Широкая долина, зажатая меж двух хребтов, тонула в зелени лесов, разрезанных в разных направлениях лысыми лентами дорог. Одна гряда простиралась с севера на юг, огораживая равнину невысокими пологими горами, заросшими до самого верха лесом, вторая — высокая, обрывистая, с вершинами, покрытыми ультрамариновыми ледниками, закутанная в облака, тянулась с запада на восток, деля весь материк на две части.

Именно у подножий северных отрогов расположился на трех холмах красивый город Награна, полный легких, украшенных резьбой, зданий. Самый высокий холм, подобно драгоценной тиаре, венчал узкими башнями белый дворец.

Солнце, степенно выплывающее из- за горизонта, озаряло в первую очередь большие дворцовые окна, и закатные лучи, покидали строение последними. С самой высокой башни дворца — Сторожевой, город открывался как на ладони, позволяя любоваться своими ровными, прямыми улицами, фонтанами и круглыми площадями.

Из парадной двери королевской резиденции, раскрытой настежь навстречу летнему теплу, выбежал ребенок — девочка лет 5–6, в светлом шелковом платье. Легкий ветерок мягко коснулся светлых локонов малышки, откинув их назад. Девочка, а если сказать точнее, младшая дочь короля Аттиса Ш, наследного обладателя белого дворца и прилагающегося к нему государства по названию Эндана, встала на цыпочки и дотянулась подбородком до каменных перил, пытаясь рассмотреть, что происходит в королевском саду.

— Леа, дочка, ты где? Стрекоза моя, где ты от меня прячешься? — догнал ее мягкий мужской голос.

Девочка заулыбалась и спряталась за резным грифоном, поддерживающим тяжелую каменную вазу, полную свежесрезанных роз. Лукавая мордашка ребенка, перепачканная серыми пыльными полосами, вся светилась от предвкушения игры.

— Где она может быть? Кто- нибудь видел мою маленькую фею? — в произнесенных словах слышалась привычная улыбка, эту фразу говорили явно не в первый раз.

Да, в общем то, так оно и было: Ее Высочество Леа, младшая дочь короля, любила прятаться от отца среди каменных скульптур террасы, а он, в свою очередь, получал немало удовольствия от неторопливых поисков шалуньи.

Леа даже не видя, что происходит, хорошо себе представляла, как ее отец выходит на террасу, как делает вид, что не знает, где Леа прячется.

Вот сейчас он подойдет и встанет рядом, а она выскочит из- за вазы с воплем к нему навстречу.

Пригнувшись пониже, девочка дождалась, когда голос раздастся совсем близко, и с визгом кинулась к ногам короля. Высокий светловолосый мужчина подхватил ребенка и поднял над своей головой на вытянутых руках.

— Детка, тебя мама заждалась. И Рива потеряла, а она хочет переодеть тебя к ужину. У нас скоро будут гости, и моя дочь должна стать красивой принцессой.

— Я красивая, — девочка нахмурила бровки.

— Красивая, но чумазая, так тебя ни один король не полюбит.

— Ну и не надо, я буду твоим советником и министром! — принцесса озорно прищурилась и скользнула вниз с отцовских рук.

Как легкий пушок она понеслась вприпрыжку по каменному коридору, залитому солнечным светом, проходящим в высокие стрельчатые окна.

— Сир.

Его Величество, король Энданы Аттис Ш, оглянулся на голос. Склонив голову в почтительном поклоне, рядом стоял секретарь Эрик, верно работающий на правящую династию в этой должности вот уже тридцать лет.

— Посольство Варнабы прибыло, — торжественно оповестил слуга.

— Хорошо, — слегка вздохнул Его Величество, понимая, что запланированный отдых в компании супруги не состоится, и уточнил, — Гостей уже разместили?

— Да, Сир. В Северной башне. Была небольшая сложность с их мм… верховыми животными, но она уже решена.

— Спасибо, Эрик, знаю я их верховых. Опять на грифонах прибыли? Хорошо еще, что у правителя Варнабы нет ручных драконов, — государь Энданы усмехнулся, а потом приказал, — Встреча неофициальная, подготовьте малый зал. И чтобы никого лишнего.

— Да, сир, — секретарь с поклоном удалился, оставив своего монарха стоять в задумчивости.

Варнаба….

Король нахмурился.

С этим государством они мирно сосуществовали уже много веков. Отношения были официально дружескими и касались в основном торговли. Ни разу еще за правление Аттиса посольство не посещало Эндану чаще раза в год.

Обычно министры по торговле обменивались длинными свитками договоров с оговоренными пошлинами, подарками, образцами новых товаров в начале лета, и на этом встречи, на правительственном уровне заканчивались, а простые торговцы между собой договаривались всегда, причем быстро и с взаимной выгодой. Но в этом году встреча состоялась всего лишь месяц тому назад.

Что- то у варнабцев произошло, раз просят о повторном визите, да еще и без огласки с ним лично. Военного союза с Варнабой не заключали, да и воевать пока особо не с кем. Рядом мирные торговые государства, а свое право на независимость страна Аттиса отвоевала сотню лет тому назад, еще при его прадеде. В море, правда, встречались пираты, но с хорошо вооруженными торговыми кораблями Энданы они не связывались.

С севера на юг, от подножия Ледяного хребта до берегов Южного моря лежала плодородная земля Энданы. И с запада и с востока с ней граничили небольшие мирные государства, а вот за Ледяными горами лежали страны полные страха. Достоверных сведений о них не было ни у кого — засланные разведчики оттуда просто не возвращались.

Клубились вечные облака над Ледником, срывался водопад Сверкающий с Отвесной скалы, которая гигантской ступенью хранила подходы к синему льду, и в осень наползал мглистый туман с гор. Тайна северных земель оставалась многие века неразгаданной. Слухи о Загорных странах приносили гномы, но они сильно не любили говорить на эту тему, твердили только о большом зле.

Конечно, короля тревожило, что он ничего не знает о своих далеких соседях, но с другой стороны, страны отделял друг от друга неодолимый Ледник, носящий имя — Прожорливый. Менестрели сложили много историй о смельчаках, уходивших покорить его, но ни одной со счастливым концом. И еще — в одной из скал Ледяного хребта имелся подземный проход, туннель, прорытый неизвестно кем и в какие времена, существовавший еще до образования Энданы, но пользоваться им не могли, и далеко ли он тянулся — не ведали. Те же всезнающие гномы объяснили, что туннель защищают чары: в него можно войти, но из него нельзя выйти, по крайней мере, живому существу. Но на всякий случай у входа в тоннель еще лет триста назад расположили небольшой гарнизон и выставили постоянную стражу. Его Величество Аттис Ш этот приказ отменять не стал. Кто знает, может именно в его правление чары рухнут и в ворота постучат с той стороны.

Столица государства Эндана — Награна располагалась на севере страны, и прекрасный, выстроенный боги знают когда, королевский дворец являлся главным ее украшением.

Монарх еще раз посмотрел на Сверкающий.

Водопад хорошо просматривался с этой стороны дворца, и Аттис часто любовался им по вечерам, когда скала окрашивалась в оранжевый цвет, а падающая вода начинала сверкать кровавыми бликами заходящего солнца.

Его Величество сцепил руки за спиной и отрицательно качнул головой, словно давая ответ невидимому собеседнику.

Нет, проблемы Варнабы не связаны с загорным народом, что- то другое пригнало в этот неурочный час благочинных соседей. Возможно, все намного проще: у правителя Варнабы Хоса 1 есть два неженатых сына, а у него как никак — три дочери. Самая маленькая, конечно, не в счет, да и две других слишком молоды, но о династических браках принято договаривать за много лет вперед.

Король вздохнул.

Расставание с детьми, даже весьма отдаленное, не представлялось ему радужным событием, какие бы политические выгоды оно не сулило.

— Сир, — размышления владыки Энданы снова прервал секретарь, — Королева просила передать Вашему Величеству, что ждет Вас.