В социально-экономическую географию входят общие науки: социальная география и экономическая география, а также география мирового хозяйства, региональная социально-экономическая география, политическая география. Частные социально-географические науки: география промышленности, география сельского хозяйства, география транспорта, география населения, география сферы услуг. К интегральным географическим наукам относятся картография, страноведение, историческая география. Развитие системы географических наук привело к формированию прикладных географических наук и направлений – медицинской географии, рекреационной географии, военной географии и др. Они также выполняют связующие функции между географией и другими научными дисциплинами. Стремление выявить общегеографические закономерности в развитии всех или многих компонентов географической оболочки, смоделировать их привело к становлению теоретического направления в географии.

География как система наук сформировалась не сближением изолированно возникших географических наук, а путём автономного развития некогда единой географии и её расчленения на специализированные научные дисциплины – по компонентам, их сочетаниям, уровням исследования и степени обобщения, целевым установкам и практическим потребностям. Поэтому все частные географические науки, как бы далеко они ни разошлись друг от друга, сохранили общие черты географического подхода (территориальность, комплексность, конкретность, глобальность) и общий специфический язык науки – карту.

В ходе своего развития география не изолировалась от других научных дисциплин. Как наука мировоззренческая, она тесно связана с философией и историей; при изучении природных компонентов географической оболочки укреплялись связи географии с физикой, химией, геологией и биологией, а при исследовании социосферы — с экономикой, социологией, демографией и др. В свою очередь, география обогащает своей теорией и методологией смежные науки; наблюдается процесс географизации научного знания, выражающийся, в частности, в возникновении на стыках географии с другими науками таких динамично развивающихся научных направлений, как экология, демогеография, этническая география, районная планировка, региональная экономика.

Методика географических исследований – это сложная система, включающая: общенаучные подходы и методы (математические, исторический, экологический, моделирования, системный и др.); конкретно-научные подходы и методы (геохимические, геофизические, палеогеографические, технико-экономические, экономико-статистические, социологические и др.); рабочие приёмы и операции получения информации (балансовый метод; дистанционные методы, в т. ч. авиакосмические; лабораторные методы, напр. спорово-пыльцевой анализ, радиоуглеродный метод; анкетирование; выборочный метод и др.); методы эмпирического и теоретического обобщения информации (индикационный, оценочный, аналогов, классификации и др.); методы и приёмы хранения и обработки информации (на электронных носителях, перфокартах и др.).

Особая функция географии – получение, обобщение и распространение знаний о нашей планете и закономерностях её естественно-исторического развития, о странах, регионах, городах, местностях и населяющих их народах, об истории открытия и освоения мира, о познании его с помощью космических средств. Важным аспектом общечеловеческой культуры на протяжении веков были географические открытия, которые не прекращаются до сих пор. Географические и картографические знания служат непременным элементом общего образования; географию преподают в начальных и ср. школах всех стран мира.

География – одна из древнейших наук. В процессе развития содержание её, а также само понятие географического открытия неоднократно менялись. На протяжении веков гл. содержанием географии было открытие и описание новых земель и океанских просторов. Тенденция фиксировать индивидуальные явления на поверхности Земли привела к становлению страноведения и региональных подходов. Вместе с тем стремление выявлять и объяснять черты их сходства и различия, объединять в сходные категории, классифицировать закладывало основы общей, или системной, географии. Уже античная средиземноморская цивилизация характеризуется фундаментальными достижениями в географии. Первоначальные попытки естественно-научного объяснения географических явлений принадлежат древнегреч. философам милетской школы Фалесу и Анаксимандру (6 в. до н. э.); Аристотель (4 в. до н. э.) ввёл представление о шарообразности Земли; Эратосфен (3–2 вв. до н. э.) довольно точно определил длину окружности земного шара, сформулировал понятия «параллели» и «меридианы», ввёл термин «география»; Страбон (1 в. до н. э. – 1 в. н. э.) в 17 томах обобщил страноведческие знания по географии; Птолемей (2 в. н. э.) в своём «Руководстве по географии» заложил основы для построения карты Земли. В Средневековье значительную роль в развитии географии сыграли арабские учёные-энциклопедисты Ибн Сина (Авиценна), Бируни, путешественник Ибн Баттута. Эпоха Великих географических открытий расширила горизонты научного мышления и утвердила представления о целостности мира. В 17–18 вв. наряду с продолжением географических открытий и описания Земли поступательно развивается теоретическая деятельность. Б. Варениус в «Генеральной географии» (1650) и И. Ньютон в «Математических началах натуральной философии» (1687) заложили основы физического мышления в географии. М. В. Ломоносов в сер. 18 в. первым высказал идею о роли фактора времени в развитии природы и ввёл в науку термин «экономическая география». Обобщение данных полевых экспедиций привело немецкого естествоиспытателя А. Гумбольдта (1845–62) к классификации климатов Земли, обоснованию широтной зональности и вертикальной поясности; он стал провозвестником комплексного подхода в географии.

Во 2-й пол. 19 в. широкое распространение получили идеи географического детерминизма, утверждавшего, что географические факторы играют решающую роль в социально-экономическом развитии народов и стран. С усилением воздействия человека на окружающую среду эти идеи утрачивают свою притягательность; ныне их отголоски сохранились в энвайронментализме. На рубеже 19 и 20 вв. возникли концепции географического поссибилизма, исходившего из признания разнообразия форм взаимодействия человека с однородной пассивной окружающей средой, и учение А. Гетнера о географии как «хорологической науке», изучающей в осн. лишь пространственные отношения предметов и явлений на земной поверхности, не углубляясь в исследование внутренней сущности этих явлений и их развития. В это же время в творчестве В. И. Вернадского была обоснована планетарная роль антропогенного фактора; он доказывал, что преобразование биосферы под влиянием осознанной человеческой деятельности приведёт к становлению ноосферы. Развитие географии в кон. 19–20 вв. связано с именами К. Риттера, П. П. Семёнова-Тян-Шанского, А. И. Воейкова, Ф. Рихтгофена, Д. Н. Анучина, В. В. Докучаева, А. А. Григорьева, Л. С. Берга, С. В. Калесника, К. К. Маркова, В. Б. Сочавы, В. Н. Сукачёва, Н. Н. Баранского, И. П. Герасимова. Специфика развития географической науки в 20 в. определялась в значительной степени традициями нац. школ – таких, как французская школа географии человека с её устойчивой социальной направленностью; германская школа с традициями углублённого теоретического анализа, регионального планирования и геополитики; англо-американская и шведская школы теоретической географии и широкого использования количественных методов. Российская географическая школа сформировалась под влиянием учений Докучаева о природных зонах, Вернадского о роли живого вещества в становлении современной природы Земли и эволюционно-стадиальном её развитии, Григорьева о географической оболочке и её динамических процессах, Берга о ландшафтном устройстве земной природы, Баранского о географическом разделении труда как пространственной форме общественного разделения труда и объективном характере формирования экономических р-нов.