Спустя какое-то мгновение темные эльфы бросились в атаку, и Элемин уже приготовилась стрелять, но Фарлан обернулся к ней.
– Держись подальше от меня, – прошептал он и легонько подтолкнул лучницу ближе к стене, но девушка, не ожидавшая этого, больно ударилась о камень.
Когда Элемин поднялась, то подумала, что глаза ее обманывают: Фарлан, окутанный зеленым пламенем, стоял лицом к замершими противникам, а в его руках сверкал тот самый меч. Лезвие клинка с причудливой гардой, которая сейчас, казалось, оплела руку своего владельца, переливалось всеми оттенками от бледного мятного до яркого изумрудного, и вскоре Элемин пришлось поморгать несколько секунд, чтобы восстановить зрение. К тому времени Фарлан убил уже трех приблизившихся темных. Остальные в нерешительности замерли, не желая повторить судьбу товарищей. Если раньше Элемин считала рыжеволосого эльфа чересчур быстрым, то сейчас его рефлексы стали попросту нечеловеческими. В совокупности с превосходными навыками мечника это делало Фарлана практически непобедимым.
– Ты неплохо научился сдерживаться, однако сейчас это тебе не поможет, – в отличие от своих испуганных спутников демон довольно оскалился.
Он кинулся к эльфу, и личина прекрасного юноши моментально слетела: теперь он стал чудовищем, которым на самом деле и являлся. Огромный сгусток темной энергии, тень, по очертаниям отдаленно напоминающая человека. Рога увеличились, руки удлинились и стали мощнее, на них появились огромные когти. Все его тело словно состояло из плотной фиолетовой дымки, она клубилась по краям, делая его силуэт слегка расплывчатым, но Элемин прекрасно видела, что эта эфемерность обманчива. Это же доказывали и тяжелые удары когтистых лап, которые Фарлану пока удавалось блокировать. Девушка видела, что один такой удар способен лишить человека жизни, и то, что эльф может на равных сражаться с демоном казалось чем-то нереальным. Элемин понимала, что, скорее всего, дело в загадочном мече, который оказался магическим артефактом. Поначалу эльф был вынужден обороняться, чтобы подстроиться под темп боя противника, но постепенно он тоже начал наступать. Кажется, ему даже удалось несколько раз ранить демона.
– Довольно, – монстр отпрыгнул назад. – Ты и в самом деле хорош, так что пора покончить с этим жалким существованием. Пробудись же!
Он протянул лапы по направлению к эльфу, и их окутало магическое сияние.
Фарлан хотел броситься вперед, но внезапно замер, и его лицо перекосила гримаса боли. Огонь вокруг него стремительно разрастался, обретая форму демона, подобного тому, что стоял напротив.
– Безграничная сила. Разве это не то, чего ты желал, когда решился на это? – голос демона звучал хитро и вкрадчиво. – Ну же. Просто преодолей черту…
Фарлан поднял меч и попытался шагнуть по направлению к сопернику, но вместо этого лишь застонал и упал на колени. Его глаза заполыхали все тем же зеленым огнем. Элемин не знала, какое именно заклинание использовал демон, но видела, что с каждой секундой мечнику становится все хуже. Поскольку на нее никто внимания не обращал – оставшиеся темные эльфы были захвачены боем – она поспешно натянула тетиву и выстрелила прямо в демона.
Элемин не попала. Стрела пролетела сквозь голову монстра, словно через обычный дым. Но результат превзошел все ожидания: демон инстинктивно отвлекся, на мгновение утратив контроль над заклинанием, и этого было достаточно, чтобы Фарлан смог прийти в себя. Эльф подскочил к противнику и вонзил клинок прямо ему в грудь. Демон издал вопль, его тело зарябило и осыпалось пеплом. В два прыжка мечник достиг замерших от удивления темных эльфов и прежде, чем они успели опомниться, прикончил всех. Затем угрожающе развернулся к девушке. Она к своему ужасу заметила, что его глаза все еще не вернули свой истинный цвет, и продолжают полыхать зеленым.
– Фарлан? – она неуверенно позвала его.
Несколько долгих секунд он смотрел на нее, по-видимому не узнавая, а потом медленно начал приближаться, поднимая меч. Элемин попятилась, но почти тут же уперлась спиной в каменную стену.
– Приди в себя! Все закончилось! – девушка даже не пыталась воспользоваться оружием, знала, что это бесполезно.
Рыжеволосый эльф остановился и внезапно схватился за голову. Огненный силуэт вокруг него заплясал, то уменьшаясь, то вновь увеличиваясь и принимая форму демона. Наконец Фарлану все же удалось совладать с неизвестной силой, и он выронил клинок. В то же мгновение пламя вокруг него исчезло, а сам мечник обессиленно рухнул на землю.
Когда Элемин удалось отыскать неподалеку подходящее место для лагеря и оттащить туда тяжелого эльфа, уже стемнело и заметно похолодало. Наплевав на осторожность, девушка разожгла огонь, использовав ветки низкорослых деревьев, которые они отыскали в горах во время дневного путешествия. Сейчас куда важнее было не замерзнуть. В первую очередь – для Фарлана, который все еще не пришел в себя после битвы.
Когда лучница поднимала его странный меч с земли, то опасалась, что на нее он подействует так же, как и на рыжеволосого. Однако ничего не произошло. Похоже, клинок подчинялся лишь своему хозяину. Элемин аккуратно вложила его в ножны на поясе эльфа.
Сейчас она устроила мечника поближе к огню и накрыла сверху плащом. Элемин не знала точно, сколько эльф пробудет без сознания, но решила обработать и перевязать несколько небольших ранений, которые обнаружила: все-таки демон смог достать мечника. Кроме того, она заметила на правой щеке и шее Фарлана странные царапины, больше всего напоминавшие трещины на коже. Девушка припомнила, что когда она ненароком коснулась щеки эльфа в катакомбах под Галэтрионом, то в этом же месте почувствовала какую-то шершавость на гладкой с виду коже. Значит, все это время эльф маскировал эти царапины при помощи магии. Интересно, зачем? Элемин впервые видела такие. Они не выглядели свежими, поэтому она не стала их обрабатывать.
Закончив, девушка собралась было поужинать, но поняла, что аппетита совсем нет. Сейчас, когда чувство адреналина отступило и она осознала, в какой ситуации находится, ей стало по-настоящему страшно. Совсем одна в самом сердце ледяных гор, кишащих демонами и темными эльфами… И рядом Фарлан, находящийся без сознания. Еще неизвестно, что будет с ним, когда он очнется. Вдруг он опять окажется не в себе? Тогда ей ни за что с ним не справиться.
Пожалуй, в последний раз Элемин ощущала подобное отчаяние лишь во время выпускного экзамена в Академии. Лучница до боли вглядывалась в темноту и вздрагивала от каждого шороха, ни на минуту не выпуская оружие из рук, потому что темные могли вернуться в любой момент. Она понимала, что немного сможет сделать в случае нападения, но все же не оставляла Фарлана и собиралась защищать его, ведь он уже столько раз помогал ей.
***
Фарлану нравилось гулять в окрестностях семейного загородного особняка, и потому он старался делать это каждый раз, когда выдавалась свободная от бесконечных уроков минута.
Он проходил мимо яблоневого сада, когда впервые увидел ее. Маленькая эльфийка стояла, закусив губу и недовольно глядя на красные яблоки, растущие слишком высоко, чтобы она могла до них дотянуться. Мальчик уже собирался идти дальше, но внезапно она обернулась, словно почувствовав его присутствие.
– Эй ты! Помоги мне! – эльфийка помахала ему рукой, подзывая к себе.
Фарлан обомлел от такой невоспитанности и нарушения всех правил этикета, которым его учили. Наверное, поэтому он и не прошел мимо.
– Достань мне яблоко, – повторила эльфийка, когда он приблизился.
– Могла хотя бы “пожалуйста” сказать, – попытался вразумить он.
– Тебе сложно что ли? Вот уж не думала, что наследник семьи Беланарис окажется таким слабаком, – девчонка смерила его презрительным взглядом.
Фарлан обиженно насупился: слова эльфийки задели, хоть он и понимал, что это провокация. Правильнее всего было бы сразу уйти, оставив задиру саму справляться со своими проблемами… но вместо этого он зачем-то полез на дерево. Мальчик никогда раньше не делал этого, и, наверное, если бы сейчас его увидел отец или его помощница, госпожа Итель, Фарлан не смог бы избежать наказания. Несколько раз его ноги соскальзывали, но, заслышав подбадривающие слова эльфийки, он все равно продолжал подъем. Наконец он достиг ветки, на которой висели спелые плоды.
