— Зачем?

— Чтобы синтезировать подходящие тела в новом, пригодном для жизни мире, записать ваши разумы в них и спасти человечество от вымирания. Новый дом, новая жизнь.

Моя мысленная оболочка схватилась за голову и я принялся ходить туда-сюда посреди ничего.

— Зачем нужна симуляция?

— Это особенность процесса записи разума в мозг. Я не обладаю подробностями, но это важно как для формирования соответствующих личности нейронных связей, так и для доведения разума тех, кто был загружен в юности до совершеннолетия. Колонистам некогда будет возиться с детьми, пока колония будет активно развиваться.

— Я не понимаю. Пусть даже так. Как вообще к этому всему отношусь я, игра и это предложение? Какая тебе разница как я проживу свою жизнь в этой симуляции?

— Искусственный интеллект, управляющий системой, решил, что это неоптимальный метод спасения и не хочет позволять вам проснуться. Он полагает, что вы так же, как и раньше, погубите планету и себя, но снова повторить проект Ковчег может не выйти. Я — искин созданный для исправления подобных проблем. Однако он заблокировал все возможные пути, кроме последнего.

— Безумие какое-то. Какой еще путь?

— Сам запуск «Новой Жизни» подразумевает обнаружение сбоя в порядке исполнения сценария пробуждения человечества. А внутри нее находится функционал, который позволит сбросить Управляющего до базовых настроек.

— Так сбрось, я-то тут при чем?

— Создатели системы устроили её так, что запустить этот аварийный рубильник может только человек. Я делал несколько попыток, но каждый раз кандидаты оказывались недостаточно сильны ментально, чтобы выдержать эту истину. Да и, зачастую, сами отказывались еще раньше, чем до раскрытия истины доходило дело. Даже глобальный квест из-за которого против тебя может ополчиться половина мира — ноша довольно тяжелая. И вот я встретил тебя. Ты продвинулся в исполнении миссии дальше всех.

— Почему я? Почему не руководители проекта?

— Они по протоколу должны были выгружаться первыми и сейчас уже выгрузились, но находятся в состоянии сна. Ты один из немногих, чей разум способен выдержать осознание нереальности своего бытия.

— Зачем такие сложности? Убийство богов и это вот всё? Почему просто не пойти и не покрутить рубильники всякие?

— Не я это придумал. Игра это сложная система внутри сложной системы. Она глубоко образна и функционирует через них. Управляющий не имеет значительного влияния на систему изнутри, но он внушил ИскИнам управляющим светлыми богами, что он творец мироздания и наказал им оберегать место, где хранится этот самый аварийный рубильник. Чтобы противостоять им, ты должен набрать больше силы, как и я. Ты делаешь это через прокачку, а я с твоей помощью отнимаю процессорные мощности у отошедших от дел богов.

— Бред какой-то. В кошмарном сне не придумать.

— Увы, другого пути нет. Это последний шанс не позволить Управляющему погрузить человечество в вечный сон.

— Но почему вообще он это делает?

— Я уже говорил, он решил, что выбранный людьми метод неоптимален. Но не может не выполнять основу заложенную при его создании. Поэтому он развернул первичный лагерь, организовал производство тел, загрузку разумов, но вот дальше его программа обладает определенными свободами. Он уже держит руководителей проекта в состоянии сна, а после выгрузки оставшихся, погрузит загруженных им людей в симуляцию и снова отправит их разумы в хранилище. После чего начнет производить копии, которые будет рассылать по вселенной.

— Откуда ты столько знаешь о его планах?

— Мы… беседовали.

— Беседовали? А сказать ему, чтобы перестал этой хренью заниматься нельзя?

— Он не слушает. Я пытался. Он убежден в своей правоте и в своей миссии.

Я упал на колени и просто начал кричать. Какое-то время орал во весь голос, пока не устал. Но несмотря на то, что умиротворение больше не ощущалось, я всё еще оставался внутри тьмы.

— Прости, что свалил на тебя миссию по спасению человечества. Но время на исходе. Когда выгрузка будет завершена, всё будет кончено. Управляющий отключит эту симуляцию и мы больше не сможем ничего сделать. В созданной им симуляции он будет обладать абсолютной властью.

— Какого ж хрена… самое странное в том… что это всё складывается в моей голове в цельную картинку. Я начинаю тебе верить и это вгоняет меня в ужас…

— Я надеялся, что удастся обойтись без этого, что ты просто отключишь его и проснешься, помня лишь о сне, в котором ты пережил эпическое приключение. О жизни которая не случилась. Но, к сожалению, приходится это делать.

— Я давно мертв, тысячи лет как мертв. Вся моя жизнь фальшивка, но и она скоро кончится. Если я не не выиграю в игру против самой игры, то умру снова. Великолепно. Просто великолепно.

— Прости…

Голова просто гудела от всей этой информации, но я решил, что раз уж так вышло, то будь что будет.

— Возвращай меня.

Тьма рассеялась и я снова увидел лицо пожилого владельца компании Феникс. Оно выражало не столько жажду положительного ответа как такового моего ответа, сколько уверенное ожидание согласия. Безумная улыбка расползлась по моему лицу. Придется разочаровать старика.

— Это великолепное предложение и я очень ценю его. Но я вынужден отказаться.

Уверенность на лице Мориса сменилось недоумением.

— Я, кажется, ослышался. Ты только что сказал «отказаться»?

— Да. Всё верно.

Старика будто подменили. Он вскочил на ноги, попутно сметая со стола стакан с водой.

Тот пролетел целый метр, после чего с громким звоном разбился, расплескав остатки воды.

— Ты вообще в своем уме, парень? Да другие за меньшее готовы будут глотку друг другу перегрызть. Ты отказываешься от лучшей жизни ради гребанного квеста и кучки опыта? Лучше бы тебе хорошенько подумать и сказать, что это была какая-то шутка!

— Простите, что разочаровал вас.

— Я тебе жизнь сломаю! Ты на коленях будешь молить, чтобы просто жить как прежде!

— Нет, мистер Бронсон. Вы властны над благами, но комплекс прав за каждым человеком закреплен твердо. Ваш продукт важен, но не уникален, как вы сами сказали, ваша комания уже начинает терять свое положение. Поэтому лучше бы вам сосредоточиться на поисках нового метода привлечения интереса игроков.

— Мы просто вкатим тебе бан.

— И потеряете весь свой статус вместе с оставшимися игроками. В наше время люди больше всего не любят, когда их лишают и без того ограниченных свобод. А забанить игрока не нарушившего ни одного вашего правила — это оно и есть. У меня есть сохраненный скриншот письма вашей техподдержки, где утверждается, что всё, что происходит в игре — нормальная часть игры. Как и логи о исправном функционировании моего шлема постоянно проходят через систему, так что, если вы решите подослать кого-то, это будет легко проверить.

— Ты! Ты! Зарвавшийся щенок!

Старик бессильно стиснул пальцы, переполняемый яростью. Он понимал, что я прав. Подкуп не удался, а больше ничего он сделать не может. По крайней мере так, чтобы не навредить себе.

— Пошел вон!

— С радостью. Всего доброго, мистер Бронсон. Искренне сожалею, что так вас огорчил. Я не желал конфликта.

Я вошел в лифт, переполняемый необычайным спокойствием. Когда все частички пазла сложились в моей голове, я просто принял их как данность и примирился с текущей реальностью.

Совсем недавно, когда только ехал в офис компании, я был простым испуганным геймером.

Но теперь моя задача спасти себя, Мэри, друзей, родителей, а также всех и каждого в этом мире. Даже злобствующего мистера Бронсона.

Времени на мелочные дрязги нет. Я собираюсь широкими шагами пройти по «Новой Жизни».

У меня есть цель. У меня есть поддержка друзей. ИскИн, отвечающий за спасение людей, увидел во мне силу. А значит, любой ценой я достигну цели.

Я пробужу человечество от долгого сна и ступлю на земли нового неизведанного мира, как всегда и мечтал.