Тонкие струйки воды взлетали в зеленоватое вечернее небо, описав дугу, падали в широкую стеклянную воронку, изображавшую цветок на длинном полом стебле. Большая часть влаги стекала по стеблю в фонтан, но меньшая часть переливалась через края воронки отдельными каплями. Они отрывались и со звоном падали на хрустальные листья. Искусный мастер добился того, чтобы падение каждой капли сопровождалось звуком определенной высоты, и получалась тихая, но красивая мелодия.

Чиан Чен, самый молодой из иерархов, предпочитал этот маленький фонтан всем остальным. Его собеседником и гостем был высокий седобородый старик, смотревшийся безобидно и добродушно.

– Знаете, когда я был ребенком, вы выглядели точно так же. Разве что казались мне огромным,- при этих словах собеседники усмехнулись. – Вот почему мне трудно представить вас молодым. А ведь когда-то "вечный" Эйо Икен, должно быть, ходил на горшок, учился в младшей школе и сдавал экзамены в старшей.

– Да… экзамены, было время, уж этот случай я не забуду,- в глазах старика словно запрыгали чертенята.

– Может, расскажете? Догадываюсь, что история должна быть интересной.

Двух иерархов связывала давняя дружба, так что уговаривать старика не пришлось. Он начал рассказ:

– Традиции, традиции… иногда мне кажется, что их соблюдают только ради того, чтобы потом гордо сказать: наша Школа богата традициями.

Благодаря традициям, экзамены в те времена мало отличались от нынешних. Студент, заканчивающий старшую школу, должен придумать новый аркан, то есть, новый вариант известного заклинания. Конечно, открытие принципиально нового заклинания – это случай редкий и из ряда вон выходящий. Гораздо проще взять старое волшебство и придумать какую-нибудь новую его модификацию. Это дело техники и терпения, как раз на пределе возможностей выпускника.

Далеко не все добивались успеха. В большинстве случаев вместо нового аркана получались какие-то заготовки, наработки, которые потом завершали другие. Тоже вполне приемлемый исход, хотя оценивается ниже. Но я был молодым, амбициозным, подающим надежды, воображал о себе невесть что, и действовал по принципу "все или ничего".

Самый шик – это когда твой аркан представляет собой не просто какую-нибудь экзотическую формулу, а нечто полезное, за что можно и денег получить. Хотя, по правде говоря, в молодости я не думал о деньгах, мечтал о славе. Забегая вперед, скажу, что в какой-то мере мои мечты тогда сбылись, но совсем не так, как я ожидал.

Больше всего меня притягивала магия света. Нет, я, конечно, не был настолько наивен, чтобы верить в детские сказки о борьбе Света и Тьмы. В то же время, был достаточно глуп для того, чтобы считать эту магическую стихию сильнейшей.

Я задумал создать новый вариант Смещения. Как известно, это заклинание изменяет оттенок света, смещая его в сторону красного или фиолетового. При желании и умении можно сместить его так далеко, что и глазом не увидишь, превратив, например, в тепловые или сквозные лучи.

[ Здесь и далее курсивом выделены примечания переводчика с визанского. В этом мире никогда не рождался человек по фамилии Рентген, поэтому рентгеновские лучи называют просто "сквозными" за их способность проходить сквозь препятствия. ]

Тогда как раз случилось несколько громких убийств в восточных кварталах. Преступник действовал чрезвычайно нагло. Он появлялся на какой-нибудь вечеринке или собрании и протыкал жертву кинжалом, спрятанным под одеждой. Затем активизировал амулет невидимости и скрывался. Свидетелей было множество, но никто не успевал запомнить его лицо. Говорили лишь о субъекте среднего роста, со средней фигурой, ничем не примечательном. С такой внешностью нетрудно затеряться в толпе.

Жертвы были богатыми и влиятельными людьми – купцы, градоначальники, генералы. Казалось, они ничем не были связаны между собой, кроме влияния. Наверное, у городской стражи были свои соображения, но с обывателями они не откровенничали. Барды рассказывали много интересного, но кто же верит бардам?

У всех жертв в силу их богатства или должности была неплохая собственная охрана, но тактика злоумышленника срабатывала безотказно раз за разом.

Амулеты невидимости запрещены для свободной продажи, но на черном рынке их можно достать за очень большие деньги. Кому нужна такая вещь? Конечно, в первую очередь преступникам, амулет невидимости – простейший способ обойти стражу. Понимая опасность, их жертвы покупали амулеты, обнаруживающие включенную магию. Тоже, надо сказать, не дешевые.

Если бы злоумышленник пытался подойти к жертве, будучи невидимым, его бы засекли по включенному амулету. Охранники окружили бы своего клиента плотным кольцом и убрались в безопасное место. Но этот убийца обладал феноменальной наглостью: он подходил к жертве открыто и использовал амулет только тогда, когда дело было уже сделано. Разумеется, факт включения немедленно обнаруживался, но защищать кого-либо было уже поздно, а убийца таким способом скрывался.

Был еще один способ защиты: искать не амулет, а оружие. Обыскивать гостей не годится: гонор у этой публики еще тот. У кого из них под одеждой прячется кинжал или отравленное шило? Поди угадай. Но ведь есть Смещение. Превращаем обычный свет в сквозные лучи, просвечиваем каждого гостя насквозь, и превращаем сквозной луч обратно в свет. Любой металл, спрятанный под одеждой, будет хорошо виден.

Но это только в теории, а на деле – почти нереально. Работа со сквозными лучами требует двух магов первого или нулевого уровня, амулет сделать вообще нельзя. Нулевой уровень – это магистры, их вообще единицы. Первый уровень – мастера, лучшие из лучших. Ни один маг первого уровня, богатый и благополучный, не станет рисковать своей жизнью, работая в чьей-нибудь охране. Такие скорее сами себе охрану наймут.

Моя идея заключалась в следующем. Сквозные лучи плохо поддаются магии, поскольку требуют много энергии. Но ведь есть и другие виды лучей, послабее. Я хотел обнаружить среди них такие, которые могут действовать похожим образом.

Не буду рассказывать, как и сколько я возился над решением задачи, но в конечном счете добился своего. Смещая свет очень далеко в красную сторону, я обнаружил интересные лучи. Ими нельзя было просвечивать человека, но зато они легко проникали сквозь одежду. Этого оказалось вполне достаточно. Большая часть времени ушла на то, чтобы найти подходящее Смещение для разных видов тканей. Особенно трудно было решить задачу для сыромятной кожи, а для металлических лат я так ничего и не придумал, но вряд ли убийца заявится на вечеринку в латах. И потом: раз металлические латы непрозрачны для моих лучей, то и металлический кинжал, и кольчуга, спрятанная под одеждой, тоже будут хорошо видны.

За увлекательным занятием время летело быстро, и, не успел я оглянуться, как пришло время экзаменов. Я только-только успел закончить и испытать с друзьями две пары амулетов. Один амулет в каждой паре был изготовлен в форме перстня. Он испускал лучи в направлении подозреваемого. Второй амулет в виде линзы надевался на лоб, как пенсне. Он преобразовывал лучи обратно в видимый свет.

Острые на язык, мои друзья нарекли открытые мной лучи "оголяющими". Дело, видите ли, в том, что человек, если его осветить амулетом-перстнем и одновременно посмотреть на него сквозь амулет-линзу, кажется… совершенно голым!

Если учесть, сколько нам, студентам было лет, то нетрудно догадаться, в каком направлении двигались наши мысли. Конечно, мы направляли перстни на студенток и, довольно хихикая, обсуждали достоинства и недостатки их фигур. Бедняжки и не подозревали, как мы развлекались. Надо сказать, что в те времена в ходу были свободные одежды со всякими бантиками и финтифлюшками, за которыми трудно было различить… истинные формы.