Минуты шли медленно, будто кто-то специально растягивал время. Кругом все так же проносились пары, кружась в вальсе. Фиона сбежала от нас первой, Лейла продержалась дольше, но и ее забрал один из поклонников. А я... Я пыталась поймать взгляд принца, следила за каждым его движением. Хотела узнать, что именно ему известно, что ему от меня нужно, что хочет… Но он не обращал на меня никакого внимания. Будто специально игнорировал!

И едва стрелки часов приблизились к назначенному часу, я скользнула в коридор и, стараясь не привлекать излишнего внимания, направилась в указанное место. Перед глазами промелькнул коридор, лестница... И вот он. Тот самый балкон. Здесь и сейчас все решится.

Вечерний воздух пах осенью. Прохладой, чуточку дымом и опавшей листвой, но в то же время - магия земли, питающая розарии королевского сада, вплетала в общие ароматы тонкие немного неуместные запахи роз.

- И долго вы собирались вести свою игру? Или полагаете, я должен закрыть глаза на ваш обман? - разорвал тишину звенящий сталью голос его высочества.

Сердце оборвалось, а в животе затянулся ледяной узел страха. Но я сделала шаг ему навстречу, стараясь сохранять хоть видимость спокойствия.

- Игру? - собственный голос звучал чуждо. - Что вы имеете в виду?

- Не делайте вид, что вы меня не понимаете! Хоть ваши чувства и скрыты, но я все видел. Видел собственными глазами! - повысив голос напустился его высочество. - И слышал все, что вы там говорили! Не понимаю, что вы вообще здесь делаете, если вам противна роль моей невесты?!

От неожиданности на мгновение я забыла все слова разом. Застыла с широко распахнутыми глазами. О чем он?! Где обвинения в подмене невесты? Где попытка заточить меня в храме?!

- Извините, ваше высочество, но я не совсем понимаю, о чем вы говорите, - каждое слово давалось с трудом. - Мое сердце свободно, а на роль невесты выбрали для меня вы, или кто там занимается подбором невест? Можно подумать, у меня был выбор, когда королевский посланник переступил порог нашего дома!

Принц замер. Кажется, теперь я его удивила. Но чем?

- Вы сейчас это серьезно? - уже спокойней спросил он, привычно скрестив руки на груди, словно пытался закрыться от меня, спрятать свои истинные, на миг прорвавшиеся эмоции. - Вы сами дали согласие на участие в отборе и теперь строите из себя невинность? К чему эти представления? Или передумали быть королевой?

- Я?! Вы решили надо мной поиздеваться напоследок? - мой голос дрожал от гнева. - Думаете, что хоть одна из девушек согласилась бы на отбор при таких условиях?! Вы отвергли несколько десятков невест, отправив их служить богам! Сломали сотню судеб! Думаете, это предел мечтаний?! Потанцевать с вами на балу, покрасоваться во дворце… А потом в храм?!

Кажется, принц потерял дар речи снова.

- То есть?! Каждая девушка дает письменное согласие, леди Оливия. Вы не могли не знать об этом, - имя сестры резануло слух. Он не знает, все-таки не знает! - Подписи участниц отбора, если девушка является сиротой, или старших мужчин семьи, стоят на документах, что хранятся в моем кабинете. Не верите?

Он схватил меня за руку и сильно дернул, увлекая за собой. Свежесть осенней ночи сменилась спертым запахом. Похоже меня вели по одному из переходов для слуг. Сердце бешено колотилось в груди, платье липло к телу, но я не отставала от его высочества. Звуки шагов разлетались эхом по вытянутому коридору.

Лучше молчать. Чем дольше, тем лучше. Быть может еще не все потеряно!

Спустя, казалось, вечность принц резко остановился, отчего я чуть было не врезалась в его спину. Узкий коридор заканчивался дверью. Принц резко толкнул створку. Дохнуло сквозняком и на фитилях немногих свечей вспыхнуло пламя.

Большой просторный кабинет встретил нас полной тишиной. Сюда не долетали даже отголоски бала, музыки, веселья. Точно, уютный уголок. Кипы бумаг, стопки книг, мягкий диван и кресла у камина и большой письменный стол на массивных ножках.

Его высочество приблизился к своему рабочему месту, порывисто перебрал стопку бумаг, обронив несколько на пол, но вскоре выдернул одну и протянул мне.

- Вот, леди Оливия. И не говорите, что вас сюда тащили силком.

Я опустила взгляд и дыхание перехватило.

Под парой десятков пунктов об участии Оливии в отборе, стояла размашистая подпись моего дражайшего и горячо любимого...дяди. Не может быть… За что? Зачем?!

Я снова пробежала по строчкам и в глаза бросился пункт семь одиннадцать “в случае, если невеста не пройдет отбор и не сможет стать достойной спутницей его высочества, она вольна выбирать - стать молчаливой сестрой или же выйти замуж”. Чуть ниже “Невеста ознакомлена с договором и дает согласие на участие в отборе, обязуясь исполнять все вышеуказанные пункты договора”.

- То есть я могла… могу отказаться?! - онемевшими губами прошептала я.

- Могли, - процедил его высочество, - но больше не можете. Теперь вы моя невеста. Помните об этом, когда решите в следующий раз прогуляться ночью с другим. Ваша судьба в моих руках. И только мне решать, когда вы уйдете из этого дворца. И уйдете ли вообще!

Роксана

Дворец – тюрьма. Собственная спальня – клетка. Клетка, по которой я металась из угла в угол в попытке хоть немного успокоиться. Ожидая своего приговора. Резкие слова его высочества были будто пощечины. Проносились в воспаленном сознании, заставляя сердце биться чаще.

«У вас слишком много секретов, леди Оливия, - жесткий голос все еще звучал в ушах. - И у меня нет веской причины, чтобы оставить вас в отборе. Утром вы узнаете о своей дальнейшей судьбе»

Но мне не нужно было даже ждать утра. Все и так было известно. Моя участь предопределена с самого начала. На что я вообще надеялась?! С отбора неугодных девушек отправляют либо в храм, либо замуж. Что для меня вообще не имело разницы.

Третий день отбора, а я уже проявила себя с не лучшей стороны! С самого первого взгляда! А теперь еще вообще умудрилась задеть самооценку его высочества! Как же! Его невеста не желает идти за него замуж! Любая готова отдать все что имеет ради одной только попытки завоевать его сердце. А я... Я нанесла ему личное оскорбление. Еще и хожу там, где не нужно... И кому нужны жалкие оправдания?! Где я и где он? Он четко определил вчера мое место.

Рухнула на кровать и зарылась лицом в подушку.

Лучше бы сразу выгнал. Теперь будто издевается. Не отходит от протокола. И за завтраком леди Сильва с ехидной улыбочкой на губах под смех Милены объявит о моем провале. Надеюсь, у этого сноба хватит благоразумия выгнать эту нахалку следом за мной. Не хватало еще Калагурии такой королевы...

Внезапный громкий стук в дверь пронзил утреннюю тишину.

- Леди Оливия! – раздался резкий голос леди Сильвы. – Откройте дверь!

Я подскочила с кровати и откинула волосы назад. Неужели меня не будут унижать при всех?

- Доброе утро, - распахнув дверь, я присела в приветственном реверансе и только потом заметила, что леди Сильва была не одна. Рядом замер высокий щуплый мужчина в белоснежном костюме, сжимавший в руках трость из тёмного дерева.

От его прищуренного изучающего взгляда становилось неуютно. Он поправил белую, словно седую прядь волос, выбившуюся из затянутого на затылке хвоста. Это что... Королевский палач?! Или служитель храма?!

- Приступайте, лорд Эндрюс, - тем временем леди Сильва коротко кивнула, не объясняя ровным счетом ничего.

Я сделала непроизвольный шаг назад, пытаясь сбежать от неизвестного. Но в этот момент мужчина поднял трость и направил рукоять мне на грудь. Вмиг стало трудно дышать, словно из легких вылетел весь воздух разом. Словно он пытался все внутри перекрутить своими чарами… Дерево покраснело, а в следующую секунду потухло.

- Она чиста и невинна как слеза младенца, - мужчина заговорил глухо, возвращая артефакт на место. – Вы напрасно переживали.

Невинна... Он проверял меня на невинность. Значит это королевский лекарь.