— Вот и славно! — произнес он, низко поклонившись. — Спасибо вам, добрый человек. Мы все за вас Искупителю молимся и просим за ваше здравие.

— Спасибо.

Я коротко кивнул и направился в сторону, где должна была найтись Свиридова. Парень же рванул прочь, видимо, намереваясь рассказать приятелям о призраке Колиного отца.

Внезапно из дальнего стойла послышалось сдавленное ругательство. Я подошел к приоткрытой створке, и моему взору представилось поистине потрясающее зрелище: посреди огороженной площадки стояла Свиридова в штанах из грубого серого сукна и такого же цвета рубашке, подпоясанной бечевкой. Волосы княжны были убраны под косынку, но та сбилась, и длинная прядь черных волос выскользнула наружу. В ней запуталось сено. Обута девушка была в галоши, которые были ей большие, и их пришлось обмотать бечевкой на манер лаптей. Вся одежда судейской дочери, включая суконные перчатки, была испачкана в навозе. Девица опиралась на вилы с длинным черенком и смотрела в стену остекленевшими глазами.

— Добрый день, — сказал я негромко.

Елена Анатольевна встрепенулась и уставилась на меня осоловевшим взглядом. Который, впрочем, почти сразу прояснился.

— Вы… — произнесла она сквозь зубы, и я попятился, подумав, что с адвокатессы станется попытаться ткнуть меня вилами.

— Если вы заняты работой, и я вас отвлекаю, то извините. Можем поговорить когда-нибудь в другой раз… — вежливо начал я.

— Стоять! — захрипела Елена.

— …или никогда, — закончил я фразу.

— Лучше оставайтесь, где стоите, — холодно предупредила Свиридова. И ехидно поинтересовалась: — Не каждый день увидишь, как княжна чистит навоз на конюшнях, не так ли, Павел Филиппович?

— Труд облагораживает дворянина, — возразил я. — Кстати, вам очень идет рабочая одежда.

Свиридова недобро усмехнулась:

— Вы так считаете?

— Ну, определённо больше, чем платье с цветами семьи Чеховых.

— Я лучший адвокат Петрограда! — запальчиво воскликнула девушка.

— А вот с этим бы я поспорил, — быстро ответил я. — Лучший адвокат не допустил бы такую грубую ошибку с законом.

Елена Анатольевна перехватила вилы и шагнула ко мне. И я поспешно попятился.

— Не вздумайте сбегать, — просипела она и вдруг отбросила орудие труда в сторону.

— Я пришел сюда не за этим.

— А зачем?! — неожиданно взвилась девушка. — Это из-за вас я оказалась здесь!

Я покачал головой:

— Не из-за меня… Вы сослались на закон. А стоило бы помнить старинную поговорку: закон — что дышло, куда повернул — туда и вышло. Или вы надеялись, что моя семья смирится с вашими подковерными играми?

— Ничего подобного не было, — княжна поджала губы.

— Мы играли по правилам, госпожа Свиридова. Никого не обманывали. Хотя вы могли учесть то, что семья Чеховых пополнилась двумя новыми членами. Но даже без Зимина ход с законом не сработал бы.

— Я… — начала было Елена Анатольевна, но я ее перебил.

— Вы, как всегда, меня недооценили. Именно этот просчет привел вас сюда… Так что не стоит винить меня, лучше извлеките из ситуации урок.

Свиридова молчала, сверля меня полным ненависти взглядом. А затем произнесла:

— Пришли, чтобы прочитать мне мораль?

Я покачал головой:

— Нет, не за этим. Хотел бы поговорить с вами по поводу вашей сестры.

Девушка облокотилась на ограждение и уточнила:

— И что же вы хотите про нее узнать?

— По старым правилам, семья сперва должна сосватать старшую дочь. И до недавнего времени вы не торопились замуж, сосредоточившись на карьере. Что же изменилось?

Она опустила голову. Немного помолчала, явно не желая посвящать меня в секреты семьи.

— Я могу прямо сейчас уйти, и оставить в стойле Парашу, которая не исполнила все свои обязанности, — сурово отчеканил я.

Девушка вскинула лицо, и глаза ее полыхнули обидой.

— Елена Анатольевна, вы вновь меня недооцениваете. Вероятно, вы решили, что я пришел к вам с вопросами, но на самом деле я уже знаю все, что мне нужно… Осталось выяснить, что нужно вам. Быть может вам и впрямь пришлась по душе загородная жизнь, а я лишь мешаю вашей судьбе. Слышал, вы нашли общий язык с конюхом? Он даже подарил вам целую лопату отменных удобрений!

Свиридова медленно покачала головой, а затем нехотя произнесла:

— Позднее раскрытие дара сыграло с Натальей Анатольевной злую шутку. Сестру бросало из крайности в крайность. Поначалу она всерьез увлеклась вами. Отец оценил ее выбор и дал добро на дальнейшее развитие событий. Он посчитал, что вы — тот самый человек, который сможет составить младшей дочери идеальную партию. Даже несмотря на ваш цвет силы…

— А с чего вы решили, что она не передумает? Открытие силы в таком позднем возрасте сильно меняет нрав…

— Наталья всегда была послушной и старалась во всем угодить папеньке, — нахмурилась Елена Анатольевна. — Несмотря на все свои выходки, она всегда понимала, где пролегает граница дозволенного.

— Прямо как вы, — сказал я сухо. — Вы тоже оказались послушной дочерью.

— Я не была против, когда отец предложил мне в женихи Гагарина, — не стала возражать собеседница. — Наши семьи дружат уже долгое время, и мне казалось, что с ним проблем не будет. Мы сможем найти общий язык и станем жить в мире. Со свадьбой никто не торопился, и Наталья могла спокойно обуздать свою силу, пока не пришло бы ее время.

— Но все пошло не так? — я скрестил руки на груди.

— Так вышло, что увлеченность некромантом стала слабеть после того, как Наталья увидела вас в загородном доме с некой дамой в маске кошки. Оказалось, что сестра — довольно ревнивая натура и вовсе не хочет быть на вторых ролях. И она переключила свое внимание на другого человека.

— Вот оно что… — задумчиво протянул я. — И этим другим человеком оказался ваш жених? Как же так вышло?

— Это сложно объяснить, — нехотя ответила Свиридова. — Дела семейные…

— Яснее не стало. Но я оказался прав, и думаю, что идея сослаться на старый закон, принадлежала вашему отцу.

Девушка молча кивнула. И я продолжил:

— Я готов поговорить со Станиславом Александровичем об отмене этой вашей помолвки.

— Правда?! — вырвалось у девушки с надеждой.

— Но у меня есть условие. Вы навсегда оставите попытки сблизиться со мной. И объясните своему отцу, что давить на меня бесполезно.

В глазах девушки блеснула надежда.

— Если вы сделаете это, я буду вам должна, — поспешно проговорила она. — Клянусь Искупителем, я все поняла! Даю слово высокорожденной, что не стану претендовать на союз с семьей Чеховых. Если у вас получится откатить все договоренности и признать этот союз ничтожным…

— Нам ведь необязательно быть врагами, Елена Анатольевна, — проникновенно продолжил я. — Если вам нужна помощь, вы можете просто попросить меня. Вы ведь уже поняли, что у меня получается решать вопросы. И я вполне мог бы выручить вас, если возникнет такая необходимость.

Девушка замялась. А затем покачала головой:

— Говорю же: это семейные дела.

Я тяжело вздохнул и пожал плечами:

— Значит, мы поговорим, когда вы будете готовы. Вы придете в мой офис, и я постараюсь вам помочь.

Я развернулся и направился прочь, оставив Елену Анатольевну в стойле.

— Павел Филиппович…

Голос девушки прозвучал за спиной, когда я уже подошел к выходу. Я остановился. Обернулся.

— Вы сказали, что если бы Зимин не был членом вашей семьи, то этот закон все равно бы не помог мне стать Чеховой. Почему?

Я молча отодвинул полу пиджака. Задрал рубашку и указал на бок, где оставалась отметина после смертельной раны. Спокойно пояснил:

— Я умер, спасая одну дуреху, которая нарушила комендантский час и встретилась с Цареубийцей…

Лицо Свиридовой побледнело. А губы задрожали.

— Но вы… — начала было она.

— Меня спас хронос, который поймал нужный момент и смог отмотать время, — спокойно ответил я. — Но я успел встретиться с Приграничницей. И вернулся уже другим человеком. Так что фактически перед вами совсем другой адвокат Чехов. И любой суд принял бы это как доказательство. И раз уж мы говорим откровенно, то вам стоит вспомнить, что существуют иные законы, которые обязывают платить кровью за кровь. За пролитую мной кровь моя семья могла бы потребовать вашей крови, княжна. Или кого-то из тех, кто вам дорог. Но мы не играем в такие игры, это не наш уровень…