Вопрос, который волновал больше всего.

Еще я переживала за Эрихарда и…

Как в голове одного человека может умещаться столько разных страхов?!

Наари поглядывала на претенденток с легкой тенью зависти. А Ингверду мучили совсем другие переживания:

– Уверена, что разумно было так выделяться?

Речь о моей одежде. Свитер ажурной вязки с воланами внизу горловины, упоительно мягкий, не то что эти их платья, короткая жаккардовая юбка, ажурные же чулки и высокие сапоги. Все теплого молочного цвета. Минимум макияжа, а волосы я просто расчесала.

Не соответствую?

Ну так не меня же выбирают!

– Отчасти за это ее и любят, – вмешалась Наари. – Вот увидишь, завтра все главные модницы Редстауна будут осаждать магазины в попытках купить такие же вещи.

– Не дай льды! – выпалила Ина, впрочем, сразу же прикрыла рот затянутой в серебристую шелковую перчатку ладонью и даже немного покраснела.

– Хватила ты, конечно, – смогла вставить слово и я.

– После твоего выхода в черном так и было, – заговорщицки понизила голос Наари. – Эти платья размели, а кому не хватило, шили на заказ.

Безумие.

Но вещи на мне из Грея, так что вряд ли…

– Я тоже прикупила себе, но на мне оно не так здорово смотрится, – не дала додумать мысль подруга.

В голове не укладывается.

Это точно моя жизнь?

Опаздывали мы не меньше чем на сорок минут, и вся Сталь ждала только нас. Маги, преподаватели и знатные тенерские семьи. Церемонию свою древнюю не начинали. Об этом нам всем поведала Ина, пока подлетали. Не все же мои шмотки обсуждать. Я же жалела, что не хватило времени поговорить с «моими протеже». Без чьих-либо усилий они уже обзавелись такой репутацией, а это значило, что их и возьмут, и выберут. Но согласны ли девушки? Ньята вся просто светится и смотрит по сторонам с нескрываемым восторгом, а вот Крестани… Ни за что не поймешь, что у нее на уме.

Когда выбирались из слоттерса, я незаметно тронула Крестани за руку и прошептала:

– Ты всегда можешь отказаться.

– Спасибо.

Прочитать ее так и не смогла. Что ж, не такая уж и неожиданность. По себе знаю, у травмированных девочек есть особая привилегия показывать слабые места исключительно тем, кто прошел проверку. Десяток проверок.

Академия казалась прекраснее и величественнее, чем разрушенный и новый дворцы кронса вместе взятые. В ней словно застыла вечность и собрались все холода Тенерры. От восхищения было трудно дышать. Меня всегда охватывало похожее чувство, когда приходилось бывать в древних зданиях. Особенно уцелевших и используемых по назначению. А здесь еще магия будто впиталась в сами стены. И хотя у меня были явные преимущества в виде оэни и коротенькой шубки, холод пробирал до донышка души.

Ладно, это честно.

Я здесь гостья.

Чужачка.

И Наари, судя по тому, как она сжала зубы и впилась ногтями в ладони, чувствовала себя не лучше.

Претенденток сопровождали семьи, поэтому народу собралось достаточно много. Знатного и влиятельного – обязательное уточнение. Тем более странно понимать, что даже среди них мы – особенные. Все взгляды прикованы именно к нам. По большей чести восхищенные.

Пока нашли свободное место на каменной площадке, выдолбленной в скалах над пропастью, к нам человека три подошли поздороваться. Общалась в основном Ина, мне же оставалось кивнуть и улыбнуться. И наблюдать. Наари была права, даже сегодня не все девушки прибыли в традиционных платьях. Я заметила парочку нарядов от дизайнеров из смежных измерений, а чья-то мать нарядилась в модный черный комбинезон с шикарным меховым воротником. И что главное, она не дрожала и движения ее не казались скованными. Высший пилотаж!

Первый этап отбора проходил на этой самой площадке под открытым небом.

Церемония достойных.

Достойных войти внутрь Академии.

Для девушек освободили место в центре, остальные расступились. Лично меня происходящее царапало: ну что за пережитки, честное слово! Но восторженное ожидание на лицах большинства претенденток и гордость их родителей, которая просто витала в воздухе, несколько примиряли с действительностью. Здесь такие правила. И не мне их ломать.

Студентов видно не было, что странно. Спутниц жизни ведь выбирают для них.

Однако, как выяснилось, первой выбор делает сама Сталь.

Или магия…

Нет, все-таки Сталь. Магия Тенерры ощущалась совсем по-другому.

Стало будто еще холоднее. Послав в ледники приличия, я обхватила себя руками за плечи. А ладони постаралась спрятать в рукава, угораздило же забыть дома перчатки! Всеобщее предвкушение было так сильно, что скоро и я ему поддалась и затаила дыхание вместе со всеми. Ну же!..

Действо оказалось красивым и совсем не опасным.

Вокруг девушек, которые получали возможность пройти дальше, закружились серебристые снежные вихри. Краткое мгновение. Несколько не то изумленных, не то испуганных возгласов. Вихри эффектно улетели в пропасть, а на запястьях избранных остались сиять браслеты – платиновая толстая цепочка и свисающие с нее невероятной красоты камни. Не снежные бриллианты, их я уже знала. Эти же казались совершенно сказочными. Уникальными.

Украшения в итоге получила примерно каждая третья кандидатка.

Наши все прошли.

А кое-кто из обделенных с непроницаемым лицом глотал слезы…

Бедняжки.

Их тоска и обида готовы были накрыть меня с головой. Спасла реплика Наари, которая помнила, что кое-кто в Тенерре недавно, и старалась делиться нужными сведениями в подходящий момент.

– Те, кому потом не достанется парня, смогут оставить себе браслеты. Лучше, чем совсем ничего, согласись. Невыбранные кандидатки все равно считаются особенными, отмеченными Сталью и хорошими партиями.

Раздражает, что девушка здесь обязательно должна быть чьей-то «партией».

Почему нельзя просто быть собой и жить как хочется?

Наари стояла ближе всех ко мне, и я вдруг уловила отголоски ее старательно контролируемых чувств. Двойняшка кронса многое готова была отдать, лишь бы несколько минут назад стоять в центре площадки среди других девушек и получить свой шанс.

– Будущие тэнны, их уважаемые семьи, – ветер подхватил голос ректора, многократно усиливая и разнося вокруг Стали, – мои поздравления. Только что девушки сделали первые шаги на пути к величию. Верю, что ваши дочери выдержат все испытания, отбросят лишнее и станут идеальными спутницами…

Бла-бла-бла.

А своим студентам он тоже сказал быть идеальными для этих девушек?

Сомневаюсь что-то.

Пока раздражалась, нас пригласили внутрь замка для проведения второй части церемонии, во время которой, собственно, и должны образоваться пары. Я сделала несколько шагов до того как заметила, что ни Наари, ни Ингверда не идут. Остановилась. Послала им вопрошающий взгляд.

– Войти в Сталь может только тэнна или обладательница браслета, – пояснила Наари. – Мы с Иной пролетаем.

Льды.

Я что, одна должна…

Быстро вернула под контроль эмоции и убрала с лица все, кроме бесстрастной отстраненности. Это часть обязанностей почти кронс-тьеры. То же самое, что работа. Но Эрихарду я этот трюк еще припомню!

Проходя в высоченные – в три моих роста! – двери, подумала, что Наари, наверное, могла бы войти, она же маг, просто не захотела акцентировать на себе лишнее внимание. Вроде как она ничем не отличается от старшей сестры. Хорошо получилось. Даже я не сразу сориентировалась.

Интерьеры Стали одновременно поражали стариной и аскетизмом. Здесь чувствовалось какие-то величие и снисхождение к нелепой людской суете. Стены местами покрывал иней, и было, кажется, даже холоднее, чем снаружи. Сразу стало жалко студентов, но… менять жестокие порядки я бы не посмела. Как понимаю, условия на пределе созданы специально, чтобы максимально раскрыть магический потенциал. И сейчас я вижу то, что сделало Эрихарда таким, каким я его знаю. Эта мысль заставила с еще большим интересом смотреть по сторонам.

Холл – зал – и еще один зал, побольше, отделанный серым и серебром. Пока дошла, меня осыпали комплиментами, и ректор выразил свое почтение. Улыбаемся и киваем. И для сохранения ментального равновесия представляем, что все это происходит не со мной. С какой-то другой девушкой, вдруг ставшей очень важной. А я сижу дома, под пледом, а рядом стоит кружка с горячим шоколадом.