Тренажер со своими ребятами поехал на «стрелку» на трех машинах — несмотря на уверенность в собственном превосходстве, бригадир решил подстраховаться и взять побольше народу. Он всегда берег своих людей и не гнал их, как ни пытались некоторые наиболее задиристые ребята вылезти вперед и броситься грудью на противника, невзирая на его количество и вооружение.

Кавказцы — народ горячий, думал Тренажер, собирая бригаду для разборки, но он не предполагал, что слово «горячий» в этот раз обретет свой буквальный смысл.

Машины прибыли в назначенное место и не успели остановиться, как по ним из кустов был открыт ураганный огонь.

Задняя «семерка» сразу взорвалась от попавшего в нее выстрела «Мухи» — засевшие в кустах бандиты, судя по всему, были вооружены весьма основательно и подготовились к встрече гораздо более вдумчиво, чем ребята Тренажера.

На две оставшихся «девятки» обрушился ливень автоматных очередей, однако несколько человек, в том числе Тренажер, успели выскочить наружу. Второй выстрел «Мухи» ударил рядом с головной машиной, и бригадир рухнул на землю лицом вниз, показывая своим товарищам спину, изрешеченную осколками и превращенную в кровавое месиво.

Автоматы продолжали длинными очередями поливать полянку, на которой была назначена встреча. Боевики Крохи — пистолеты были всего у двоих — беспомощно отстреливались, посылая пули в белый свет, как в копеечку.

Внезапно стрельба прекратилась. Все стихло. Кавказцы, если это были они, исчезли, словно их вообще не существовало в природе, а четыре боевика Тренажера, еще способные передвигаться и мыслить, благоразумно решили не пускаться в погоню.

Вечером состоялся «разбор полетов». Совещание происходило дома у Кропалева, который тогда еще не признавал законов конспирации. Присутствовали те четверо, что вышли из боя — а это был настоящий бой, и в таких схватках команде Сергея еще ни разу не приходилось участвовать. Четверо оставшихся в живых, скомканно и нервно поведав о случившемся, пили водку, которую Кроха щедро подливал в их стаканы, и ждали решения главаря.

— Разберемся, — сказал Кроха, поразмыслив какое-то время.

— Пока работайте как обычно. Я выясню, кто за ними стоит и что это вообще за люди.

— Ага, разберемся, — покачал головой Виталя, давно знавший Кроху и даже пытавшийся вместе с ним поступить в тот же институт киноинженеров. Виталя завалил экзамен по физике и больше нигде не учился, не работал, не числился, в общем, был бандит вольный и ни к чему не привязанный. — Интересно ты говоришь — «работайте как обычно». А если эти завтра снова с пушками наедут?

— С пушками не наедут. Но придут обязательно. Отправляйте ко мне. Буду беседовать лично.

Беседа с Греком состоялась уже на следующий день. К ребятам на «точках» никто не подходил. Грек позвонил ночью, сразу же после того, как от Крохи ушли бойцы павшего в сражении Тренажера, слегка подбодренные водкой и денежным вознаграждением за боевые заслуги.

Грек назначил встречу в «Аустерии».

Кропалев приехал раньше срока. Собираясь с мыслями, погулял по Петропавловской крепости, поглазел на свинцовые воды Невы. Когда подошел час свидания, он отправился в ресторан.

Сергей вошел в зал, и тут же рядом с ним оказался молодой человек спортивного вида в отличном костюме и белоснежной сорочке с дорогим галстуком. Широкое, пышущее здоровьем лицо. Ясный приветливый взгляд.

— Сергей Андреевич?

— Да, — хмуро откликнулся Кропалев.

— Вас ждут, — учтиво сообщил молодой человек и, предупредительно взяв Кропалева под локоть, провел к дальнему столику, за которым сидел ничем не примечательный мужчина средних лет, в костюме гораздо менее роскошном, чем одежда его помощника, проводившего гостя к столику. Узкое восточное лицо, черные, с проседью, волосы, тонкие усики под крепким, прямым носом.

— Присаживайтесь, Сергей Андреевич, — сказал мужчина тихим хрипловатым голосом, сделав изящный жест рукой. По плавности и точности этого движения Кропалев понял, что сидевший за столом худощавый кавказец — человек тренированный и крепкий. Профессионалу такие вещи сразу бросаются в глаза. Достаточно увидеть несколько движений совершенно неизвестного человека, чтобы оценить его координацию и, хотя бы приблизительно, физическую силу.

Грек — если это был, конечно, он — сразу производил впечатление сильного человека.

— Присаживайтесь, присаживайтесь, — повторил кавказец.

— Добрый вечер, — сказал Сергей. Опускаясь на стул, он невзначай обернулся и оценил ситуацию. За несколькими столиками восседали молодые люди, удивительно похожие на того, что встретил Кропалева в дверях.

«Дело поставлено неплохо, — подумал Кроха. — Дисциплина, как в армии. А может, это гэбэшники? Слишком у них военный вид».

— Не волнуйтесь, Сергей Андреевич, — сказал незнакомец. — Здесь никаких сюрпризов не будет.

— А я и не волнуюсь.

— Меня зовут Георгий Георгиевич, — произнес кавказец после короткой паузы. — Или, для друзей, просто Грек.

— Кропалев, — сказал Сергей. — Еще меня называют…

— Кроха, — слегка улыбнулся Грек. — Хорошая кличка. Добрая. Я слышал, у вас неприятности, Сергей Андреевич?

— Думаю, что предисловия излишни, — сказал Кропалев. — У меня нет неприятностей. У меня погибли люди. И виновные за это ответят.

— Безусловно, — кивнул Грек. — Это я могу вам гарантировать.

— Да? — Кроха впился глазами в лицо Грека.

— Конечно. — Кавказец оставался спокойным, словно речь шла о выборе блюд из обширного ресторанного меню.

— Но у меня есть два вопроса.

— Слушаю вас.

Грек положил локти на стол и слегка наклонился в сторону Сергея, выражая искреннее внимание.

— Кто вы такой? И зачем вы меня сюда вызвали? Я так понял, вы представляете тех, кто вчера…

— Мне кажется, я в вас не ошибся, — перебил Кропалева Грек. — Вы умный человек. Неопытный еще, но вполне подходите для…

— Для чего? Вы, конечно, извините, но…

— Сергей, послушайте меня. Я вас пригласил, чтобы сделать предложение.

— Типа?

— Фу, вы же интеллигентный молодой человек, зачем этот нарочитый жаргон? Говорите так, как вам хочется, а не так, как вам кажется правильным в данный конкретный момент. Тем более что насчет этого момента вы сильно ошибаетесь. Так вот, я предлагаю вам сотрудничество.