Столь бурная дискуссия по поводу бомбежек вьетнамских аэродромов, выплеснувшаяся даже на страницы международной прессы не совсем понятна. Бомбежки начались еще весной: стоило копья ломать! Первый удар Белый дом санкционировал 24 апреля. В течение недели «Тандерчифы» трижды бомбили аэродромы Хоалак и Кип. Наиболее успешным был налет 1 мая, согласно разведданным пилоты F-105 уничтожили налетном поле аэродрома Кип пять МиГ-17, еще три МиГ-17 разбили в Хоалок пилоты палубной авиации. Летчики ВМС сбили два МиГа в воздушных боях, сравняв, таким образом, счет с пилотами ВВС.

Четверка F-105D в полете по маршруту к объекту налета. Все самолеты окрашены во вьетнамский камуфляж из пятен темно-зеленого (FS-34079), средне-зеленого (FS- 34102) и песочного (FS30219). Такая окраска хорошо маскировала F-105 на фоне земной поверхности.

Подготовка самолета F-105D к ночному вычету на Северный Вьетнам. На центральном подфюзеляжном пилоне подвешены 500-фунтовые бомбы. Из-за интенсивного применения «Тандерчифов» во Вьетнаме, техникам приходилось работать круглосуточно.

Один из первых «осенних» ударов был нанесен по аэродрому Катби, где производилась сборка вертолетов и зенитных ракет, доставленных из Советского Союза. Любопытный момент: одним из аргументов Макнамары в пользу запрещения налетов на аэродромы являлись опасения осложнения отношений с СССР из-за возможной гибели советских технических специалистов. Согласно данным американской разведки именно в Катби таких специалистов было больше всего… В первой декаде октября усилиями пилотов «Тандерчифов» на аэродроме Катби были уничтожены две вертолета Ми-6 и четыре Ми-4.

В двадцатых числах октября первому массированному налету подвергся Фукйен. В ударную группу вошли 66 истребителей-бомбардировщиков плюс истребители сопровождения и самолеты радиоэлектронного обеспечения.

Первый удар нанесли «Тандерчифы», которые фугасными бомбами обработали взлетно-посадочную полосу и самолетные стоянки. Затем через 12 минут базу штурмовали палубные «Скайхоки», потом (опять с интервалом в 12 минут) снаряженные в «бомбардировочном» варианте «Фантомы» ВВС США, завершили налет опять «Скайхоки» авиации флота ВМС.

Расшифровка аэрофотоснимков результатов налета позволила оценить потери противника — четыре уничтоженных или сильно поврежденных МиГ-21, четыре МиГ-17 и один МиГ-15УТИ. Еще один МиГ-21 срезал на взлете из подвесного пушечного контейнера экипаж «Фантома». Над Фукйеном американцы не потеряли ни одного самолета.

Налет на Фукйен можно считать поворотным пунктом изменения стратегии воздушной кампании США во Вьетнаме. Генерал Мейер заметил: «Мы покончили с крайне стереотипными операциями». Представители Пентагона вдруг сообщили, что Гиалэм «не представляет реального международного значения». Между тем в аэропорту Ханой приземлялись не только самолеты Аэрофлота, но ряда западных авиакомпаний. «Реальным значением» для янки стала развединформация о дислокации в Гиалэм командного пункта всей системы ПВО Северного Вьетнама. Ограничения снимались постепенно. Удары по аэродромам разрешили, однако на каждый удар требовалось запрашивать отдельное разрешение в Вашингтоне. Лиха беда начало, очень скоро налеты на вьетнамские аэродромы для пилотов «Тандерчифов» стали рутиной. Так, 24 октября массированный удар был нанесен по Кипу, силами персонала базы и местного населения, аэродром ввели в строй уже на следующий день. Отсюда 25 октября на перехват группы «Тандерчифов» ушла пара МиГ- 17 из 923-го полка, в воздушном бою Нгуен Хаа Тао на МиГ-17 сбил один F-105D (американские данные победу не подтверждают).

Дважды за год, в один из дней августа и 18 декабря, ударам «Тадов» подвергался ханойский железно- и автодорожный трехпролетный мост через Красную реку. В августе летчики «Тандерчифов» сумели обрушить один пролет, к декабрю мост отремонтировали, после чего один пролет опять разбили американцы. Налетам истребителей-бомбардировщиков подверглись узловая железнодорожная станция Йенвиен, нефтебаза в Хагиа, завод металлоизделий в Тайнгуене, армейские склады в Сонтай, военный городок Хадонг, аэродромы ряд других подобных объектов. 10 августа состоялся самый глубокий рейд «Тандерчифов» в Северный Вьетнам. Самолеты бомбили железнодорожный мост в Лангсоне, всего в 10–12 км от границы с Китаем.

В 1967 г. парни командира 44-й эскадрильи подполковника Джима Макирни стали практиковать ночные рейды на ДРВ и полеты в плохих метеоусловиях. Ранее такой работой занимались только палубные штурмовики А-6А «Интрудер». В ночных налетах принимали участие только двухместные F-105F с доработанным бортовым оборудованием, позволявшим засекать электромагнитное излучение вьетнамских радаров. Первоначально группа Макирни получила название «Commando Nail», но ее быстро перекрестили в «Ryan’s Raiders» в честь тогдашнего командующего ВВС США на Тихом океане генерала Райана. Райан лично отслеживал действия «рейдеров». Фактически «Commando Nail» стала ночным аналогом дневных охотников за РЛС — самолетов «Wild Weasel». Более того, экипажи ночников летали на тех же F-105F, которые боролись с вьетнамскими ЗРК в светлое время суток. Макирни и его оператор РЭБ капитан Фред Шэннон уничтожили шесть ЗРК и три повредили. Подполковник и капитан были удостоены крестов ВВС — второй по значимости награды вооруженных сил США.

Аэрофотоснимок повреждений аэродрома Кип в Северном Вьетнаме в результате налета американской авиации. Снимок сделан в июле 1967 г. В налете принимали участие «Тандерчифы» из 355-го и 388-го тактических истребительных авиакрыльев ВВС США. На расположенном в 90 км северо-восточнее Ханоя аэродроме Кип базировались истребители МиГ. Хорошо видны воронки на взлетно-посадочной полосе.

Техники меняют кассеты с пленкой на самолете F-105D, авиабаза Кор am, Таиланд. Базирование «Тандерчифов» на территории Таиланда резко снижало риск диверсий и атак партизан. На центральном подфюзеляжном пилоне «Тандерчифа» подвешены шесть 750-фунтовых бомб.

В конце года на пути из Австралии домой на авиабазу Корат, где базировались «Тандерчифы» 388-го авиакрыла, завернул президент США Линдон Джонсон. 23 декабря президент толкнул речь перед личным составом крыла, в которой поблагодарил защитников Свободного мира, достойно выполняющих опасную работу вдали от Любимой Родины.

Для летчиков «Тандерчифов» самыми жестокими за войну стали октябрь и ноябрь 1967 г., когда было потеряно соответственно 16 и 14 истребителей-бомбардировщиков F-105. Относительные потери «Тандерчифов», однако неуклонно снижались: 3,2 сбитых самолета на 1000 боевых вылетов в 1965 г., 2,7 — в 1966 г. и 1,6 — в 1967 г. Суммарные потери F-105 с начала войны составили порядка 325–330 самолетов. Интересно, как можно трактовать цифры потери. Так 1,6 сбитых самолетов на 1000 боевых вылетов — хороший показатель, доказывающий надежность американской техники и мастерство летчиков ВВС США. Но вот 330 сбитых самолетов — это больше трети всех построенных F-105 (833 самолета): ну что за дрянь сделали американские конструкторы, а уж кто на них летает… По американским данным в 1967 г. 17 «Тандерчифов» стали жертвами вьетнамских зенитчиков, еще 11 F-105 было потеряно в воздушных боях с МиГами.

Авиатор приложил к секции воздушного тормоза линейку, которая позволяет оценить размеры пробоины в хвостовой части фюзеляжа. F-105D (60-450), июль 1967 г. Самолет был поражен над Северным Вьетнамом осколками боевой части ракеты ЗРК С-75 «Двина». Несмотря на серьезные повреждения и многочисленные пробоины, «Тандерчиф» сумел дотянуть до базы в Таиланде.