– Друг Олег, это будет нелегко. Хайты ходят быстро, а твои воины медленно. Их тропа плохая, лошадям будет трудно идти. Я не знаю, сможем ли мы их догнать.

– Мур! Не спеши! Подумай! Ты же знаешь свой лес гораздо лучше меня. Я здесь два года не был, да и тогда толком ничего не видел. Неужто нет другой тропы или какого-нибудь способа обогнать их?

Вождь ваксов задумался всерьез. Основательные почесывания зада и глубокомысленные взгляды в небеса результатов не приносили. Мур взялся за тяжелую артиллерию – ковыряние в носу и выдергивание волосинок из ушей. Мыслительный процесс, казалось, сопровождается визгом несмазанных механизмов в черепе троглодита – это он поскрипывал зубами. Наконец, выудив из ноздри редкостной длины соплю, вакс засветился от торжества: мыслительный процесс завершился успешно – он что-то сумел придумать.

– Друг Олег, по земле мы никогда их не догоним. Мои лучшие воины сумеют их догнать, но у нас не хватит сил для победы. Хайтов много, а мы, догнав их, будем сильно уставшими. Но здесь, на реке, у нас есть несколько рыболовных лагерей. Сейчас сезон ловли мелкой сороги для соуса, рыбаков много. Там есть лодки. Плохие лодки, но их хватит, чтобы перевезти немного воинов. Твои воины с мушкетами легко убьют много хайтов.

– Постой! Я не понял, как мы их на лодках сможем обогнать?

– Друг Олег, не совсем на лодках. Лодки ведь не могут двигаться по суше. А жаль. Но на лодках можно дойти до мертвого города, возле которого добывают соль. Там, на Наре, нас должен будет ждать корабль, умеющий ходить сам. Ты должен вызвать такой корабль по радио сейчас. Корабль довезет воинов до того места, где хайты переправляются через реку, это гораздо выше города.

– Думаешь, успеем их опередить?

– Я не знаю. Тропа плохая, хайты не могут по ней идти сильно быстро. По воде мы можем их обогнать. Наверное. Быстрее пути я не знаю.

– Эта речка… на ней ведь пара водопадов есть. Я здесь два года назад спускался, помню.

– Не страшно. Лодки не тяжелые – перенесем на руках.

– Хорошо, дождусь времени связи и поговорю об этом с Добрыней. Попрошу прислать «Арго»: у него осадка поменьше – мало ли что нас ожидает в верховьях Нары. А ты бегом посылай своих за лодками. И еще, твоих воинов мы взять много не сможем, своих я тоже большинство оставлю. Не думаю, что лодок на всех хватит, да и «Арго» не увезет такую толпу.

– Не страшно. Я возьму своего сына и верного друга – этого должно хватить. Мы нужны вам лишь для того, чтобы читать следы. Без нас вам будет очень трудно это делать. Ты лучше возьми побольше воинов с мушкетами. Надо взять их столько, сколько выдержат лодки. Мушкет – это смерть хайтов.

Все прошло немного не так, как планировали Олег и Мур.

Первым делом во время радиосвязи Добрыня, выслушав рассказ Олега и его просьбу, сообщил, что «Арго» находится в ремонте. Юркий кораблик пережил за эти два года многое, и отразилось это на его самочувствии не лучшим образом – то и дело приходилось латать корпус. Вот и решили вытащить его на берег и устроить капитальный ремонт.

Как же это не вовремя…

«Варяг» был готов выйти в любой момент, решили послать его. Замена неплохая, но все же по незнакомой реке лучше ходить на чем-то более маневренном и легком. Ладно, остается надеяться, что корабль не застрянет на полпути.

Добрыня нисколько не возражал против погони за отрядом хайтов – ему, как и Олегу, очень не понравилась сама мысль, что на подконтрольной островитянам территории свободно шастают враги. И не просто шастают, а нагло занимаются там хозяйственной деятельностью. Нечего им здесь делать – от платины отвадили, теперь и от сидов надо отвадить.

С лодками в лагерях рыбаков тоже оказалось не все просто. Корявые долбленки и каркасные берестянки – для перевозки войск такие посудины подходят слабо. А учитывая их количество… С большим трудом на них разместилось восемнадцать человек и Мур с сыном и опытным воином. Если хайтов действительно не больше шестидесяти, то даже при таких раскладах схватка обещает быть веселой, а если их окажется больше…

Лучше о таком не думать.

Олег лично отобрал семнадцать бойцов из первого взвода – самые опытные вояки. В рюкзаки загрузили продукты и боеприпасы, обоза с ними не будет. На весла садиться пришлось самим, для гребцов из числа рыбаков места не было.

Водопады прошли без проблем – разгрузив лодки, дружно перетащили их на руках. Все прошло очень быстро. Олегу два года назад пришлось здесь немало времени убить, разбирая плот наверху и собирая его заново внизу, да еще и имея при этом два недвижимых тела пострадавших от смертоносного взгляда ргаха. Из помощников у него имелась лишь одна юная особа без развитой мускулатуры и с убогими знаниями о реалиях дикой природы – до встречи с Олегом она искренне считала, что живые раки столь же красные, как и вареные.

Ниже второго водопада не обошлось без приключений – одна из лодок, самая большая долбленка, опрокинулась на быстрой струе. Неудивительно, этого и следовало ожидать. Перегруз сильный, малейшее нарушение равновесия – и жди беды. Неустойчивые посудины… Никто, к счастью, не пострадал, лишь потеряли порох – вымок. Пришлось задержаться: утонуло несколько мушкетов. Глубина небольшая, но, пока нашли, убили немало времени. Бросать оружие Олег не хотел – и так его отряд слишком мал. Рассчитывать на корабельные запасы не приходится, у экипажа «Варяга» лишь старые фитильные мушкеты – одни из первых поделок мастерских Алика. Дальность стрельбы у этого оружия невысокая, меткость тоже оставляет желать лучшего.

Руин древнего города достигли в потемках, на второй день. Здесь, у отремонтированного причала, их уже ждал пришвартованный «Варяг». Помимо него здесь же стояла большая лодка северян – ватага ребят пришла за солью.

Выходить ночью в путь безумие – Нара выше города резко сужается, туда и днем страшновато заглядывать. Олег, может быть, и рискнул бы, будь сейчас рулевым Удур или его сородич. Увы, клотов на борту не было – только люди. Это не улучшило его настроения, он чуть не взбесился. Соваться в незнакомую реку без помощника из речного народа – это смешно. К сожалению, «Варяг» вышел в большой спешке, торопясь добраться до места встречи. Гонец, посланный в поселок за клотом, вернулся ни с чем – рыжеволосые великаны куда-то пропали. Не первый раз – эти загадочные создания частенько дружно исчезали на несколько дней, но потом как ни в чем не бывало возвращались в свои жилища, никак не комментируя свои действия. Это не напрягало – у людей, с точки зрения клотов, наверняка тоже немало странностей.

Как же все не вовремя у них вышло…

Пришлось заночевать на берегу. Добытчики соли организовали здесь укрепленный лагерь. Каждая ватага, приходящая к руднику, по неписаной традиции добавляла что-то от себя. В итоге здесь уже была каменная стена, сложенная из мраморных и известняковых блоков, избушка, крытая тесом, навес перед ней, крытый тем же тесом, бревенчатый полуподвал, где можно хранить мешки и корзины с солью, дичь и рыбу, была также отличная уличная печка и наблюдательная вышка в углу укрепления.

Северяне утроили гостям шикарный ужин с олениной, запеченной с черемшой. С «Варяга», чтобы не ударить в грязь лицом, доставили немного хлеба и крепкого самогона, копченой и соленой рыбы. В общем, вечерок прошел в теплой и дружественной обстановке. Если, конечно, не обращать внимания на несколько излишнее любопытство соледобытчиков.

Подданных Монаха очень интересовало: что, собственно, нужно в этих краях такому сильному отряду, да еще и при боевом корабле? Здесь с прошлого года можно смело несовершеннолетних дочерей вечерами в лес гулять отпускать. От двуногих никакой опасности им не грозит: враждебных каннибалов давно уж нет – остались лишь свои, родные, дружественные. Максимум что грозит – медведь сожрет. Но ведь это мелочи, против медведей не нужна армия. Олег туманно намекнул на картографическую задачу экспедиции и сказал о поисках полезных ископаемых. Северяне отнеслись к его ответам с законным недоверием – из приборов и инструментов они заметили лишь мушкеты и холодное оружие, это сильно их смущало.