— Мяу-у-у!

— Барин, — рядом возник Прохор, — я лестницу принесу? Будете вашего Мурзу снимать?

— А сам чего? Высоты боишься?

Прохор потупился.

— Не серчайте, барин, да только не идёт он в руки. Прошка вчерась погладить хотел, так он ему в морду вцепился, чуть глаза не выцарапал. Ухо прокусил да жевать начал.

— Мау-у-у-у!

Мурзилка заорал, будто подтверждал сказанное.

— Тащи свою лестницу.

Лезть за котёнком не пришлось. Только Прохор прислонил лестницу к сараю, Мурзилка скакнул на неё и, быстро перебирая лапами, слетел вниз. И тут же умчался по своим неотложным котячим делам.

— Странный ты человек, Костя, — глубокомысленно заметил Бобров, прихрамывая в сторону дома, — кот у тебя странный, Талант загадочный, крепостные болтают что ни попадя.

— И что болтают?

— Будто ты князь.

Я усмехнулся, а Бобров продолжил.

— Да не простой, а посконный оркский. Из старинного “зелёного” рода.

— Фамилию не называют, случаем? А то мне самому интересно.

Пётр развёл руками:

— Фамилию не слышал. Ты уж, будь добр, сам поинтересуйся, твои крепостные.

Мы вошли в дом. Бобров заковылял надевать сапоги, а я нашёл ключницу.

— Настасья Филипповна, видели, что за зверь у нас во дворе лежит?

— Да как же не видеть? Твой товарищ так орал, что только мёртвый не слышал.

— Я собираюсь в лес проверить, откуда эта гадина выползла. Александра и Таня пойдут со мной. Будьте добры, найдите им мужскую одежду по размеру, пусть оденутся и ждут меня в прихожей.

— Костенька, да как же так? Это же срамота получится — двух девок, да по-мужски. Ладно Танька, бесстыдница, а дворяночку зачем?

— Ей тем более положено — она моя ученица. А бегать по лесу в юбке будет несподручно.

От автора: запас глав, написанных заранее, плавно подошел к концу.

Дальше проды будут выходить понедельник-среда-пятница

Одетые по-мужски, Александра и Таня ждали меня в прихожей. Девушки кидали друг на друга взгляды, такие горячие, что можно было обжечься. Только у орки они были насмешливые, а у рыжей сердитые.

— Константин Платонович! — В голосе моей ученицы звучало возмущение.

— Отлично выглядите, сударыня. Все вопросы по дороге.

Бобров ждал нас во дворе, недовольно топая сапогами и морщась.

— Костя, — он махнул мне рукой, — ты уверен? Ещё и девиц с собой тащить…

Рыжая тут же взвилась, хотя минуту назад собиралась со мной спорить:

— Вы, Пётр, можете остаться. Мы с Константином Платоновичем и без вас справимся.

— Да я, — он несколько раз моргнул, — за вас беспокоюсь.

— Не надо, — она окатила его ледяным взглядом. — Рядом с Константином Платоновичем мне ничего не грозит.

Присутствие орки рыжая демонстративно игнорировала. Ревнует, что ли? Ой, глупенькая!

— Александра, карандаш при вас?

— Да, Константин Платонович.

Она продемонстрировала эрзац волшебной палочки, подняв перед лицом.

— Он вам сегодня понадобится. Оружие тоже возьмите, на всякий случай.

Я снял с плеча и раздал спутникам “огнебои”. Орка взяла ружьё с видимым удовольствием и ласково провела пальцами по стволу. Ох, Танька, ну и боевая девчонка! Такую любовь к стрельбе ожидаешь от мужчины, но никак не от крепостной девицы.

— Видели? — я указал на тушу ящерицы у кузницы. — Рекомендую посмотреть поближе. Мы идём искать, откуда эта зверушка к нам пришла.

Пока Таня с рыжей разглядывали мёртвую гадину, я отвёл Боброва в сторонку:

— Точно помнишь, куда идти?

— Обижаешь, Костя. Я в лесу как дома.

— Тогда веди, следопыт.

Пока мы шли через поле к лесу, Александра тихонько спросила у меня:

— Константин Платонович, а зачем нам ружья?

— “Огнебои”, сударыня. Посмотрите внимательно на ствол. Что вы видите?

Рыжая прищурилась.

— Ой, эфир! Ниточками, как чехольчик вязанный.

— Ниточками, — передразнил я её. — Прядями, сударыня. Эфир образует, как вы сказали, чехол, окружающий ствол. Видите, в казённой части — яркий сгусток? Это Печать, обеспечивающая выстрел. А “чехол” гарантирует концентрацию энергии и разгон выстрела. Понятно?

— Нет, — она захлопала глазами.

— Нестрашно, у нас будет отдельный курс по оружию. Главное, учитесь определять сразу, что перед вами: пороховая пыхалка или “огнебой”. От первой вы легко защититесь, а вторая — угроза.

— Я смогу уворачиваться от пули?!

— Не сможете, — я улыбнулся, — вы же не циркачка. Маги работают по-другому.

— А…

— Поговорим об этом, когда вы будете готовы.

Бобров шёл впереди, бормоча себе под нос:

— Вроде здесь, ага. Веточка обломлена, это я её. Или нет? Кажется, сюда повернул.

Мне так и хотелось его подначить: заблудился, да? Не помнишь? Но я держался — незачем хорошего человека третировать. Тем более он всё равно вёл нас в нужном направлении, хоть и зигзагами. Один раз даже пришлось вернуться, но уже через двадцать минут Пётр заорал:

— Вот! Тут ящера на меня напала! Вон из тех кустов выскочила!

Кусты были жидкие, за которыми было видно шагов на двадцать. Как же Бобров не заметил притаившуюся тварь? Зайцем увлёкся или птичек заслушался?

— Пётр, ты по следам ходить умеешь?

— А то! Я же охотник. Видел вчера, какого зайца подстрелил?

— Тогда давай поищи, откуда твоя обидчица пришла.

Бобров полез в кусты, громко пыхтя. Он надолго останавливался, нагибался и рассматривал землю.

— Так-так. Вот здесь вроде. Ага. Сюда пошла. Или отсюда?

В груди заворочался Талант. Я мигнул и стал всматриваться в эфир. А ведь зверушка оставила заметную дорожку, будто движущийся Знак. Линии изогнуты, пряди размазаны по ходу движения.

— Нам туда, — я кивнул совсем не в ту сторону, куда смотрел Бобров.

— Думаешь? Я что-то не могу разобрать, где ящера пробегала.

— Тогда за мной.

Идти по эфирному следу было легко. Как ровная тропинка, чуть размытая по краям, он вёл через лес. Ящерица, когда была жива, выбирала простой путь, обходя буераки и завалы. Но шла извилисто, видимо разыскивая добычу.

Через пару часов я заметил, что Александра несколько утомилась и сбивается с шага. Да и Бобров, “знатный” охотник, начал сбавлять темп. Одна Таня шла легко и успела даже набрать по дороге каких-то ягод.

— Привал, — я остановился на маленькой полянке, — отдохнём чуток.

Бобров тут же уселся на поваленное дерево и вытянул ноги. Рядом плюхнулась рыжая, раздражённая “прогулкой” по лесу, но старательно это скрывающая.

— Константин Платонович, перекусить не хотите? — подошла ко мне Таня. — Мне Настасья Филипповна еды с собой положила.

Орка похлопала рукой по небольшому мешку, висящему через плечо на лямке.

— А давай. Не тащить же всё обратно.

Таня расстелила на траве кусок мешковины и принялась раскладывать на нём свёртки и туесочки из бересты. Бобров с рыжей мгновенно оживились и быстренько подсели к импровизированной скатерти. Я тоже не заставил себя долго ждать и ухватил какой-то аппетитный калач.

Впрочем, я не дал рыжей особо рассиживаться. Не для того я её в лес потащил, а совсем наоборот. Мага в начале обучения надо трясти, как грушу. Каждый стресс и новое впечатление двигают прогресс в обучении. Плюс приучают работать в любом состоянии и обстановке.

— Сударыня, вы уже поели? Отлично. Вставайте и покажите мне, как у вас получается символ.

Рыжая вскочила и достала карандаш.

— Прямо здесь?

Она сконфуженно покосилась на Боброва. Как и всякого новичка, её смущали посторонние наблюдатели.

— Здесь и сейчас. Приступайте.

Карандаш взлетел вверх и прочертил еле видимую букву Z.

— Слабенько. Ещё раз.

— Константин Платонович, я очень устала…

— Сударыня, маг не ждёт, когда к нему придёт вдохновение. Не ждёт удачного астрологического прогноза и сытного обеда. Не ищет подходящего места, где ему будет комфортно. Маг действует “прямо сейчас”, или он не маг вовсе. Усталость, насмешки, шум и плохая погода не имеют значения. Есть только эфир и воля мага, вне обстоятельств. Ещё раз!