Бывали дни, когда я брал на себя обязанность ретивого защитника Ливви (и пьяной университетской шпане приходилось следить за своими языками, если их беспокоила целостность собственных зубов).

- Ты больше, чем в порядке. Я чертовски впечатлена тобой. У меня такое ощущение, словно... чем больше я узнаю о твоем прошлом... у меня было так много чувств, которые я не могла обдумать в Мексике. И когда я пыталась объяснить это Риду или Слоан, по их лицам я видела, какой смешной им казалась.

- Проще объяснять свои чувства к поруганной шлюхе, чем к мужчине, державшей тебя пленницей? Дело в половой принадлежности и роде деятельности?

Я пытался не выдать голосом, как при этих словах сжались мои яйца. Ливви пришла в ужас.

- Нет! Джеймс... нет. Скорее... ты мог быть таким холодным. Но когда я находилась на грани, цепляясь за тоненькую ниточку... ты всегда знал, что сказать. У тебя есть эта способность удерживать меня и вселять надежду. Ты полон тепла и доброты.

На это мне пришлось нахмуриться, и Ливви шлепнула меня по руке.

- Так и есть! - настаивала она.

- Я не всегда видела, находился ты в комнате или нет, но всегда чувствовала. Я не понимала, откуда это взялось, но когда я слышу, как ты рассказываешь о своем прошлом, для меня все обретает смысл.

Признаться, я был немного смущен. Я не очень-то привык к комплиментам, особенно, когда они чрезмерно личные и искренние. Мое сердце было почти... умиротворенным. Я же, напротив, чувствовал себя дерганным.

- Ну что ж. Хорошо. Наверное. Хорошо, если ты считаешь меня... хорошим.

- Джеймс, ты выглядишь так, как будто я только что пукнула тебе прямо в лицо.

Ливви широко улыбнулась.

- Что?! Это омерзительно.

Ливви расхохоталась. Это был ее невероятно громкий хохот, означающий невозможность контролировать себя, и являющийся не самым милым зрелищем, но я любил, когда она так смеялась. И я люблю, когда она так смеется.

- Нет. Это Монти Пайтон.

Я тоже хохотал. Веселье Ливви был слишком заразительным, чтобы его не разделить.

- Чего?

- Фильм.

Она утерла глаза от слез, на что я тут же притянул ее руку к своим губам, и облизнул пальчик. Так много видов слез. И я собираюсь попробовать их все.

- Не уверен, что хочу его смотреть.

Подавшись вперед, Ливви поцеловала меня в губы.

- Теперь придется. Это старый, но до ужаса смешной фильм, и я не могу дождаться, когда увижу твою реакцию.

Я скорчил 'какого хрена с тобой не так?' физиономию.

- Тревожно, когда ты так делаешь. Я всегда понимаю, что произойдет нечто грандиозное, потому как ты смотришь на меня своими огромными глазами напуганного олененка.

Ливви пожала плечами.

- Не моя вина в том, что на тебя так приятно смотреть.

Выражение ее личика стало сочувственно-осуждающим.

- Ты единственный человек, которого я знаю, кто в синяках выглядит еще сексуальнее.

Она ткнула в шов на моей брови, и я зашипел.

- Черт бы тебя побрал, зверушка. Больно же.

Я посещал спортивный зал по нескольку раз в неделю, и дрался. Чаще всего, моим противником становился Фернандо, но от случая к случаю, я спаринговался и с другими ребятами. Некоторые из них даже оказались приличными собеседниками, до тех пор, пока не отклонялись от темы состязаний, стилей борьбы, или рациона питания. Меня даже вынудили попробовать протеиновый коктейль... один раз.

- Да? А тебе не было больно, когда тот парень лупасил тебя по морде?

Сжав кулачок, она покрутила им у края глаза, прикусив свою нижнюю губу.

- Ты назвала меня нытиком?

Встав, я пристально посмотрел на Ливви, которой пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

- Большая заявка для такой маленькой девочки.

- Я тебя не боюсь, и ткну в твой пластырь.

Она выпятила свою пышную грудь. Было трудно сохранять беспристрастное лицо. Она, что…реально меняпереговорила? Ответом было оглушающее 'да'.

- Ткнешь в мой пластырь, и получишь серьезные проблемы.

Ливви сжала челюсти, чтобы не улыбнуться. Медленно ее рука потянулась вверх, к моей брови... Ее взгляд встретился с моим... Она решалась... Поддавшись вспышке возбуждения, облизнула нижнюю губу, и... ткнула пальцем в мой порез. Я не поморщился.

- Это та часть, где я злюсь, и угрожаю преподать тебе урок? - спокойно спросил я.

Теперь уже Ливви практически трясло от возбуждения.

- Да.

Ее передернуло.

- Когда ты уходишь на работу?

- У меня есть несколько часов, - с придыханием ответила она.

- Значит...

Гладя ее по лицу одной рукой, и наблюдая за тем, как она закрыла глаза, чтобы насладиться моим прикосновением, второй я схватил ее за волосы и потянул.

- Давай научим тебя кое-каким манерам.

***

- Напомни мне еще раз, почему мы проводим наш романтический вечер с Клаудией и Рубио? Если тебе нужна романтика, то присутствие посторонних людей кажется нецелесообразным.

Я забыл свои туфли в номере отеля, и нам пришлось за ними возвращаться. Циферблат на приборной панели напомнил, что нам нужно забрать пару друзей где-то через час.

- Потому что, Лучший Парень на Свете, будет весело. К тому же, Руби очень хотел отвести Клаудию в какое-нибудь приличное место. Он копил с самого Рождества. Can Fabesславится восхитительной кухней. Я до сих пор не знаю, каким образом тебе удалось зарезервировать столик. И вообще, как у тебя это получилось? Ведь все решилось в последний момент.

Ливви в третий раз проверила состояние своей губной помады в зеркале солнцезащитного откидного козырька. Думаю, ей просто нравилось, как на ней смотрелся красный цвет. Как и мне.

- Все решилось в последний момент, потому как ты умолчала про то, что я должен был что-то планировать. День Святого Валентина? Я слышал о нем, но понятия не имел, что люди участвуют в подобного рода... сентиментальностях. Разве им не хватает этого на День Благодарения и Рождество?

Включив поворотный сигнал, я выехал на соседнюю полосу, чтобы объехать нечто, оказавшееся гольф-мобилем. Малолитражные машины. Гадость!

- Меняешь тему разговора, Джеймс. Я в курсе твоей тактики, - Ливви впилась в меня глазами, а на ее губах играла улыбка.

- Я лично отправился в ресторан и очаровал администратора. Она была очень сговорчивой.

Ухмыльнувшись, я увидел, как улыбка Ливви растаяла.

- Ты сама просила, - я пожал плечами.

- Я не просила тебя флиртовать с другой девушкой.

- Я и не говорил, что флиртовал. Я сказал, очаровал. Я просто объяснил, что оказался невежей и совершил вопиющую ошибку, не зарезервировав столик, чтобы отвести мою прекрасную девушку и ее свиту на ужин в самый романтичный день года. Сказал, что без тебя я буду потерян, и если она окажет мне подобную любезность, то удостоится моей наиглубочайшей признательности. Затем я преподнес ей солидные чаевые.

Я не отрывал взгляда от дороги, хотя знал, что выражение моего лица оставалось самодовольным.

- Придурок, - сказала Ливви.

Взяв мою руку, она поместила ее между своими ладошками, и сжала.

- Идиотка, - парировал я, - будто кто-нибудь еще мог привлечь мое внимание.

Я сжал ее руку в ответ.

- У меня для тебя подарок, - произнесла Ливви.

- Котенок, - предостерег я, - мы уже обменялись подарками.

Я преподнес ей жемчуг, а Ливви презентовала мне себя в красной накидке, и на каблуках, из-за высоты которых практически достигла уровня моих глаз. Это была очень краткая, но весьма увлекательная погоня - никто не смог бы долго бегать на таких ходулях. Я запретил Ливви носить их вне дома.

- Расслабься. Ничего такого.

Открыв свою сумочку, она вытащила коробку конфет. Я рассмеялся.

- Она выглядит начатой.

- Я почти все съела, - сказала она.

- Ты иногда такая странная, зверушка.

- Признак моего сумасшествия, Секси. Раскрой свою ладонь.