Доктор Адаме Пирс торопливо шагал по слабо освещенному институтскому коридору, натягивая на себя куртку и спросонья не попадая в вывернутые рукава. Очки у него сползали, и он неудобно, запястьем, поправлял их на переносице.

Рядом, чуть-чуть подпрыгивая, спешил ночной оператор, он забегал вперед, поворачивая лицо, чтобы его было лучше слышно.

— Да нет, никакого сигнала! — с тревогой говорил он. — Мы бьемся над этим рке третий час. Все, отключились полностью. Как будто обрезало…

— Вы все каналы связи попробовали? — спросил доктор Пирс.

— Абсолютно все и даже те, которые, как правило не используются. Знаете, смежные, на частоте метеорологических станций.

— И что?

— Ничего. Они исчезли, тишина, не отзываются ни на какие запросы. Мы сначала думали, что у них что-то случилось с аппаратурой, но буквально минут десять назад получили срочное сообщение.

Доктор Пирс свободной рукой выхватил у оператора мятый листочек бумаги. Остановился, вчитываясь, нервно подвигал усами, почти скрывающими верхнюю часть рта.

«Аварийное сообщение. Вулканографическая команда. Обстановка в экспедиции чрезвычайная. Просим срочно забрать нас отсюда».

— А подпись? — спросил он и туповато уставился на оператора.

— Без подписи…

— Боже мой!

Доктор Пирс, наконец-то, справился с курткой.

— Пошли, пошли… Может быть, сейчас счет идет уже на минуты…

В комнате сбора данных находился еще один оператор, сутулый мужчина с мертвенным от голубоватого света экранов лицом. Он сразу же подвинулся, освобождая вновь прибывшим место у мониторов, отвернул, чтобы не мешала, яркую настольную лампу и, предупреждая вопросы, быстро качнул головой:

— Пока все по-прежнему.

— Молчат?

— Будто умерли.

— Поставь запись, — сказал оператор, который разбудил доктора Пирса. — Данные приходили с видеокамеры, а потом передача неожиданно прервалась.

— На этой частоте вы не пытались с ними связаться?

— Тоже никакого ответа, — сказал второй оператор.

— Тогда в чем же тут дело? — доктор Пирс торопливо уселся перед монитором.

Ночной дежурный, согнувшись, стал у него за спиной.

— Мы рассчитывали, что, может быть, вы как раз и скажете нам, в чем тут дело. — Он вдруг повернул голову к сборной стенке, на которой тремя рядами мерцали небольшие экраны. — Смотрите, смотрите, данные пошли снова!

— Ну, слава богу! — облегченно сказал доктор Пирс.

Он тоже повернулся на стуле и посмотрел в сторону экранов, на которых внезапно появилось изображение.

— Значит, получается, все в порядке? — сказал второй оператор.

— Тогда почему аварийное сообщение? И почему потом связь прервалась?

— Ну, я не знаю… Может быть, какие-то внутренние неурядицы.

— Они просят их срочно забрать. Тут не просто обычные экспедиционные разногласия.

— Это — кратер, — подкручивая верньер настройки, сказал первый. — Видите — испарения. Наверное, самая глубокая, нижняя видеокамера…

— Почему она работает изолированно?

— Ну, любую камеру можно переключить на самостоятельную передачу.

На шести экранах чуть подрагивала плывущая картинка: синеватые, видимо, из-за плохого освещения, нерезкие контурные разводы. Можно было догадаться, что это внутренность громадной пещеры. Появился тяжелый свод и нагромождение оплавленного гранита. На секунду все заслонило облако тяжелого пара, а потом слева выплыла насыпь, уходящая в темные земные недра. Судя по всему, дальше проход резко сужался.

Снова дохнуло паром, и изображение задрожало.

— Не понимаю, — медленно сказал доктор Пирс. — Предположим, кратер, но зачем ро бот полез внутрь вулкана? Насколько я помню, у них была совсем другая программа.

— А разве спуск внутрь кратера не планировался?

— По крайней мере, не на этом этапе. Значительно позже. Если спуск начат, значит, это личная инициатива доктора Трепкоса. — Пирс отрывисто, даже не поворачивая головы, распорядился: — Свяжитесь непосредственно с огнеходом, установите его точные координаты.

— Уже пробую, — бегая пальцами по клавиатуре, сказал второй оператор. — Огнеход тоже молчит. Кроме этой единственной видеокамеры, больше ничего не отзывается.

— Тогда перейдите на ручное управление камерой и сдвиньте ее влево. — После секундного перерыва он спросил: — Подчиняется?

— Да.

— Вот так, именно так. Осторожно!.. Оператор, стиснув зубы, по миллиметру перемещал джойстик с яркой зеленой кнопкой на рукоятке.

— Странно, что камера откликается, — сказал он. — Она ведь должна работать на частоте огнехода.

— Значит, сам огнеход тоже функционирует?

— Видимо.

— Тогда почему он не отвечает на наши запросы?

— Может быть, доктор Трепкос слишком увлечен своими исследованиями?

— Доктор Трепкос, как всегда, забывает о об административной ответственности, — сказал доктор Пирс. — Он ведь не просто ученый, он в данном случае еще и руководитель группы. И он обязан поддерживать с нами и с основной базой постоянную связь. Мы должны быть уверены, что у них все нормально…

— Я говорю: доктору Трепкосу не до этого…

— Стоп! — вдруг громко, точно среди шума на улице, произнес доктор Пирс. Он даже вздернул ладонь, чтобы прекратить лишние разговоры. — Стоп! Назад! Еще немного назад!.. Поверните камеру и теперь немного приблизьте… Вы можете хоть сколько-нибудь улучшить изображение?

— Слишком много сернистых испарений, — сказал второй оператор. — Слишком большая температура и слишком слабое освещение, чтобы…

— Стоп-стоп-стоп!.. Еще раз назад, и на шестьдесят градусов влево!

Второй оператор молниеносно выполнил распоряжение. Вдруг он выпрямился и брови его от удивления поползли вверх:

— Что это?

— Немного почетче!

— Все, предел!

— Тогда попробуйте усилить контрастность.

— Так?

— Еще чуть-чуть…

— Получится негатив.

— Боже мой! — первый оператор согнулся, как будто хотел забраться в экран. — Доктор, вы видите? — шепотом спросил он Пирса.

Синеватая расплывчатая картинка на мониторе немного сместилась. Изображение дрогнуло и вдруг стало почти идеальным. Видимо, пары в этот момент снесло током воздуха. Контуры совместились, и проступила человеческая фигура, ничком лежащая на граните. Голова у человека была сильно вывернута, а раскинутые в стороны руки как будто пытались обнять каменную глыбу.

— Эриксон! Это Эриксон… — хрипловатым голосом сказал доктор Пирс. — Какого черта! Что там у них происходит?

— Мертв?

— По-видимому.

— Не понимаю, как он там оказался? Лежащего неожиданно коснулась чернильная тень, и изображение тут же исчезло, как будто смытое струями горячего пара. Экран замерцал девственной голубизной.

— Все, связи нет, — испуганно сказал второй оператор.

— Что такое?

— Не знаю. Похоже, что камеру просто выключили…

— Давайте-ка еще раз, — настойчиво сказал доктор Пирс. Он перехватил джойстик у оператора, а другой рукой нервно пробежался по клавиатуре. — Вы тоже это заметили? Там что-то двигалось!

— Интересно, что в кратере может двигаться? Там ведь такая жарища!

— Может быть, сигнал-призрак, помеха, ну как на телевидении, понимаете?

— Раньше у вас такое было?

— Не припоминаю…

— Стоп! Стоп!..

На экране снова появилось изображение лежащего человека. Глаза у него были закрыты, а волосы выглядели, как парик, съехавший на затылок. Теперь очевидно было, что он безнадежно мертв. Кроме того, в верхней правой части экрана появилось длинное металлическое никелированное сочленение, словно несколько суставчатых труб всунули одна в другую. Казалось, издох подземный паук— выставив лапу после агонии.

— Это же огнеход, — растерянно сказал второй оператор. — Точно, смотрите! Значит, он все-таки спускался внутрь кратера.