Адмирал Луи вышагивал по мостику, отмечая взмахами стека каждую законченную логическую конструкцию:

— Итак! Эскадра полностью укомплектована и готова к выходу. Факт? Факт!

Толпа адъютантов синхронно качнула головами. Луи любил, когда его интеллект подчеркивают подобного рода болванчики, создавая визуальную массовку и попутно записывая все сказанное. Адмирал собирался на пенсию, где хотел посвятить свободное время надиктовке мемуаров. Поэтому каждую ценную мысль конспектировали, складывали в папку и чуть позже отправляли на склад. Сторожа уже намекали, что место вот-вот закончится, поэтому большое руководство и выпихивало любителя эпистолярного жанра с кораблей на сушу. Заодно и место другим денежным кандидатам освободит.

— Но напрямую в Пришту по внутренним водам нам не добраться. Потому что эти идиоты умудрились построить порт в двух неделях плавания от нашего самого дальнего острова. Что означает — придется выходить в нейтральные воды. Так?

Пятнадцать голов качнулись: совершенно верно!

— Выходит, что эскадру надо обезопасить от возможных проблем. И для этого всю клыкастую шваль спровадить куда подальше… Например… Где там карта?

За полминуты прямо перед адмиралом был разложен походный столик, на нем развернули бумажный рулон с необходимыми отметками.

— Вот. Паучья гряда. Совершенно с другой стороны орочьего архипелага. Если все свободные и готовые для охоты дивизионы подлодок умотают в ту сторону, они просто физически не смогут нас перехватить… Убрать, отвлекает!

Стол и карта исчезли, будто их и не было.

— Что нам скажет разведка?

Из толпы высунулся мрачный ушастый, заранее ощущая будущий разнос:

— Мы выполнили ваше указание, господин адмирал! Вся необходимая информация доведена до нужных лиц, оформлена в виде приказов и передана командирам вражеского подплава. Согласно добытого рапорта, в настоящий момент орки могут выпустить в море ровно две субмарины. И обе направлены в тот район.

— Каковы гарантии?

Разведчик удивился:

— Какие с орками могут быть гарантии? Они или по дороге сломаются. Или на какой остров заглянут ради охоты и развлечений. Так что — мы сделали что могли, с остальным…

— Барда-а-а-ак! — заорал Луи. — Если соседи полные придурки, надо им в экипаж какого-нибудь комиссара выдать из наших, проверенных кадров! Чтобы построил всех и заставил служить, как положено!

— Пробовали. Не берут. Говорят, своих дебилов хватает, — закручинился докладчик. Обычно после подобных разносов следовало понижение в должности и увольнение с позором. А банковский кредит за новую карету и пристрой к усадьбе не выплачен.

— Значит, надо заставить!..

Положение спас самый младший адъютант. Он еще не успел набрать штрафных баллов и поэтому не вызывал раздражение у командования:

— Ваш аперитив, господин адмирал! Ужин будет готов через пять минут!

Проверив качество поданного напитка на свет, Луи сделал глоток и покосился на разведчика:

— Вот, учитесь. Он понимает, как правильно себя вести в присутствии… А вы… И вообще…

Поняв, что карьеру нужно спасать, бедолага выдвинул идею:

— Давайте гномов сгоняем? У меня в бюджете предусмотрены траты на экстренные меры. Слетают до гряды, проведут визуальную разведку. Заодно вашего младшего помощника по воспитательной работе для визуальной оценки ситуации к бородатым добавим.

— Гномов? И твой отдел заплатит?

— Так точно! — банковский кредит сам себя не погасит, придется крутиться. Заодно любые возможные проблемы на потенциального стрелочника спихнуть.

Идея адмиралу понравилась. Сделав еще глоток, он потянулся, принюхался к долетающим из распахнутых иллюминаторов запахам и подвел итог несостоявшейся порке:

— А я говорил: учет и контроль! Только так эскадру получится провести безопасно и без потерь. Чтобы ни одно из судов сопровождения на дно не пустили, волки позорные… Да… Значит, первый переход в Элегиум, там встаем на прикол. И ждем результаты воздушной разведки. И только получив новую информацию, выдвигаемся дальше… Или заставлю лично на тральщиках всю округу прочесывать.

Уже в дверях в кают-компанию, адмирал притормозил и поинтересовался:

— Чем именно провинился младший помощник? Что он эдакого отчебучил, что ты готов бедолагу к гномам законопатить?

— Ему родители гарем на день рождения подарили. Так урод не стал в офицерском клубе проставляться, с приятелями по училищу в городе отмечал. Говорят, три ящика коллекционных вин вылакали и ни капли братьям по оружию не прихватили.

Луи хищно оскалился:

— Да, это залет. Однозначно… Значит, пусть на воздушном пузыре болтается, пока мы в казино и борделях будем бороться с тяжелыми флотскими буднями. Но учти! Если коротышек не получится уговорить насчет полета, я тебя пешком инспектировать Паучатник отправлю. По воде — аки посуху.

Младший помощник адмирала блевал, чудом балансируя брюхом на перилах. Дирижабль тащился на максимальной высоте, продираясь через облачность, поэтому болтало его изрядно. Конечно, гномы могли бы и пониже спуститься, чего зря пассажира обижать. Вот только когда ушастая харя на борт поднималась, выдала:

— Так, суки! Мне надо, чтобы мы успели туда и обратно как можно быстрее! Потому что из-за вашего разгильдяйства я не собираюсь пропустить весь угар кутежа в Элегиуме!

После чего ради экономии топлива и в целях мировой справедливости бородатые поперли в обход, вслед за основными воздушными потоками. Те как раз бродили против часовой стрелки вокруг Орочьего архипелага, вот и не будем зря двигатели насиловать. Заодно вытряхнем душу из урода, правила хорошего тона забывшего еще в колыбели. И кормить его — только просроченными бобами, чтобы желудок крутило на каждой воздушной кочке. Пусть жизни порадуется.

Жизни помощник радовался больше недели. Паучью гряду, до которой обычно долетали за три дня, увидели на утро девятого дня.

Высунув зеленую морду наружу, эльф с подозрением уставился на еле различимые внизу белые полотнища.

— Это что?

— Это они простыни развесили.

— А корабли где? Где лодки?

— В бухте. Поверх них и развешивают.

— Маскировка?

— Нет, просто орки белье прямо с борта полощут, а обратно мокрое и тяжелое тащить лень. К вечеру как подсохнет — собирают и назад.

— К вечеру? Да я сдохну до вечера!

Выпустив клуб дыма из трубки-носогрейки, пилот с прищуром предложил:

— Можно пониже спуститься, но заглянуть под простыни получится только с самой воды. Предлагаю веревку привязать и на бреющем пройти. Все разглядите, до последней лоханки. Но предупреждаю, если на вас больше пяти вдов сразу уцепится — я канат обрублю. Мне их тащить домой никакого резона нет.

— Вдов?

— Ага. Здесь вдовы живут и старые орочьи девы. У кого не сложилось сразу замуж выскочить. На соседних островах кабаки открыли и разные прочие приятные заведения. Кто упьется, к себе транспортируют и в постели проверяют, насколько хорош. Если тесты прошел — под венец. Вояки стараются Паучатник как можно дальше обходить. Очень уж заманчивые кандидатуры: с выслугой, с денежным и продуктовым довольствием. Таких даже с импотенцией отлавливают.

— Но я ведь эльф!

— А им плевать. Кстати, эльфы чем хуже? Между ног что нужно болтается. Родня молодую семью на погибель не бросит. Глядишь, еще и вывезешь кого за границу…

Сидевший внутри небольшой застекленной каюты штурман забеспокоился:

— Э, так они ведь первыми подцепленного пассажира разглядеть смогут. Там подзорных труб и прочего барахла полным-полно. Пять вдов на одного кандидата, говоришь? Как бы весь остров в канат не вцепился!

Проблему решили проще.

— Говорите, белье моряки стирают и сушат, расплачиваясь за оказанные услуги?

— Ага.

— Выходит, в бухте стоят корабли. И лодки… Вон, какие-то палки торчат. Наверняка перископы… Поэтому — считаю миссию завершенной успешно, можно и домой!