— А меня зовут не Иешуа, а Аркадий. Я ванрианин, а ты, насколько я знаю, родился на двух мирах — Земле и Варге.

Чейн кивнул, не сводя взволнованных глаз с великого ванрианина. Конечно же, он верил, что где-то в бесконечной колонне паломников должен идти тот человек, чье имя стало одним из самых славных в истории Галактики. Когда-то давно, более двадцати пяти тысяч лет назад, ванрианин, назвавший себя Иешуа, навестил Землю, ставшую к тем временам гнездом порока и зла. И Иешуа начал проповедовать Добро и совершил подлинный переворот в душах землян. Зло и насилие по-прежнему царили на этой планете, но они впервые обрели границы, за которые многие люди уже не смогли перейти. И это спасало человечество от неизбежной гибели в течение многих тысячелетий.

— Иешуа… — промолвил Чейн, зачарованно глядя на великого Христа. — Если бы ты знал, как я мечтал с тобой встретиться хотя бы во снах! Как часто я подходил к краю желтой дороги и всматривался вдаль, пытаясь разглядеть одинокого путника, ушедшего далеко вперед к Земле Обетованной… Но ни разу никого так и не заметил. Иногда мне казалось, что я попросту не достоин такой великой чести.

Иешуа улыбнулся.

— Я не мог идти первым по этой дороге, потому что ее построил ты, великий Галактический Мессия! Больше тысячи лет ты правил созданной тобою же Галактической Империей и насаждал на обитаемых мирах Добро и Веру. Ты помогал создавать Цитадели там, где народы подошли уже к самому краю пропасти. А затем ты объединил лучшие умы Галактики, и они создали желтую дорогу к Мирам Ожерелья и научились возрождать всех добрых людей и нелюдей, от которых осталась хотя бы пылинка праха. Разве ты не помнишь свой путь, Морган?

Чейн покачал головой, изумленно глядя на Христа.

— Нет, не помню… Наверное, этот долгий путь мне еще предстоит пройти. Неужели то, что я вижу, только сон?

— Не знаю, но если и так, то это видение пророческое! Теперь ты знаешь, каков твой путь. Тысячи веков назад и я однажды увидел свою дорогу и уже не свернул с нее, хотя она…

Иешуа запнулся.

— Хотя она заканчивалась распятием и мучениями на Голгофе? — тихо спросил Чейн. Иешуа кивнул.

— Я понимал, что созданное мной учение станет жить только тогда, когда умру я, причем мученической смертью. Земляне тех времен жили полуварварской жизнью, и казни для них были любимым зрелищем. Только страшная казнь пророка могла потрясти их души, а прозреть они могли, лишь увидев чудо его воскрешения. Все это очень дорого обошлось мне, но я знал, на что иду.

Чейн не сразу понял, что имел в виду Христос.

— Тебя еще раз казнили твои сородичи ванриане? — наконец догадался он.

— Да. Представители моей расы считали себя единственными людьми в Галактике, а земляне были для них лишь не очень удачным продуктом генной инженерии. Высшая Ассамблея Веги не раз обсуждала причины этой неудачи, пока не пришла к решению, что виной всему было неразумное усиление так называемого гена Зла в генотипе терран.

Этот ген позволил жителям Земли стремительно взлететь по лестнице эволюции и с невероятной быстротой породить сотни высокоразвитых культур. Мы, ванриане, проделали подобный путь за два миллиона лет!

Но скороспелость разума землян быстро обнаружила свои отрицательные стороны. Главным движителем земной цивилизации стали войны, насилие было главным инструментом прогресса, а главной целью жизни подавляющего большинства землян оказалась Нажива. Вместе с тем земляне потеряли те безусловные инстинкты, которые природа закладывает в генотип большинства видов живых существ. И прежде всего основное правило, без которого жизнь на любой планете была бы невозможной: не убий себе подобного без крайней необходимости!

Среди нас, ванриан, этот инстинкт работает с незапамятных времен, для нас убийство собрата — вещь крайне редкая, почти невозможная. Но ведь наше движение по лестнице прогресса было крайне медленным. А земляне, увы, стали скороспелками, они прошли такой же путь за куда более короткий срок. В результате они потеряли многие безусловные инстинкты, свойственные их животным предкам, но не успели вырастить в своих душах Нравственность…

— И тогда ты решил преподать землянам уроки Морали? — спросил Чейн.

— Не только я, но и несколько моих друзей-ванриан. Мы решили, что землян может спасти только Вера. Земляне к тому времени обитали на нескольких материках, их образ жизни и языческие верования заметно отличались друг от друга, и потому мы решили преподать им несколько различных и вместе с тем близких по духу учений. Мои друзья получили имена Яхве, Мухаммеда, Будды, Итцамна и других. Не все ростки будущих великих религий дали всходы, некоторые погибли в самом начале, как случилось с прекрасным учением Астара. И все же земляне узнали, что такое мораль, и обрели зачатки нравственности.

Чейн еще раз поклонился, приложив руку к сердцу.

— Ты и твои собратья совершили великое дело, — с волнением произнес он. — Галактическое человечество именно вам обязано своим существованием… Но как дальше сложилась ваша судьба? Что последовало за твоим воскрешением и вознесением на небо?

Иешуа грустно улыбнулся.

— Увы, за любое доброе дело нужно платить… Мы с друзьями действовали вопреки решению Высшей Ассамблеи Веги и поплатились за это. Нас схватили и отвезли на Вегу — 3, где над нами учинили суровый суд. Члены Ассамблеи тщательно изучили наше, как считали они, незаконное вмешательство в жизнь Земли и приняли решение, что наши действия принесли терранам только вред. Земная цивилизация, по единодушному мнению экспертов, шла к закату и должна была завершиться чередой бесконечных войн, за которыми неизбежно настанет эпоха Темного Варварства. Тому имелось немало подтверждений. Что стоила одна только история Содома и Гоморры! Еще более чудовищным оказалось уничтожение Вавилонской башни, этой первой земной Цитадели Культуры. По всей Земле нередки стали случаи кровосмешения и бесчисленных убийств ближайших родственников. Отцы насиловали своих юных дочерей, матери продавали детей в рабство… Даже самые отвратительные виды хищных зверей не способны на такие злодейства!

Члены Ассамблеи сделали вывод, что наши мессианские действия лишь продлевали агонию безнадежно больного человечества. Они полагали, что преподанная нами Мораль не превратится в Нравственность, что войны на Терре никогда не прекратятся и Зло рано или поздно все равно восторжествует в душах землян. Нас признали виновными и казнили на Веге — 3. И эта казнь стала первой массовой казнью в истории ванриан за тысячи лет! Много позже, разумеется, из нас сделали святых, а мое имя даже взял на вооружение Орден Звездных крестоносцев. Какая горькая ирония судьбы!

Чейн судорожно сглотнул.

«Так вот чем закончилось вознесение Христа на небо, — с ужасом подумал он. — Распятие на Голгофе оказалось лишь прелюдией к будущим, куда более страшным мучениям… И чудесное Воскрешение не стало счастливым финалом драмы, которая потрясла мир. Неслучайно земляне так и не дождались второго пришествия Христа, хотя с надеждой ждали этого тысячи лет…»

Странная мысль поразила его:

— Но постой, Иешуа… Если ты был казнен тысячи лет назад, то как же ты оказался в толпе паломников?

Христос тихо рассмеялся.

— Морган, прости, но это нелепый вопрос…

«Да, это глупый вопрос, — растерянно подумал Чейн. — Выходит, среди тех мириадов существ, которые возродились к новой жизни, был и сам Христос! Вот почему он оказался в толпе путников… Но люди и нелюди всех рас не могли не ощущать, что рядом с ними идет высшее существо, и наверняка безропотно пропускали его вперед».

— Иешуа, я прошу, чтобы ты шел впереди, — сказал Чейн. — Ты сделал для человечества не меньше, чем божественные Ллорны… Знаешь ли ты о том, что мой отец был миссионером-христианином и принес твое слово на Варгу, в гнездо самых отъявленных галактических разбойников?

Христос сказал:

— Да, я все знаю о тебе, Морган… Только не спрашивай откуда. Мне даже известно, что мое имя пытались использовать враги Галактики Х'харны, которые сделали своим слепым орудием Орден Звездных крестоносцев! Страшно подумать, что озэки тоже были ванрианами. До чего же эти слепцы извратили мое учение! Разве я когда-нибудь призывал топтать чужую Веру, разрушать чужие храмы и свергать с пьедесталов других богов? Орден сделал нетерпимость своим главным принципом и превратил Крест в Меч. К счастью, ты к твои друзья сумели остановить эту страшную силу…