Я стояла и судорожно придумывала, что бы такого сказать эльфу в ответ на его витиеватое приветствие. Не хотелось ударить в грязь лицом, у меня ведь одиннадцать классов образования в школе плюс пока что неполное высшее. Но в голову упорно ничего не шло: то ли мозги у меня сейчас орочьи, то ли словоблудие — не мой конек.

Поняв, что пауза затягивается, я мысленно махнула рукой: раньше надо было ораторские способности развивать — и улыбнулась в ответ, надеясь, что получится дружелюбно.

— Мы тоже приветствуем вас. Меня зовут Гхыш, это Луаронас и дракон Ульт, — ответила я, решив не заморачиваться. — Благодарим за приглашение и проявленное гостеприимство.

— Угу, благодарим, — с кривой улыбкой присоединился Луаронас, наверное, вспоминая, как именно нас пригласили и как по отношению к нему были гостеприимны светлые. Но лучше бы промолчал, честное слово!

— Мы всегда рады темным братьям, чей дух столь же тверд, как и гора, что является их домом и пристанищем, — ответил напыщенный эльф, и в его взгляде читалась вся «радость» от лицезрения «брата».

— Надеюсь, нанесете когда–нибудь ответный визит вежливости в Сармандагар? — не унимался темный.

Я не выдержала и легонько наступила ему на ногу. Зачем злить и провоцировать светлых? Они нас еще завтраком не накормили, в конце концов.

— Непременно, ветер странствий когда–нибудь подхватит и нас, — холодно ответил эльф и перевел взгляд на меня. — Но мы пригласили вас с особой целью и с особой просьбой, которую по силам выполнить только отмеченной духами дочери степей. Мое имя Финриар, и я говорю от имени не только своего народа, но и всего Светлого леса.

Луаронас закатил глаза. Да что ж не угомонится–то?

— Наш лес всегда славился неприступностью для врагов и являлся надежным домом для своих жителей, — со вздохом продолжил эльф. — Но недавно многие животные стали исчезать или переселяться ближе к нам, а сами деревья, что хранят в себе душу и силу Светлого леса, чахнут на глазах. Магия, что поддерживает лес, слабеет и иссякает, а может, сами деревья–хранители отвергают ее, погибая и губя вместе с собой всё живое, что зависит от древних лесных стражей.

— И чем мы можем вам помочь? — осторожно поинтересовалась я.

— Вы можете найти причину и спасти наш лес, — пояснил очевидную вещь Финриар без лишних словесных вывертов, но почему–то понятнее не стало.

— А что мешает вам самим всё найти и исправить? — напрямую спросил Луаронас, пока я пыталась подобрать слова помягче и повежливее.

— Мы пытались, мы спрашивали у духов леса, но они напуганы и несут в себе лишь образы страха и боли. Животные напуганы еще сильнее, они ищут защиты около нашего города или других крупных светлоэльфийских поселений. Тогда мы решили отправить разведчиков, но две первые группы, ушедшие на поиски, не вернулись, а третья пришла ни с чем. Четвертая покинула город лишь вчера, но мы не питаем ложных надежд.

— А почему вы считаете, что мы способны найти нечто, вредящее вашему лесу и убивающему ваших разведчиков? — у меня просьба светлых как–то плохо укладывалась в голове.

— Тебя ведут духи, дочь степей, они же защищают свою избранницу. Если у кого и есть возможность справиться с тьмой, то лишь у тебя, — пояснил свой выбор светлый.

А я всё никак не могла решить: они на полном серьезе или это странный эльфийский юмор?

— А почему мы вообще должны решать ваши проблемы? — мой темный друг не страдал от скромности и неуверенности. — У нас совсем другая цель, мы здесь просто мимо идем.

Я, конечно, порадовалась, что цель стала у нас общая, но по тому, как зашевелились светлые, особенно вон те, в первом ряду с длинными мечами, слова темного брата им не очень понравились.

— Лес и всё живое в нем под угрозой — как же можем допустить мы, ответственные за наш большой общий дом, чтобы Светлый лес, доставшийся нам от наших предков (а им от их предков — и так с начала времен), утратил былое величие? Уже сейчас мы теряем вековые деревья — если так продолжится дальше, то изменения станут необратимы.

— Да плевать мы…

Я закрыла рот Луаронаса ладонью, посильнее скрутив брыкавшегося темного. Ведь просила же!

— Давайте поставим вопрос иначе. Что нам за нашу помощь будет?

Наверное, переговоры стоит начинать именно так.

— Мы обеспечим вас всем необходимым и ускорим восстановление дракона, — эльф явно умел говорить нормально, когда того требовало дело. И хорошо. Вычленять суть из его заковыристых фраз и одновременно крепко держать Луаронаса у меня бы не получилось.

— И еще кое–что: вы поможете мне, когда я попрошу. В чем бы ни заключалась моя просьба, вы ее выполните.

Говоря это, я была отчего–то уверена, что такой день, когда уже мне понадобится помощь и поддержка Светлого леса, обязательно настанет.

Луаронас возмущенно замычал, и я посильнее его скрутила, надеясь, что ему хватит совести меня не укусить, уж очень вырваться старался.

— Хорошо, мы клянемся прийти на помощь избраннице степных духов, когда она ей понадобится, чего бы это от нас ни потребовало, если она спасет Светлый лес. Лесные духи — свидетели нашей клятвы.

Порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Луаронасу просто повезло, что я его в этот момент держала, Ульт и тот покачнулся. Неплохие спецэффекты у них сопровождают клятву. К счастью, у меня ответной клятвы не потребовали, так как я совсем не уверена, что мои духи смогли бы также. Сама бы я точно не смогла.

— Вас проводят в дом на завтрак.

При слове «завтрак» дракон, до этого стоявший в сторонке, оживился и первый направился обратно. За ним, чеканя шаг, злой как черт, шел Луаронас. Мне спешить было некуда, хотелось нормально подумать над произошедшим, которое на первый взгляд казалось странным. Да и на второй тоже. Можем ли мы что–то противопоставить неизвестной тьме, поселившейся в лесу, когда даже местные ушастые аборигены не сдюжили? Ведь о нашем приближении как–то узнали — значит, разведка у них работает. И мое отчасти импульсивное согласие могло обернуться большой проблемой. Я сейчас полагаюсь исключительно на наитие и слова моего ночного гостя, совершенно не зная, кто он. Да и он сам не знает или не говорит — или говорит, что не знает. Я запуталась. Запуталась в этом мире, в своих решениях, в том, кому могу верить. Могу ли я доверять своим ощущениям, списывая их не то на провидение, не то на собственную проснувшуюся интуицию, не то на реально существующих здесь духов? А насколько я могу и должна доверять темному эльфу, ведущему меня к цели? Почему вообще Луаронас так легко согласился? А светлым эльфам, а прекрасному незнакомцу из сна?

Так, стоп. Я такими темпами и в Ульте сомневаться начну, а лапочка Ульт, даром что последний трус и неогнедышащий дракон, никогда меня не подводил! Впрочем, возможно, не подводил он меня из–за того, что я на него особо и не надеялась. И это, к сожалению, самая правильная в моем случае позиция: надеяться только на себя. Но разве многого можно достичь в одиночку? Вот и получается замкнутый круг какой–то…

Когда я зашла в наш домик, темный уже поел и демонстративно не смотрел в мою сторону.

— Мне кажется, светлые что–то недоговаривают про ситуацию в лесу, — поделилась своими мыслями я.

— Нет, что ты! Разве они могут? Это же светлые эльфы, они всегда всё знают и говорят только правду, и обязательно в полном объеме.

— Я серьезно.

— Я тоже! И если ты подвяжешься на это дело — будешь настоящей идиоткой!

— Но ведь не просто так они попросили именно нас?

— Конечно же, нет, — с готовностью согласился темный. — Они, может, вообще с этим злом заодно и пообещали привести побольше жертв, таких наивных, вроде тебя.

— Луаронас, ты сгущаешь краски.

— Я реалист. То, что тебя ведут духи, не дает тебе бессмертия.

— Давай поступим иначе. Мы не согласимся, но и не откажемся. Пойдем по лесу, встретим что–нибудь подозрительное — будем действовать по ситуации.

— О Вайрин! За что ты так жесток к своему сыну? — картинно взвыл темный. — Неужели ты не дал мне умереть в горах только для того, чтобы погибнуть по глупости одной зеленой идиотки?!