Я нёс девушку на руках, словно раненого воробышка, и ненавидел себя! Тогда же я понял, что слова в нашей ситуации мало помогут. Софи их попросту не услышит. А плюс к этому профессиональная деформация: кто, как ни журналисты, знают «ценность» слов?!

Мне нужны были поступки! Подвиги! … Тьма!.. Опять слова, а надо делами — маленькими, ежедневными — возрождать веру Софи в себя, в людей и в меня… Особенно в меня! Потому что без неё я уже не смогу!

Я знал, что у меня нет права на ошибку. Ещё одного шанса точно не будет. Даже этот — второй, который я выманил карточным долгом, — напоминал фарс. Восемь свиданий — как барская забава, потеха, азарт. Но что я мог? Сказать Софи о своих чувствах и намерениях? Да она рассвирепела бы! Сочла бы всё издёвкой!.. Ещё рано для подобных признаний. Нужно повременить, подготовить её. Заслужить если не доверие, то хотя бы серьёзное отношение к себе. Сегодня мне это удалось. Софи теперь наверняка будет ждать новой встречи. И я не подведу!..

Но, как оказалось, не всё в этом мире зависит от меня и моих желаний.

…

На какое-то время наши встречи с Авизаром прекратились: в Кетемаре полным ходом шла подготовка к визиту в Сумеречные территории. И в конце осени Нейл Тестимун с группой уважаемых лордов отправился к вампирам. Теперь Королевский совет и правительство стояли на ушах, ожидая сообщений из Аеры Нибула.

А мы с королём могли только перезваниваться. По голосу мужчины я понимала, что переговоры идут со скрипом. Лилея Дамаскинская тоже переживала. Глядя на них, волновалась и я. Сидела на крыше, зябко кутаясь в куртку, и курила. Даже не обратила внимания на первый снег. Снег и снег, как каждый год до этого. Голову занимали совсем другие мысли!

Что дело с вампирами совсем дрянь, я поняла, когда гилайонные звонки Авизара сменили короткие вежливые эсэмэски. Плюнув на обиду и гордость, позвонила сама, но король сбросил вызов и прислал сообщение: «Извини, не могу говорить. Перезвоню».

И на том спасибо! Я ждала, ждала и ничего. Но наши коры, работающие с королевской пресс-службой, сообщали, что Кетемар не спит и, несмотря на поздний час, король работает со своими советниками. Что же этим вампирам нужно?

Лилея Дамаскинская взволнованно кусала губы (она тоже ждала новостей из Сумеречных территорий).

— Князь Александр — очень сложная личность. Я бы поставила его на второе место после драконов.

— Но с драконами мы же как-то справились! — напомнила я.

— Это вселяет надежду, — женщина нахмурилась. — Александру много лет. Там такие многоходовки в голове выстроены, что нашим магам и не снились. Я вообще удивлена, что он так быстро согласился принять делегацию аврейцев.

— Так делегацию возглавляет не кто-нибудь, а Тестимун.

— Твоя правда! — ведьма усмехнулась. — Если этому магу Смерти что-то втемяшится в голову, то хоть кол на той голове теши. Он слушает только короля. А тут сам Авизар дал добро на мир с вампирами!..

Лилея прошлась по своей гостиной. И я не смогла сдержать усмешку. Смотрелось это и в самом деле забавно: я сидела в пуховике под летящим снегом, а ведьма в открытом платье стояла около пылающего камина.

— Я плохо сплю в последнее время. Всё думаю-думаю, — призналась женщина. — И знаешь, что надумала?

— Что? — я стряхнула пепел.

— Возможно, куклы не могут расползтись дальше Забытых земель не только из-за нашего Заслона.

— То есть?

— А если их сдерживает что-то другое?

— Не тяни, — нахмурилась я. — Что именно держит?

— Геба, — просто ответила Дамаскинская. — Возможно, этот мир сам по себе защищает нас? Вампиры впитали в себя его магию и стали своеобразным щитом. Что, если кровососы не просто не заметны для кукол, как мы, а наоборот, отталкивают их?

Я задумалась. Ведьма тяжело вздохнула.

— Жаль, что проверить это не удастся! Вампиры не пойдут на эксперименты со своей расой. По гонору они с оборотнями соперничать могут. Но тех хотя бы можно взять на слабо, а кровососы за любой намёк шею свернут.

И это — увы! — была не гипербола. Лилея невесело усмехнулась.

— В общем, если у Нейла получится, то…

— То?.. — заинтересованно протянула я.

— То я ему дам.

Я моргнула, недоверчиво глядя на Верховную.

— Шутишь?

— Таким не шутят! — она со страдальческим видом заломила руки. — Я возложу свою честь на алтарь победы!

Мы переглянулись и начали хохотать.

Смех смехом, а переговоры в Аере Нибула затягивались.

Наступил грудень (декабрь — Прим. авт.). Мы с командой привычно готовились к вечернему эфиру. Уже были обсуждены все новости, сделаны подводки к каждой. Я заняла своё место в кресле, когда в студию влетел наш ассистент.

— Вернулись! — крикнул он и сунул мне листок с текстом. — Срочно в эфир!

Я пробежалась глазами по скупым строчкам, чувствуя, как немеют пальцы. Только не это! Авизар точно не согласится!..

Прозвучала отбивка, и я заставила себя улыбнуться.

— Здравствуйте! Вы смотрите «Новости» на канале «MB-vexa». С вами Софи Арно!

Понадобилась пара секунд, чтобы я смогла взять себя в руки.

— …Буквально несколько часов назад закончился визит аврейской делегации в Сумеречные территории. Единодушие и поддержка стали главным лейтмотивом этой встречи. Вопросы о сотрудничестве между нашими странами получили всестороннее рассмотрение. Как заметил лорд Тестимун, переговоры выдались напряжёнными, но принесли свои плоды.

На экране появился главный министр. Серьёзный, собранный, он и в малой степени не походил на того раздолбая, которого я видела при личном общении. Тестимун сухо прокомментировал встречу с вампирским князем и в конце сказал:

— Дальнейшие переговоры пройдут на самом высоком уровне.

— То есть состоится встреча нашего короля и князя Александра?

— Мы сейчас как раз обсуждаем это.

Бездна! Глубокая-глубокая бездна! Для Авизара было большой уступкой отправить мирную делегацию к вампирам, а уж встретиться с ними самому…

Не знаю, как я доработала. Стоило начаться спортивному блоку, сорвалась со своего места. И сразу же набрала номер Авизара. Он ответил, на удивление, быстро.

— Здравствуй, Софи!

На заднем фоне я слышала тихие голоса.

— Ты где?

— Во дворце.

— Поговорим? — предложила я.

Он немного помолчал.

— Через час. В ресторане Благовского.

И отключился. Я не обиделась на короткие гудки, сама понимала, что позвонила не вовремя. Переодевшись и смыв грим, пошла в тот самый ресторан, где когда-то расслаблялась после пресс-конференции.

Авизар уже ждал меня.

— Привет! Заходи скорее внутрь, на улице холодно.

Кабинок в ресторане не было, и чтобы спокойно поговорить, король отвёл меня в кабинет директора. Помог мне раздеться и подтолкнул к столу, где нас уже ждал горячий ужин.

— Присаживайся и ешь… Ты же прямиком из студии?.. Я смотрел новости.

По этим рваным фразам и застывшей позе, было понятно, что король не в настроении. Маг Огня должен двигаться. Его стихия слишком активная. Такие «статуи» в духе Земляных. Авизар перехватил мой напряжённый взгляд и криво усмехнулся:

— Не бойся. Я себя контролирую.

— Я не боюсь, я волнуюсь… Всё так плохо?

— Ты же сама знаешь! — он отвернулся. — Князь Александр не против тесно сотрудничать с Авреей-Десетрой по всем направлениям, но хочет обсудить это лично со мной. И приглашает на встречу… в Хаиб-гике.

— Бл. дь! — вырвалось у меня.

Это было то самое место, где выпили прадеда Авизара.

Король хмыкнул.

— Вот именно!

Я отложила вилку и нож.

— Думаешь, вампир издевается? Или хочет сорвать переговоры?

— Не знаю.

— И что ты будешь делать?

Авизар помолчал немного, что-то разглядывая в окне.