Шар, брошенный Тэнномом, покатился по настилу, ударился о магнитную стойку, с ускорением отскочил от неё, наткнулся на другую, третью. От каждой следующей стойки он отскакивал с возрастающей скоростью, и когда добрался до группы голограммических кеглей, он уже летал как молния. Кегли «лопались» и исчезали с мелодичным звуком при малейшем соприкосновении с ним. Звуки сливались в ритмическую мелодию. На большом табло стремительно менялись цифры. Когда шар наконец умчался, оставив несколько десятков несбитых кеглей, на табло светился результат: 1340 баллов.

— Маловато, — заметил Тэнном, уступая место на дорожке своему молодому партнёру. — Сегодня мне определённо не везёт.

Лорерт бросил на 900 баллов с небольшим.

— Ну вот, господин президент, если уж кому из нас не везёт, то это мне! — воскликнул он, улыбнувшись. — Сказываются десять лет отсутствия игровой практики!

— Когда-то в вашем возрасте я тоже отправился в длительную космическую экспедицию и, вернувшись, чувствовал себя отвыкшим буквально от всего, — произнёс Тэнном, покровительственно похлопав Лорерта по плечу. — Правда, мой полёт продолжался не десять лет, как ваш, а без малого двадцать пять. Это были героические времена освоения нашего сектора Галактики, первых полётов в созвездие Расширяющегося Зрачка. Чего только не довелось пережить мне тогда, страшно вспомнить… — Он засмеялся. — В свой первый визит в кегельбан, после отлучки, я выбил гораздо меньше, чем вы сейчас. Но мне недели хватило, чтобы восстановить спортивную форму.

Просторный зал кегельбана, как всегда в дневные часы, был переполнен. Отовсюду доносились оживлённые голоса, выкрики, не умолкал мелодичный звон лопающихся кеглей. Возле Тэннома и Лорерта собралась толпа, не столько следя за их игрой, сколько прислушиваясь к разговору.

Все знали, что Лорерт попал на Гронгр возвращаясь из созвездия Лимфы. Это была первая и пока единственная исследовательская экспедиция в тот отдалённый район космоса. Все смотрели на Лорерта с неподдельным восхищением и ловили каждое его слово.

Лорерт коротко поведал, что окрестности лимфийских звёзд угрюмы и безжизненны. Повсюду носятся мощнейшие метеоритные потоки. Миллиарды астероидов сталкиваются друг с другом, создавая смертоносный хаос. Корабль Лорерта уцелел в нём чудом. Возвращаться пришлось с черепашьей скоростью на единственной работающей дюзе. Едва дотянув до первой же паллийской колонии, Лорерт и его спутники расстались с полуразбитым звездолётом. Потом им ещё шесть лет пришлось перебираться с колонии на колонию, задерживаясь на каждой по многу месяцев в ожидании прибытия попутного торговца.

Гронгр был одной из колоний, когда-то основанных паллийскими первопроходцами космоса. В отличие от тех периферийных колоний, где побывал Лорерт, это был важнейший транспортный узел. Звездолёты посещали его довольно часто. Здесь можно было дождаться большого транспортного корабля, следующего на Паллию прямым рейсом, а можно было вылететь на такие же, как Гронгр, крупные перевалочные центры, связанные с Паллией регулярным сообщением.

Зал заливало солнце, свободно просачиваясь сквозь прозрачный купольный потолок. Для Лорерта оно было чужим. Он родился и вырос на Паллии — планете-метрополии, откуда много лет назад началось освоение Галактики. Тэнном же, как и практически все здесь, был местным уроженцем, потомком паллийских колонистов, основавших на Гронгре Город и построивших космодром. Гронгр занимал выгодное стратегическое положение в 411-м галактическом секторе: он находился на пути из Паллии к созвездию Расширяющегося Зрачка, где паллийцы вступили в контакт с другой цивилизацией. Почти все летевшие туда субсветовые звездолёты делали на Гронгре остановку, а уж про торговые и каботажные корабли, которые во множестве сновали между разбросанными в этом секторе колониями, и говорить не приходится. В иные годы их по нескольку десятков маячило на лётном поле.

Следуя приглашающему жесту Тэннома, Лорерт прошёл в смежное с залом помещение, где можно было пообщаться наедине. Шум из зала сюда почти не доносился. За большими окнами зеленели деревья и голубело безоблачное небо, в котором реяли юркие разноцветные гравилёты.

Повинуясь нажатию кнопки на ручном пульте, к Тэнному бесшумно подплыло кресло.

Лорерт ждал, что президент начнёт расспрашивать его про созвездие Лимфы, но первая же фраза правителя показала, что Лимфа его мало интересует.

— Насколько я знаю, вы по пути к нам пролетели мимо Тордиуна, — заговорил Тэнном, погружаясь в кресло.

— Колонии на Тордиуне больше нет, — ответил Лорерт, садясь в кресло напротив. — Там вообще ничего больше нет.

К собеседникам подплыл столик с прохладительными напитками.

— Торговцы сворачивают свои фактории во всём секторе, — сказал президент, беря бокал. — Вы, наверное, обратили внимание, что на нашем космодроме стоит только один звездолёт. Тот, на котором вы прилетели.

— Если бы мой капитан так остро не нуждался в горючем, он вряд ли остановился бы у вас, — ответил Лорерт. — Помимо Тордиуна, мы пролетели также мимо Сэйора и Леофара. Паллийские колонии там уничтожены. На месте их городов — выжженное пятно.

— Об уничтожении Сэйора и Леофара мы узнали ещё три недели назад, — сказал Тэнном. — Но гибель колонии на Тордиуне — для меня новость.

— Мы дважды облетели Тордиун и я своими глазами видел чёрное пятно, — в волнении повторил звездолётчик. — От тамошнего Города не осталось даже развалин! Похоже, там поработало направленное аннигиляционное излучение.

— На остальных колониях та же картина, — хмурясь, кивнул Тэнном. — Мы ничего не можем понять. Кто это делает? Зачем? Одни вопросы…

— Вы думаете, опасность угрожает и Гронгру? — спросил Лорерт.

— Не знаю. Но мы, в отличие от Тордиуна и остальных, способны дать отпор. У нас есть боевое оружие. Космос в окрестностях планеты находится под нашим постоянным контролем. На орбите дежурят боевые зонды. Город окружают гравитационные мортиры. Так что, врасплох нас не застать. Но ситуация в целом тревожная.

— Это правда, — согласился Лорерт, отпив глоток и поставив стакан.

— Уничтожено уже по меньшей мере двенадцать колоний, — продолжал президент. — Не исключено, что на самом деле их уничтожено гораздо больше. Многие слишком далеки от нас, чтобы мы могли поддерживать с ними регулярную субпространственную связь. Сведения о происходящем там мы получаем главным образом от торговцев. Но теперь, когда их корабли покинули наш сектор, мы чувствуем себя отрезанными от внешнего мира.

— Здесь нужен мощный боевой флот, а его может предоставить только Палия, — сказал Лорерт.

Тэнном рассеянно кивнул, погружённый в свои мысли.

— Не понимаю, кому это нужно — уничтожать мирные города, — проговорил он после молчания. — Мы никого не угнетаем, не претендуем на чужую зону обитания… Все наши колонии расположены на безжизненных, пустынных планетах…

— Неведомых убийц должны были засечь ещё издали, — сказал Лорерт. — Засечь и послать о них сообщение. Если сообщений не было, значит, они каким-то образом глушат или выводят из строя передатчики дальней связи.

— Причём делают это со значительного расстояния, — подтвердил Тэнном. — Возможно, они обладают технологиями, которые позволяют им проделывать подобные вещи.

— Думаете, это чужие?

Президент кивнул:

— Да. Скорее всего — флот или одиночный звездолёт неизвестной цивилизации. Иначе что ещё можно предположить?…

— Вы известили Паллию?

— Давно. По нашим расчётам, сообщение уже должно прийти туда. Ответ будет недели через три, вряд ли раньше. Мы ждём, что метрополия пришлёт боевой флот для патрулирования нашего сектора. Но когда ещё он прибудет… Четыре ближайших месяца, если не больше, нам придётся обходиться собственными силами.