Один из варнабцев замялся на выходе, — Ваше Величество…. В знак благодарности мы просим принять в дар наших верховых животных, это все, чем мы можем отблагодарить Вас за оказанную милость.
Послы снова отвесили поклон, на этот раз до самого пола, и ушли в сопровождении слуги. Король вздохнул, тяжело опустился в кресло и приказал, — Эрик, позови маршала и командира «невидимых».
Секретарь тут же исчез за дверью. Его Величество кинул внимательный взгляд в сторону окна и, обращаясь к колыхнувшейся занавеси, произнес, — Леа, если ты сейчас же не выйдешь, наказывать тебя уже будет не мама, а я!
Спокойный голос отца подействовал на девочку как ушат холодной воды.
Ее Высочество виновато вздохнула и выбралась из- за портьеры.
Нет, ну как не везет, конечно, до отца донесся ее судорожный вздох, когда она услышала о грифонах и теперь, когда начинается самое интересное, ее выпроводят. Хорошо, если не влетит за проделку.
Леа осторожно заглянула в глаза отцу и встревожилась. Никогда еще он не смотрел на нее так серьезно и грустно.
— Папа, я больше не буду. Правда, не буду, я обещаю!
Аттис притянул к себе дочку, поцеловал ее в теплые кудрявые волосы, — Беги к маме, считай это приказом, и передай ей, что я задержусь.
Девочка кивнула и пошла к дверям, то и дело оглядываясь. Уже выходя из зала, она столкнулась с высоким человеком в серо- зеленом плаще и снова замерла со смешенным чувством восторга и досады.
Командир разведчиков, «невидимых»! Ну, как она могла так глупо выдать себя!
Мужчина слегка улыбнулся, неуловимым движением фокусника сунул ей в ладошку горсть крупных лесных орехов и слегка щелкнул по носу.
С тихим писком девочка зарылась в складки его плаща, и повисла на руке, — Рикки!!! Как я рада тебя видеть!
Мужчина подхватил ее на руки, — А уж как я рад видеть самую очаровательную девушку Энданы!
Леа успела сунуть орехи в карманы, и, охватив ладошками, лицо воина развернула его так, чтобы он ни коим образом не мог глядеть куда- нибудь кроме как на нее.
— Нам подарили грифонов, ты пойдешь со мной в конюшни?
— Хоть на край света, дорогая, но сначала мне надо поговорить с твоим папой.
— Вот так всегда, — девочка сползла с его рук, — Сначала поговорить с папой, а потом тебя снова месяц не увидишь!
— Леа! Ты куда- то шла?
Голос отца заставил девочку сморщить нос и сделать шаг в сторону.
— Оставь в покое дядю и найди, наконец, маму!
На этот раз сердитый тон Его Величества привел к желаемому результату, непоседливый ребенок послушался, оставив взрослых наедине для серьезного разговора.
Рикквед Велайн, младший брат короля, с улыбкой смотрел вслед убегающей племяннице.
— Знаешь, Аттис, порой я тебе просто завидую.
— А ты женись, сразу перестанешь. В смысле будешь не менее счастлив. Или ты про корону?
Командир «невидимых» потряс головой.
— Чур, меня от такого «счастья», да и от женитьбы впрочем, тоже. Я не могу сделать стольких женщин… несчастными.
— Ага, а их мужей — наоборот.
Братья рассмеялись. Любвеобильность Риккведа уже давно стала притчей во язытцах всего королевства, заставляя скрежетать зубами не одного рогоносца.
— Ладно, а теперь о деле, — король вопросительно посмотрел на брата, — Тебя Эрик нашел или ты сам с новостями?
— Ты про Варнабу?
— Уже в курсе?
— Мои разведчики принесли мне эту новость сегодня, а тебе — посольство?
— Бывшее….
Рикквед сел в кресло, вытянул свои длинные ноги и в задумчивости поскреб гладко выбритый подбородок, — Данных немного. Захват страны начался одновременно с побережья и с восточной границы. Наступление было настолько стремительным, что в некоторых городах даже ворота закрыть не успели, а где успели…. В общем, там открыли ночью, предварительно вырезав охрану. Сражаются хорошо, я бы сказал — отчаянно. Основной состав действительно женщины, но есть и мужчины. Фактически все конные. Кому не хватало лошадей, разжились у побежденных.
— Они грабят?
— Нет, скорее берут все под свой контроль. Мирное население без нужды не трогают, но и смуту пресекают в корне и радикальными мерами. Казна, армия, тюрьмы и прочее — в их руках. В городах оставляют наместников, и сразу их заселяют. Так как воевать умеют все, даже дети, то дополнительных войск для оккупации не требуется. Аттис, у меня сложилось впечатление, что целый, неизвестный нам народ, в силу каких- то причин стронувшийся с насиженного места, выбрал для проживания Варнабу.
— А теперь им нужна наша страна?
— Возможно, к нам они идут большим войском по направлению к Ирильским холмам, не таясь.
— К холмам говоришь? Значит, есть время собрать войско. Сдается мне, что с нами они будут воевать по- другому. Хотя…
Аттис взглянул на брата и тот, поняв невысказанный вопрос, поспешил ответить, — Нет, на границах в лесах тихо.
— Ваше Величество…
В комнату зашел уверенной походкой воина мужчина лет сорока. Загорелое лицо, уже изборожденное первыми глубокими морщинами, пересекал шрам, тянущийся через щеку от виска до подбородка.
Аттис скользнул взглядом по прибывшему:, - Светоний, мы Вас заждались. Присоединяйтесь.
Маршал молча кивнул, подсел к присутствующим, расстелил на столе карту и вопросительно посмотрел на короля. Его Величество аккуратно отогнул завернувшийся угол бумаги и мрачно бросил, — Ну, приступим господа.
Ее величество, супруга правителя Энданы Аттиса Ш, королева Роанна нервничала. У нее с утра все шло наперекосяк.
Во- первых, ей не дали выспаться. Точнее не дали приятно завершить утро, так удачно начатое Его Величеством, под предлогом внезапно возникших неотложных государственных дел.
Во- вторых, повторно нарушили покой их величеств уже после обеда, и снова под предлогом неотложных дел.
И, в- третьих: сегодняшний вечер, похоже, тоже не удался: дворцовые слуги, вместе с придворными дамами, до сих пор не смогли выловить ее двух младшеньких и привести их в божеский вид к началу вечернего торжества. Само торжество Ее величество тоже нервировало: ну не любила она массовых скоплений людей!
Королева мрачно посмотрела на себя в зеркало, перед которым ее держали уже второй час, одевая и причесывая. Больше всего ее злило, что Его Величество просто и незатейливо скинул на нее обязанность быть символом королевской власти на первом балу сезона!!
— Мама! Мама!
В комнату влетели, пихая друг друга локтями, младший наследный принц Эдвин, и принцесса Леа. Эта неразлучная парочка умудрялась доставлять королеве и своим няням столько хлопот и тревог, сколько не смогли доставить все остальные дети вместе взятые. Вот и сегодня, мало того, что их искали уже в течение полутора часов, так еще они и нашлись в таком виде, что нет слов….
Принц явно провел все это время в конюшне, притом скрывался от слуг он, по- видимому, перебираясь ползком из одного денника в другой. А принцесса, похоже, подмела своим платьем и волосами все пыльные углы дворца.
Нет, определенно надо устроить выволочку слугам за нерадивость, где же это видано, чтобы во дворце можно было найти столько пыли и паутины!
Маленькие негодники тайфуном пронеслись по залу и повисли на матери с двух сторон.
— Я первый, первый успел!
— Нет, я!!
— Сейчас я успею первая, притом обоим одновременно! — пообещала королева, — Если через минуту вы не будете в ванной, а через полчаса — рядом со мной одетыми и причесанными!
Она успела увидеть, как Леа показала брату язык, а он ей кулак, и они снова рванули уже в сторону своих комнат.
— Я тебя все равно обгоню!
— Не успеешь!
— Вот увидишь!
Наконец голоса и топот детей затихли, королева повернулась к зеркалу и только тогда постигла настигшую ее катастрофу: ослепительно белое платье, в которое Роанну старательно упаковывали в течение тридцати минут, перестало таковым являться после горячих объятий их высочеств, украсившись отпечатками грязных рук. А тут еще неожиданно вернувшаяся дочь, срывающимся от быстрого бега голосом, возвестила, — Папа просил передать, что он сильно опоздает, и чтобы его не ждали!
