и так хватало соглядатаев в ближнем окружении. Еще один, крутящийся вокруг при каждом выходе в свет, был явно лишним. — Лучше включите в ежедневное расписание как можно больше занятий с инструктором по боевым искусствам. Никто не посмеет сказать, что мастер боя пользуется протекцией при движении по карьерной лестнице.

— Какая великолепная мысль. А вы не можете порекомендовать подходящего мастера? Нам с Жизель потребуется один наставник. Я не желаю расставаться со своей возлюбленной даже на время тренировок.

— Боюсь, что нет. Меня обучает личный инструктор.

— Жаль, — слегка расстроился он. — Тогда я спрошу у Лады.

— Боюсь, что она слишком увлечена обсуждением текущей войны. — Я бросил взгляд на остальных присутствующих, которые, разместившись в креслах, устроили спор по поводу эффективности атаки генерала Флобер на вражескую столицу.

— О. — Майкл словно только что это заметил. — Наверное, нам стоит присоединиться. А вы, Ла Абель, как думаете, генерал выиграет войну?

— Разумеется. — Я не стал уточнять, что она делает это ежегодно, только без особой пользы.

Мы заняли свои кресла, включившись в абсолютно дурацкий разговор. Я честно пытался участвовать, но мне быстро надоело. Качество армейского вооружения, количество наград различных офицеров, тактика взятия городов — все, что у собравшихся входило в понятие «война», не имело ни малейшего отношения к происходящему на «фронте». Несколько горских племен, живущих рядом с рудниками, являлись основными поставщиками пищи для рабочих. Именно по этой причине их нельзя было переселить или просто уничтожить. Устраивали ли они бандитские нападения из-за скверного характера или еще по каким причинам, я не знал. Но после налета они возвращались в родную деревню, чтобы продолжать исправно поставлять продукты. Дом Весов, которому принадлежала территория, нанял генерала Флобер для охраны рудников и контроля над беспорядками в регионе. Самое интересное, что, имея достаточную информацию о событиях из семейных разговоров, я абсолютно не понимал действий участников конфликта. Ни горцев, которые продолжали устраивать грабежи, несмотря на постоянные карательные действия армии, ни дом Весов, содержащий целый легион из-за нескольких деревень, ведущих полубандитский образ жизни, ни генерала Флобер, использующей обычные армейские формирования там, где нужны разведчики и рейнджеры.