– Надеюсь, что на этот раз обойдётся, – честно признался я.

– Ты уж постарайся, – вздохнул мой партнёр. – Цель у вас нынче довольно простая, но вкусная. Главное – догнать их.

– Кого именно?

– Скаутское звено даторийцев. Два поисковых фрегата и корвет поддержки. Сам понимаешь, что для вас это не противники, поэтому особых проблем они доставить не должны. Единственное, что про них существование известно не только нам – мне эту информацию продали далеко не из первых рук. И всё же, это лучший вариант на данный момент. Скаутов заметили во-о-от в этом секторе, но они вряд ли они будут сидеть на одном месте, сам понимаешь.

– И что нам нужно будет сделать, если мы их найдём? – я с сомнением почесал подбородок, разглядывая галактическую карту.

Звёзд в указанном секторе было немало. Плюс, оттуда можно было перейти в пять соседних скоплений. Поди угадай, в каком направлении они двигаются.

– Атаковать конечно же, – пожал плечами псионик. – Только ни в коем случае никого не разваливать! В идеале, они должны сдаться после первого же залпа. После этого берёте корабли на абордаж, экипажи пересаживаете в спасательные шлюпки и желаете им всем счастливого пути.

– Не слишком ли круто? – заметил я. – Места там опасные, и они могут и не дождаться спасателей.

– Ох, как же с тобой тяжело, ролевик ты наш… Ничего с ними не случится, доберутся до границы за недельку своим ходом, как миленькие. На шлюпки никто не обращает внимания, те же сателлиты чаще всего мимо пролетают.

– А что на счёт сторожевых ботов? Они атакуют вообще всё, что попадается им на пути.

– Значит, не повезло! – вспылил Болеслав. – Пойми, мы не можем их как няньки под ручку до песочницы довести! Это дикий космос, здесь каждую секунду кто-то умирает. Вспомни-ка лучше тех, кто должен был нас защитить в трудную минуту, а вместо этого положил на свои обязанности во-о-отакенный болт!

Его распростёртые в стороны руки едва не коснулись тесных переборок. Комнатка не поражала габаритами, и общаться здесь приходилось едва ли не нос к носу.

– Я всё прекрасно помню, хоть и не участвовал в той заварушке, – произнёс я. – Но мы не должны превращаться в отморозков вроде «Прососов».

– Нам нужны эти чёртовы звездолёты, – куда спокойнее продолжил клан-лидер. – Мы не можем нормально добывать ресы, не можем торговать и много чего ещё. Даже до последней нашей системы мы, скорее всего, не доползём с грузовыми тягачами, только налегке. Из всего флота осталось лишь три единицы, на которые все вокруг облизываются, и только хорошее отношение пиратов не даёт их пока раздербанить. Чтобы их укрепить, мы должны регулярно сбывать контрабанду, иначе быстро станем ненужными приживалами. Может, ты тогда вместо этого слетаешь на «Талвро» и толкнёшь арты Предтечей? А, я ж забыл – нас там ждут, не дождутся!

Здесь клан-лидер был полностью прав – без протекции Союза наши корабли атакуют ещё на подлёте в систему. Теперь мы – настоящие изгои, и даже некоторые авантюристы из персонажей могут попытаться завладеть нашим имуществом силой, не говоря уже об игроках.

– Хорошо, тогда будем разбойничать, – пришлось мне согласиться с его доводами. – Только с экипажем я сам разберусь, что делать.

– Если только снова не подставишь нас, – парировал в свою очередь Болеслав.

– Извини, я тогда и представить не мог, что нам прилетит такая ответка, – развёл я руками.

– Все мы хороши, – примирительно произнёс псионик. – Меня тоже, в некотором роде, собственная жадность подвела. Только теперь нужно помнить, что следующая ошибка может стать для нас последней. А так, полагаюсь на остатки твоего здравого смысла. Только прошу, давай на этот раз без фирменных выкрутасов, хорошо? У меня давление в последние дни подскочило, того и гляди, что родичи решат организовать мне перерыв от пагубной игры.

– Тогда запасайся валидолом, – сразу предупредил я его. – Мы вряд ли найдём скаутов в такой мешанине, а вот нас самих наверняка попытаются прищемить где-нибудь в уголке.

– На счёт поиска можешь не беспокоиться, – загадочно улыбнулся Хреноватор. – Есть у меня одна интересная кандидатурка на примете...

Глава 98

Со всей этой суматохой последних дней я успел основательно соскучиться по холодной красоте открытого космоса. Блестящие, словно драгоценные камни, звёзды и разноцветные газовые туманности изо всех сил пытались разбавить абсолютную тьму, чёрным бархатом оттеняющую каждый источник света. Каждый раз картина менялась, добавляя новые детали или убирая их до самого минимума. Но даже в самом захолустном месте в галактике сюрреалистичные пейзажи завораживали неосторожный взгляд, брошенный на экран или в обзорный иллюминатор.

Вот и сейчас, маясь вынужденным ожиданием, я любовался переливами далёких светил, пока на центральном дисплее не зажглась предупредительная надпись, немедленно продублированная нейроинтерфейсом:

«Обнаружена гравитационная аномалия!»

— Ну, наконец-то, – я с наслаждением потянулся в кресле второго пилота.

– А я думал, они мимо проскочат, — признался Эвреш, сидящий по соседству.

Основания у его опасений были серьёзные. Мы хоть и устроились в узкой горловине звездного сектора, но обойти нас можно было прямо через соседнюю звезду. Другое дело, что скауты ни от кого не убегали, а в привычной манере рыскали по самым отдалённым уголкам сектора. Но и при таком раскладе мы бы их ни в жизнь не нашли, не будь с нами опытного искателя, способного найти микроскопическую иголку в космическом стоге сена. Настоящий профессионал, только характер немного тяжеловат. Примерно, как металл под названием Иридий, подозрительно созвучный с его именем. А точнее – с её.

— Ну что, лемминги, с вас магарыч! – зазвучал в ушах победоносный голос Ирины Устюжевой. — Говорила же, что они сами сюда прыгнут…

Каждый раз, когда она открывала рот, у меня возникало нестерпимое желание отправить её за борт, вместе со всем сканирующим отсеком в придачу. Жаль, такой кнопки на командном пульте не было предусмотрено. Чтобы корабль смог исторгнуть из своего чрева этот концентрированный сгусток яда нужно, как минимум, сначала погрузить его в спасательную капсулу или в десантный бот. Добровольно она туда ни за что не полезет, а запихивать силой – не лучшая идея, учитывая её верного защитника, пусть он нынче и не в том состоянии, чтобы воевать.

Узнав, что Убивашка полетит с нами, я особого восторга не испытал, но и удивился не сильно. Не в первый раз уже вместе работаем, к моему великому сожалению. Болеслав сам виноват, намекнув на её участие неосторожной фразой о «замечательной кандидатуре», которая поможет с поисками. Тут не нужно быть гением аналитики, чтобы догадаться о том, что наш клан-лидер снова начал крутить шашни с дружественным кланом. Где ещё можно в сжатые сроки нанять отличного искателя? Тем более, у нас участников этого редкого класса и вовсе не осталось – разбежались ребята, как только запахло палёным.

Но Хреноватор не был бы собой, не добив меня крохотным уточнением, что теперь комсомолка, киберспортсменка и просто красавица Ира Устюжева отныне является новобранцем «Мясорубцев». Естественно, я подумал, что он это не всерьёз, а в качестве очередной неуместной шутки, пока не увидел ушастую девушку собственными глазами. Тут уж всякие сомнения отпали, ибо игровая система не в состоянии лгать, она может только недоговаривать. Увы, в данном случае двойной трактовки в строке клановой принадлежности быть не могло – «Мясорубцы», и точка.

От чего на меня накатила такая тоска, что хоть волком вой.

К слову, сама искательница тоже была далеко не в лучшей форме. Её уровень теперь не достигал и четырёх сотен, что являлось расплатой за конфликт с Антаресом. Сколько раз ей пришлось ради такой скромной цифры умереть – страшно даже представить. Но иного пути снижения агрессии в свой адрес не существовало, ведь чем ниже твой уровень, тем меньше сил направят на твою ликвидацию. Такая вот игровая механика, ничего не поделаешь. Тут либо тотальная война на уничтожение, либо исход за пределы обитаемой части галактики, пока всё не уляжется. «Убийцы Красной Звезды» предпочли договариваться с воинственными роботами, и отдали одного из своих лучших игроков на растерзание, лишь бы хоть немного восстановить рухнувшие отношения.