- Нормальные ступеньки. По ходу Громодар решил поберечь ноги орка, да полез первым, выбивая опоры. Видишь, внутри царапины от когтей клыкастого.

По ступенькам подниматься оказалось одно удовольствие. Скоро ветер начал доносить быстрые удары киркой, а потом наверху замаячила туша орка.

- Ургала! Мы здесь! - крикнул я.

Орк помахал рукой, до нас долетел рык:

- Вовремя. Старик уже через край перелез!

Что это за край такой, мы увидели через минуту. Надо сказать, высовывались с опаской. Еще свеж был в памяти ураган первого уровня гор. Но на этот раз ветер обошелся без выкрутасов. Напротив, словно подобрел - стал куда теплее.

Впереди заросли маленьких деревьев с огромными мясистыми листьями, дырявыми, словно по ним палили крупной дробью. Под их массой едва видны толстые кривые стволы. И... еще кое-что.

Я поднял руку, останавливая Громодара, рысцой потащившего свой баул прямо к веткам, и Ургалу, что достал секиру и похоже намерился порубать местную зелень.

- Стойте! Знаете, на что похожи вон те черные палки, перевитые белыми тряпками?

- Это что с насаженными черепками? - осведомился орк, небрежно показав ятаганом.

- Да, эти самые! На пограничные столбы похожи!

«Бомм! Вы обнаружили владение горных пикси»

- Пикси? - пробормотала Лена, которой похоже пришло то же сообщение.

- Ага. И лаконичность пояснений зашкаливает.

А Ургала посмотрел на нас с недоумением. Но молчал не долго:

- Ну и что? Посмотри на черепа. Чайка. Еж. Крыса... Эти идиоты еще бы муху на шип надели или панцирь улитки, чтоб уж наверняка ужаса нагнать! Не знаю, кто такие пикси, но готов спорить на свою секиру, мы пройдем здесь, да так и не узнаем кто это!

Громодар посмотрел на секиру заинтересованно, открыл было рот, но орк взревел еще громче, грозно потрясая оружием в сторону кустов:

- И клянусь, если я проспорю! Превращу в нарезку всех, кто помешает моему предвидению!

- Хых, Ургала. Сдается мне у тебя реально пророческий дар проявился, - сказал я с некоторым сожалением наблюдая странное подергивание листьев, словно под ними кто-то быстро умчался прочь.

Громодар куснул кончик бороды и буркнул:

- Нам не обязательно идти сквозь заросли. Вон там, правее - столбов нет, и как раз начинается последний склон Отрадных гор. Думаю перевал где-то там.

Действительно времени поход занял порядочно, и знакомство с пикси или пиксями (кто уж их разберет), лучше отложить.

«Перевал где-то там». «Истинна где-то рядом». Эти две фразы грызли мне мозг все время, пока мы крутились меж пиками, продирались сквозь завалы камней, скатывались по осыпям. В сравнении со снегами, оставшимися позади, здесь идти проще. Нормальный такой плюс этого высокогорья - здесь куда теплее. Горячий воздух с плато слизняков господствует - легкий, теплый и ужасно сухой. Правда через некоторое время, этот плюс стал слишком большим что ли. Начало изрядно припекать.

На самой крыше «Отрадного хребта» ничего живого: не растет, и тем более не бегает. Который раз спросил себя «чем же он отраден, хотя может быть как раз этим?» Хорошо в бездонном мешке Громодара для всех нашлась вода. Теплая, попахивающая травой влага, мгновенно снимала возникающий каждые десять минут дебаф «перегрев». Это природное чудо-проклятие пожирало выносливость как... в общем быстро.

Старый гном то и дело стучал киркой по камням, что хоть мало-мальски отличались. Но, судя по недовольной гримасе, прочно обосновавшейся на лице, каменюки были не просто бесполезными, а вообще вредными и приносили ему душевные страдания одним фактом своего существования. Я на них тоже не отвлекался - гранит от «следов слизней», со странным и звучным названием «рапакиви», занимал порядочно места в инвентаре. Кассиди долго еще превращать их в заряды, чтобы все освоить. Не имеет смысла их менять на что-то другое.

Так или иначе, карта исправно рисует рельеф и пройденный путь. Примерно через два часа ходьбы, мы увидели далеко под ногами редкие белоснежные облака, классическими барашками ползущими вдаль. А еще ниже виднеются бугры и пятна зелени. С такой высоты не понятно, леса это, луга, а то и вовсе степи.

Ургала приложил ладонь козырьком и веско сказал:

- Хорошо вышли. Точно. Спустимся как раз на дорогу, огибающую Отрадную гряду, а там рукой подать до Захребетного рынка.

Сказав - орк сразу же зашагал вниз. С этой стороны склон гор оказался куда положе. Гномам  здесь шагать - как на прогулке, да и орку легко. Правда он все равно спускался не прямо, а петлял зигзагами, да все время забирал левее. Вскоре на склонах начали появляться пучки травы, причем листьями все похожи - типчные тысячелистники, основания которых обнажаются мощными корневищами, ныряющими в трещины камней. А вот цветочки над ними, хоть все мелкие и невзрачные, но разные. Где желтыми гроздьями, где похожи на колокольчики ландышей, где словно красные кисточки. Я на ходу рвал их, всматривался, но лишь скрипел зубами - везде в названиях знаки вопроса и рекомендация изучить травничество.

И еще они пахли. Одурительно и разнообразно. Ни вредных эффектов от запахов не наблюдалось, ни полезных. И хз, что с этим делать...

- Горн, зрелище гнома, нюхающего цветы, умиляет. Но ты бы поменьше старался их вынюхивать, они вообще тебе в ноздри втягиваются, а когда выныривают, я так и жду что на них что-нибудь повиснет! - сказала девушка с насмешкой, однако и с нотками недовольства.

Недовольства? Ах я... хе-хе, увлекся ага.

- Кассиди, еще подожди немного. Я уже почти определил самые приятные и уже вот-вот составлю букет достойный овевать тебя э-э самым положительным ароматом.

Через несколько минут она с удовлетворенной улыбкой погрузила нос в букет и кивнула  благодаря. Эдак, по-королевски, а потом на ходу сплела из них венок и водрузила на голову. Замерла на миг и вдруг сама начала наклоняться и быстро рвать. Вот и понимай после этого девушек... Заметив мой недоуменный взгляд, сказала:

- Венок плюс десять к выносливости дает на три часа! Я и вам сейчас сплету такие!

Ургала насмешливо рыкнул:

- Обойдусь. Не дай Ур-р, встречу кого-нибудь из орков. Засмеют. Придется убивать.

Я развел руками:

- Клыкастый прав. Цветы хорошо смотрятся в женских волосах. Но мужчины должны выглядеть злобно и свирепо, а это с венками не сочетается. Но ты их сохрани. Может эльфов встретим каких-нибудь, им вроде можно... или на рынке продадим.

Девушка надула губы, но перечить не стала. Впрочем, вскоре горные цветы кончились, как и длинный приятный склон. Наискось стекает горный ручей с водой настолько прозрачной, что определить можно лишь по журчанию, да вскипающим на камнях барашках пены. Громодар сразу сунул в него опустевшие фляги и удовлетворенно улыбаясь закрутил крышки.

Орк поболтал ногой в воде и заявил:

- Левее котлован с ледником Кумуртуль. Этот ручей, один из тысячи что стекает с него в долину. Дальше они сливаются в реку Хрустырь. Хоббиты, называли ее раньше Баклажанка. Эти земляные черви крали у реки воду, отводя множество каналов, а река из-за этого иссякала уже через несколько миль. Но каналы хоббитов, растивших на своих участках разную травяную дрянь, уничтожили. И теперь река свободно несет свои воды на запад. Можно приплыть к рынку хоть на лодке, хоть на корабле.

Я посмотрел на ручей уже без энтузиазма. Тысяча ручьев?! И похоже орк понял, шевельнул челюстью изобразив улыбку:

- Кое что из хоббитских сооружений рушить не стали. Ручьи проходят под дорогой через трубы и сливаются в поток уже дальше.

Мы продолжили путь и вскоре перед нами выросла высокая насыпь. Под ногами зачавкало, путь преградил внушительный пруд. Возле дыры водостока копошатся хоббиты и длинными крюками выдергивают огромные пучки травы и листьев, что в нее забились. Целый стог уже натаскали. Трясутся от холода, кашляют, но все равно яростно орудуют своими странными инструментами. Дело у них спорится, судя по образовавшемуся у насыпи водовороту. Скоро освобожденный поток унесет всю воду на другую сторону. Мы перелезли через высокий бордюр, из разнокалиберных валунов, и встали на мостовую из широких плоских плит.