— Чего это они? — удивленно уточнил у меня Питерский.

— Досмотрят нас и машину перед тем, как пропустить к резиденции, — ответил я. — Впрочем, нам нужно будет идти по дрожке пешком. Для соблюдения формальностей.

Фома кивнул, рассматривая вереницу призраков, которые выходили сквозь стены и тянулись к нам. Их было куда больше, чем в особняке Шуйского.

— Выйдите из машины, мастер.

Голос охранника оторвал меня от разглядывания местных жителей. Рядом с авто стоял мужчина средних лет в костюме с гербом императорской семьи. Послушно кивнул и открыл дверь. Фома последовал за мной.

— Вот бумаги на осмотр резиденции, — пробасил он, протягивая мужчине документы. Охранник взял их, бегло проверил и отдал Фоме:

— Перед тем, как вы приступите к осмотру, нам нужно будет пройти еще одну процедуру. Скорее формальную.

Он махнул рукой другому охраннику, и тот подошел к нам. Жестом выставил тотемы-ангелы. А через секунду меня окутал едва заметный теплый кокон. И я обратил внимание, как напряглись окружившие нас призраки. А затем один из них шагнул к нам, оказавшись за спинами дружинников. Воздух мигом стал холодным. Таким, что охранники переглянулись:

— Что происходит, мастер Чехов? — уточнил главный, бледнея на глазах.

— Ничего. Просто за вашими спинами стоит очень сильный призрак, — ответил я. — И судя по всему, его весьма беспокоит, что к темному применяют магию Света.

Охранники снова переглянулись:

— Это… ваш призрак? — уточнил мужчина, и я покачал головой:

— Местный. Судя по мундиру, один из первых обитателей этой резиденции… Все хорошо. Это просто формальность.

Последнюю фразу я произнес, обращаясь к призраку. Тот несколько секунд пристально смотрел на меня выцветшими глазами, затем нервно кивнул и отошел в сторону. И я улыбнулся:

— Продолжайте процедуру, господа.

Боец с силой Света озадаченно взглянул на старшего группы, и дождавшись утвердительного кивка, произнес:

— Пришли ли вы на эту территорию с миром?

— Да, — спокойно ответил я и Фома повторил за мной.

Кокон остался прозрачным, никак не отреагировав на наши слова.

— Не замышляете ли вы зла Императору или его семье? — продолжил охранник.

— Не замышляем.

Страж выдохнул и убрал тотемы. Произнес:

— Добро пожаловать, мастер Чехов. Мастер Питерский.

Я склонил голову в знак благодарности и направился к призракам. Фома же подозвал дежуривших неподалеку людей в форме жандармов.

— Вам нужно будет входить на территорию, мастер Чехов? — уточнил один из охранников.

— Нет, мне будет достаточно зажечь фонарь, который просканирует местность и привлечет призраков, — ответил я. — Все они выйдут сюда.

Охранник нахмурился:

— Тогда вам нужно будет дать клятву высокорожденного, что все, что услышите вы и люди Фомы Ведовича навсегда останется в этом саду.

— Хорошо, — просто согласился я. Хотя, признаться, меньше всего мне хотелось слушать исповеди местных призраков. Хватило вчерашнего разговора с Романом.

— Однако вам придется взять клятвы с каждого моего сотрудника, — заявил Фома. — Потому как все они аристократы и сами способны отвечать за свои поступки.

Светлый кивнул, снова призвал тотемы, и перед слугой искупителя мы по очереди дали клятву молчания. А затем я призвал «фонарь Харона» и сделал вид, что стягиваю призраков на свет. И застыл, растерянно вглядываясь в здание. Потому что в резиденции один за другим начали появляться красные силуэты. Судя по тому, что я видел, в резиденции их осталось достаточно. И выходить на свет они почему-то не желали.

Я погасил фонарь и обернулся к стоявшему рядом со мной Фоме:

— Часть призраков еще остались в доме. Полагаю, уходить по своей воле они не хотят.

— Уверены? — нахмурился Фома и деловито осведомился, — Замышляют чего?

Я пожал плечами:

— Скорее всего. И уж точно не желают нас видеть.

— И как нам вызнать про то, кто там затаился? — протянул Питерский и оглянулся на толпу духов, которая расположилась за нами.

Несколько дам в бальных платьях с обгоревшими подолами обмахивались веерами. Рядом с ними топталось около десятка босых подростков в ночных рубахах различного фасона. И мне не хотелось думать о том, отчего они погибли. Немного в стороне стояли мужчины в военной форме разных лет. Все они походил друг на друга стрижками и формой бород. Именно такие прически принято было носить в императорской семье много веков подряд.

— Господа, мне нужна ваша помощь, — обратился я именно к последней группе. — Знаю, что мы прибыли к вам внезапно. Может, даже побеспокоили вас этим. Однако смею заверить, что наш правитель знал о нашем визите. Именно он пригласил нас, чтобы проверить резиденцию и определить, нет ли в ней опасности для живых.

— Полагаете, что вы здесь для этого? — подала голос одна из дам, но кто именно было неясно, так как каждая прикрывала лицо веером.

Вопрос прозвучал странно, словно с издевкой.

— Подскажите, кто обитает в резиденции и не желает выйти добровольно на свет моего фонаря? — вежливо уточнил я.

— Это старая гвардия, — послышался голос высокого князя, который подозрительно походил на одного из каменных императоров, стоящих чуть поодаль. — Окружение покойного Павла. Они держатся обособленно. С нами не общаются. Да и нам, если говорить по чести, не особенно интересно якшаться с этим сбродом. Они и при жизни не были дружелюбными людьми. И смерть не сделала их лучше.

— Того самого Павла? — уточнил я, и призрак кивнул:

— Они давно в резиденции засели. В последнее время совсем обезумели от злобы. Порой по ночам так воют, что сил нет это слушать. Многие наши ушли в стены, чтобы забыться сном и не внимать этим стенаниям.

— А питаются они чем?

— Страхом, — просто ответил собеседник и пригладил усы. — Ну и чужих призраков пожирают, если те на их территорию забредут. Не удивлюсь, если они начали пожирать друг друга.

— Вашу власть они не признают, мастер-некромант, — подал голос юноша, который до того стоял между высокими фигурами родичей.

Он вышел навстречу, и мне подумалось, что передо мной нынешний император, который скинул лет тридцать. Молодой призрак заметил мое смущение и обозначил короткий поклон.

— Мне хотелось попросить у вас помощи, господин Чехов, — произнес он шелестящим голосом. — Когда-то в наше обиталище приходила ваша бабушка. Кажется, прошла пара лет. Или десятилетий… — призрак замолк и его взгляд застыл.

Я знал, что надо подождать немного и дух очнется. Но стоящий рядом Фома решил поторопить призрака.

— Время у вас течет иначе, ваше благородие, — уважительно пробасил он, привлекая внимание местный мертвых.

— Удивительно, что сейчас в резиденцию высшего света пускают всяческих… — скривился юноша.

— Что есть, то есть, — не растерялся Питерский. — Вы уж не обессудьте, что мы не обучены манерам. Зато свое дело знаем. И можем развеять кого надо.

Призраки в военной форме заволновались. Дамы принялись по старинной привычке падать в обморок, чтобы левитировать в полуметре над землей. Это выглядело до того странно, что даже их мертвые соседи осуждающе заворчали, наблюдая это представление.

— Полно вам! Перед людьми стыдно. Вы ж все что под юбками показываете гостям! — воскликнул один из князей.

Дамы тотчас приняли вертикальное положение и смущенно отошли подальше.

— Никого развоплощать мы не намерены, — пояснил я, чтобы успокоить толпу. — Фома Ведович и его команда здесь для того, чтобы восстановить порядок.

— А вы сами? — холодно осведомился юноша со взрослыми глазами.

— Я окажу всю возможную помощь.

— Постарайтесь остаться в живых, Павел Филиппович. На этот раз я не стану отказываться от помощи некроманта. Вашей бабушке я ответил, что не хочу уходить. За это время многое поменялось… Сейчас я хочу покинуть этот мир.

Я вздохнул. Видимо, мой визит нарушил шаткий баланс призрачного мира этих мест. И теперь я не представлял, что можно ожидать от тех, кто засел в резиденции. Обернулся к охранникам, которые стояли в нескольких шагах от меня. Уточнил: