— Жестоко… — хмыкнул я.

— Но справедливо! — перебил меня кустодий.

— Так и где сейчас Параша? В доме?

Я принялся рассматривать окна, пытаясь заметить, качнется ли занавеска.

— Нет ее в доме, — довольно сообщил Стас, но тут же помрачнел. — И Авдотья тоже не дома. Они обе отправились на конюшню. Моя зазноба решила выгулять новую лошадь. Нам вчера привезли животинку, которую нужно потихоньку приучать ко двору.

— И Елен… Параша ей помогает?

— Авдотья не стала бы допускать к лошадкам незнакомых людей, — хитро ответил мужчина. — Она и мне не каждый раз позволяет зайти к лошадкам.

— Почему? — не понял я.

— Они порой чуют нашу силу и начинают волноваться. А я все же не последний криомастер в Империи, — он довольно усмехнулся.

— Значит, Авдотья не пустила вас ночевать домой? — осторожно уточнил я.

— Колька рассказал? — вздохнул Зимин. И махнул рукой. — Авдотья — девка суровая, с ней не забалуешь. Я ведь попытался ей все пояснить. Но она как увидела, что я веду к порогу эту Парашу, так словно окаменела. Ни слова мне не сказала, когда я вошел в дом. А потом через Кольку передала: либо я буду спать на сеновале, либо она…

— И вы поступили, как мужчина…

— Я бы остался в доме, — неожиданно признался кустодий. — У меня спина — не как у молодого, и ночка эта из меня едва болезного не сделала.

— И почему же вы пошли на сеновал?

— Так эта Свиридова тоже тут поселилась! В комнате под лестницей… Если бы я ночевал с ней в одном доме, то проснулся бы оттого, что Авдотья заложила двери и подожгла жилище…

— Думаете?

— Уверен! — кивнул Стас. И добавил с мрачным торжеством: — Я б на ее месте так и сделал.

— Простите, это все моя вина. Вы пострадали за меня.

— За семью! — поправил меня Зимин и криво усмехнулся. — Но мне думается, что оно того стоит. Авдотья остынет и поймет, что выбора у меня не было. А вот князь Свиридов теперь у нас вот тут…

Он сжал кулак, и образовавшийся на нем лед хрустнул.

— Думаете?

— Знаю! — перебил меня Стас. — Мои люди выяснили кое-что о семейке наших должников.

— Что-то важное? — насторожился я.

— Судите сами, мастер Чехов… С недавнего времени в свете перестала появляться младшая дочь судьи — Наталья.

— У нее позднее открытие дара, — с готовностью пояснил я. — Вы же понимаете, что девица сейчас нестабильна и может натворить всякого. Вот ее и держат под присмотром в какой-нибудь деревушке.

Зимин вздохнул.

— И я бы в это поверил, мастер Чехов, — произнес он. — Вот только мне доподлинно известно, что Наталья ни в какой деревне не прячется, и что ее папаша тайком от всех лишил младшую дочурку наследства и фамилии…

Едва не подавившись чаем, я вернул чашку на стол.

— Ко всему прочему, избранника нашей Параши в столице нет, а его семья никак не отреагировала на то, что их будущая невестка отменила помолвку и решила исполнить долг по старому, никому не нужному закону.

— Они просто могут пытаться избежать скандала. Поговаривают, что жених Елену все же любит, и вполне способен решиться вызвать соперника на поединок. Потому парня могли вывезти подальше в глушь, чтобы он не наделал глупостей. Как знать: сидит он сейчас где-нибудь в Московии и обучает медведей играть на балалайке.

— В провинцию могут свезти. Но в Московию? — иронично хмыкнул Зимин. — Это уж совсем дремучее местечко. Слышал, там до сих пор дома не закрывают, потому что это дурная примета… Но разговор об ином, мастер Чехов. Есть у меня предположение, что все не так просто. И Наталья не просто так оказалась в опале у отца. И не случайно судья позволил старшей сменить жениха.

— И что же произошло, по-вашему?

— Думаю, что Наталья сбежала из дома, — глядя на меня, хмуро произнес Зимин. — И сделала она это с женихом нашей Параши…

Я какое-то время молчал, пытаясь осмыслить сложившуюся ситуацию. Если предположить, что все произошло именно так, как говорил Зимин, то логику поведения Свиридовой можно было понять.

Наталья вполне могла совершить глупость, и виной этому было бы позднее становление дара. Ее настроение должно было меняться по сто раз на дню. В такое время обычно принято пристально следить за подростками, но младшая дочь судьи вполне могла выбраться из-под надзора семьи.

Однако отпрыск Гагариных при нашей встрече показался мне разумным парнем. Даже несмотря на то, что повел себя вызывающе, пытаясь показаться героем и вступиться за девушку, как того требовал этикет. Юрий Николаевич был кадетом, а значит, не только владел силой, пусть и на начальном уровне, но и жил по уставу. Неужели он настолько мог потерять голову, чтобы опозорить семью?

— Мне довелось видеть этого парня, — медленно произнес я.

— И что вы о нем скажете? — прищурился Стас.

— Молодой, гордый, смелый… — перечислил я качества, которые заметил в Гагарине.

— Вы с ним дружны?

Я покачал головой:

— В нашу первую встречу парень едва не напросился на поединок. Но его можно было понять: он пытался защитить честь оскорбленной дамы…

— Вы умудрились оскорбить даму? — развеселился кустодий. — Павел Филиппович, вы полны сюрпризов! Поведайте мне, как так вышло?

— Елена Анатольевна… — пояснил я, и мы оба скривились.

— Параша! — назидательно поправил меня мужчина.

— Пусть так… Она едва не спровоцировала конфликт, но вовремя поняла, что напрасно это затеяла. И сумела все исправить.

— Она ведь адвокатесса, — кивнул собеседник.

— Но мне показалось, что парень был очарован своей невестой… — начал было я.

— Она может казаться милой, — с готовностью согласился Стас. — Я как-то видел ее издалека и тоже подумал, что девица чудо как хороша…

Криомастер обернулся, удостоверившись, что у нашего разговора нет свидетелей, и продолжил:

— Однако, когда меня угораздило оказаться в ее компании, я быстро убедился в правильности старой поговорки: «не все то золото, что блестит».

— Насколько я помню, госпожа Белова уверяла, что парень с юных лет влюблен в Елену и был счастлив объявить о помолвке. Несмотря на то, что он несколько моложе своей невесты, этот союз был для него желанным. Хотя, ходили и другие слухи…

Стас пожал плечами:

— Все могло измениться. Не только девушка способна передумать, но и парень.

— Сложно в это поверить, — усомнился я. — Гагарин не стал бы навлекать позор на свою семью. Одно дело — разорвать помолвку. Но…

— Разорвать помолвку со старшей сестрой, чтобы взять спутницей младшую! — поправил меня Зимин. — Никто бы не одобрил такой шаг, вы ведь понимаете.

Конечно, я знал, что в нашем обществе было принято сочетать браком сначала старших отпрысков, а лишь затем младших. Порой приходилось спешно играть свадьбу взрослой дочери, чтобы можно было отдать в выбранную семью младшую. Иногда выбор супруга был не самым удачным, но условности никто не отменял.

— Наталья ни при каких обстоятельствах не могла бы войти в семью Гагарина, — произнес я. — И неважно, кто отменил бы помолвку — Юрий или Елена. Это был бы позор для семьи.

— Если только договоренность не была нарушена без вмешательства молодых, — подсказал Стас. — Например, из-за соблюдения старого закона, который так удачно согласилась исполнить старшая дочь судьи. И по странному стечению обстоятельств ее спасителем оказался не какой-то бродяга, а вполне себе завидный жених Империи. Девушка просто решила не упускать такой возможности. Она ведь понимала, что тоже может составить отличную партию княжичу Чехову. Осталось только разыграть эту карту…

Я не удержался и осенил себя священным знаком Искупителя.

— Сохрани меня судьба от такой невесты!

— Думаю, Елена была уверена, что вы не сможете ей отказать. Она не заходила к вам в гости?

Я потер переносицу, припоминая. А затем ответил:

— Было дело…

— Подозреваю, она могла предложить вам хорошо провести время.