Омывшись-таки в Красном море, я решил найти место для пристойного ночлега. За городом тянулся пространный порт, огороженный высоким забором. За ним был «дикий» порт — гавань, в которой стояло штук двадцать маленьких теплоходов и яхт. За ними были домики строителей, вероятно, желающих построить на берегу хотель (но меня на ночлег они не хотели пускать даже на свой участок пляжа). За строителями была военная часть, за нею — выездной пост ГАИ, и, наконец, пустынный, скалистый берег.

Я увидел каменный, вдающийся в море мыс, решил достичь его и переночевать на его вершине. Но только я сошёл с дороги, из каких-то будок выскочили люди (я подумал, дорожные мастера), и побежали мне наперерез.

Оказалось (по их словам) — мыс, как и всё остальное — military area (военная территория), и я должен идти в город и заночевать в хотеле.

Окончательно разочаровавшись в сущности города Шарм-эль-Шейха, я шёл по дороге обратно в город, вдоль строителей, вдоль гавани… Вдруг с одного из пароходиков, стоящих в гавани, раздались возгласы человека.

Я подошёл к морю, но речь человека не была слышна из-за шума моря и ветра. Тогда человек, недолго думая, прыгнул с корабля в воду (он был в одних шортах) и вскоре приплыл ко мне. Он оказался англоговорящим.

— Привет! Куда идёшь?

— Хочу переночевать где-нибудь. Но бесплатно.

— Давай ко мне! У меня свой пароходик.

Я скептически посмотрел на морскую гладь — добираться вплавь, с рюкзаком, на пароход явно не хотелось. Но тут человек свистнул, и вскоре из проулка между судами появилась резиновая лодка с пареньком на вёслах, который всухую переправил нас на судно.

Пароходик «Ocean King-1» предназначался для любителей дайвинга, каковых сейчас не было. Хозяин, по имени Мохамед, содержал команду из одного человека (того самого паренька, который привёз нас на лодке) и жил простой жизнью. Однако душ, еда и кока-кола на судёнышке нашлись. Мохамед быстро реабилитировал город Шарм-эль-Шейх в моих глазах.

Вечером я, накормленный и вымытый, лёг спать на верхней палубе под светом тёплых южных звёзд. Было хорошо.

Сегодня, вообще говоря, мы условились встречаться на главпочтамте Шарм-эль-Шейха в 10.00.

Утром парнишка-матрос перевёз меня с парохода на «материк» при помощи вчерашней резиновой лодки. Я пошёл в город. Никого из наших на месте пока не было. Один из банков был открыт; я обменял, наконец, некоторую сумму и сразу почувствовал себя богатым белым туристом. Торговцы сразу стали мне улыбаться, когда я покупал в магазинах еду.

В назначенное время появился Гриша Кубатьян. Вот житие его.

Как я и предполагал, позавчера, в момент, когда я заметил отсутствие Гриши, он был зазван водителями на завтрак. После завтрака, не увидев нигде меня, он отправился в город на заработки. Но идеи о заработках не посетили его голову. Поэтому он вернулся из города обратно в порт и уплыл за свои деньги ещё за полсуток до меня, предыдущим рейсом парома, так что я его и не застал в порту.

Остальные наши друзья — о странность! — не проявились. В том числе и Андрей Петров — у него сегодня был день рождения (двадцать лет), и мы думали, было, отметить его.

Угостились местной пищею и решили поехать на Суэц, затем в монастырь святого Антония, а затем в Каир, где была предусмотрена запасная встреча через три дня, 9 марта.

Из Шарм-эль-Шейха долго не могли уехать. Мимо нас туда-сюда сновали городские таксисты, не знавшие об автостопе. Водитель столь редкого здесь грузовичка отказавшись брать нас, подсадил египетского попутчика. Что за дела? Только часа через полтора нас подобрал другой грузовичок.

Ура! ура! Но радовались мы недолго. Через пару километров, на первом же дорожном посту (я буду по привычке иногда называть их ГАИ) нас с Гришей высадили из грузовика, а сам грузовик задержали.

— Туристы должны ездить в туристских автобусах, или в туристских машинах, — пояснил нам дорожный полицейский. — Бесплатно? Бесплатно ездить невозможно.

— Ну, тогда мы пойдём пешком, — отвечали мы с Гришей, вытягивая из рук гаишника наши документы.

— О! о! пешком нельзя… далеко… там нет воды… там жарко… и нет хотелей… — не знал что и сказать гаишник, — Ладно, езжайте.

Нас посадили в грузовик и вежливо отпустили…

Другой пост ГАИ мы проезжали в кузове другого грузовика. Грузовик остановили; мы не стали выглядывать. Но водитель проговорился; гаишник залез в кузов и увидел там нас.

— Туристы не должны ездить таким образом, — огорчился гаишник, — это запрещено!

Он отпустил «неправильный» грузовик и застопил нам другой, со свободной кабиной, куда и посадил нас. Машина, оказалось, шла в Суэц. Интересно, что водители-деньгопросы странным образом концентрировались на восточном берегу Синая, а после Шарм-эль-Шейха их стало мало.

Ну и классные же дороги в Египте! Ровные, гладкие, с аккуратной разметкой, не хуже иорданских. А вот машин здесь, на Синае, немного.

Довольно часты посты ГАИ. Дорога, перегороженная стоящими бочками из-под солярки. На этих бочках висят красные и белые пластмассовые канистры. По ночам в канистрах включаются лампочки. Гаишники останавливают все машины. Проверили, отодвинули бочку — проезжай, — и перекатили бочку на место. Наше присутствие в машине смущало гаишников, но они ничего не могли поделать, так как нас подсадили их коллеги.

Уже в темноте приблизились к тоннелю, проходящему под Суэцким каналом. На посту перед тоннелем опять проверяли все (или почти все) машины, а так как их здесь уже было много, образовалась километровая очередь. Мы терпеливо ждали.

Наконец, примерно в 19.00, мы проехали по красивому, облицованному кафелем, тоннелю под Суэцким каналом и оказались в иной части света — в Африке. Вскоре водитель высадил нас на окраине города Суэц.

Суэцкий канал, разделяющий Азию и Африку, строился десять лет — с 1859 по 1869 год. Длина его невелика (161 км) — не сравнить с нашими величайшими в мире каналами типа тысячекилометрового Беломора. Но Суэцкий канал используется интенсивнее Беломора, пропуская по сорок пароходов в обе стороны ежедневно. Сборы от судов, проходящих по каналу (десятки тысяч долларов за одно судно) приносят солидный доход египетскому государству.

Вечерний Суэц нам не успел понравиться. Мы посетили столовую, в которой кормили дешёвой смесью риса, чечевицы и макарон, политой соусом (эта еда в Египте называется «кошери»), и долго выбирались из города в южном направлении. Город оказался необычно растянут вдоль канала, Суэцкого залива и порта. К полуночи мы достигли южных окраин города и, утомившись ночным автостопом, легли спать в ста метрах от очередных портовых ворот, на сухой и тёплой почве. Я был весьма доволен, а Гриша, не привыкший спать на жёстком, немного поворчал, но вскоре тоже заснул.

98 % территории Египта — безжизненная пустыня, и городов там нет. Подавляющее большинство 60-миллионного населения страны сконцентрировалось в долине и в дельте Нила; здесь находятся плодородные земли, пальмы и поля. Ещё немного людей пристроилось по каменистым берегам Средиземного и Красного морей. Здесь почти нет растительности — лишь редкие порты и курорты. В шести крупных оазисах пустыни находится ещё несколько селений. Есть ещё пара мелких оазисов, где находятся монастыри, например обитель святого Антония, куда сейчас ехали мы. Остальные области Египта практически необитаемы.

В Египте всего несколько дорог, из которых главнейшие суть сии:

а) трасса вдоль Нила, идущая то по одному, то по обоим берегам реки от Каира до Асуана и далее до Абу-Симбела;

б) трасса вдоль Красного моря, по которой мы ехали сейчас; здесь расположены редкие курорты и гостиницы; дорога идёт от Суэца через Хургаду в Судан, но въехать по ней в Судан запрещено;