— Есть, обращаться — командир!

— Всех касается! Когда наконец мне кто-нибудь доложит, что с рулями? Про то, что рули заклинило, я уже слышал! Почему заклинило?

От перископа доклад Черкасского:

— В перископ рули не просматриваются! Разрешите подняться на мостик, командир!

— Явите милость, Михаил Борисович! Да не забудьте принайтоваться там… уж не лихачьте, а то смоет вас за борт, и где я потом толкового минного офицера возьму?

Минут через десять, прихватив с собой десяток ведер свежей океанской водицы, мичманок мокрый, как Нептун, спустился в ЦП с рапортом.

— Наблюдал носовые рули! Сложены, как ушки у спаниеля! Но потонуть не должны, командир!

А вот ничего хорошего! Снова авария. Штормом искорежило один за другим рули глубины, как будто они пластилиновые, а не стальные. Амбец котенку! Отпогружались.

07.06.1903

07:05. Дождь. Ветер свежий с востока. Лежим в дрейфе в надводном положении у западного берега маленького острова Нуси-Маница, что у южной оконечности Мадагаскара, спрятавшись за ним от ветра. Подошли к нему 20 минут назад. Судя по карте, островок окружен коралловым рифом, и, если не найдем прохода, придется искать иное место для ремонта. Отправил людей на катере со «Смоленска» для поиска прохода в рифе. Часа за два управятся с задачею, надеюсь. Так себе островок на первый взгляд. Можно сказать, никудышный вовсе. Зарос кустарником, лесок пальмовый просматривается, занесен изрядно песком, воды нет. Видно лодки на берегу, да какие-то туземные хижины, сотни три. И здесь люди живут.

10:12. Вернулся катер. Проход в рифе отыскали, лодки вполне пройдут почти к самому берегу. А вот «Смоленску» и «Саратову» придется на якорях кабельтовых в 10–15 от островка постоять, с их осадкой, да еще с грузом, ближе никак подойти невозможно. Принял пока решение ремонтироваться прямо на этом острове. Иного места искать что-то не хочется. Люди вымотаны до предела, состояние машин внушает изрядные опасения. Морские торговые пути проходят в приличном отдалении, так что вряд ли кто обеспокоит нас здесь. Дно у берега песчаное, плотное. От добра добра не ищут. Встанем у бережка да примемся за ремонт.

А тут и вождь аборигенский со свитою на своих катамаранах к нам пожаловали. Дипломатический визит изволили сделать. Оказался он образованным человеком и родовитым аристократом, этот негритянский вождь, знаток португальского языка почему-то. И где только нахватался? Викторов Алексей Иванович, судовой врач с «Краба», тоже португальским владеет в известной степени. Так что удалось друг друга понять с пятого на десятое.

Живут местные рыбной ловлей, держат какой-то скот и огородничают немного. С голоду не пухнут, но отнюдь не роскошествуют. Выяснилось, что они тут и сами недавно обосновались, поскольку утеснения англо-бурской войны сделались для них натурально нестерпимыми. И отправились они к берегам Мадагаскара на своих лодках с семьями, козами и свиньями. Подальше от участников военного конфликта. Вот их к острову этому ветрами и занесло. Тоже решили, что от добра добра не ищут. Пока на островке племя прижилось.

Около полутора тысяч человек островок заселило. И как только они тут пропитание на всех добывают? Морем кормятся. Рыба тут в бухте Минуруду не переводится. На продажу, кроме как кораллы, предложить ничего не имеют. Но пищи у них все же своей достаточно, вода тоже своя, из родников. Да и какие-то фрукты местные произрастают. Спросил про фрукты. Минут через пять наши полиглоты сумели понять друг друга. Будут нам фрукты и иное свежее продовольствие взамен на мануфактуру и железные изделия поставлять. Дальнейшую коммерцию свалил на Ивана Ивановича, а сам проводкой кораблей через риф занялся.

18:25. Ну вот и устроились. Проход с NW в рифе вполне надежный, даже в отлив. Подошли к острову и саженях в 20 от берега уткнулись носами в песочек, закрепились якорями, обтянули лодки маскировочной сетью. Со «Смоленска» мне доложили, что на фоне берега лодки неприметны теперь совершенно, от ландшафта неотличимы.

Тут и туземцы целой толпой на бережок высыпали, руками машут, подпрыгивают и орут вдохновенно. И девушки на берег набежали. Много. А ничего себе такие девушки, красивые зверски. Улыбаются и тоже руками нам машут, на берег зазывают. Рослые такие, губастые, блестящие, как сапоги гвардейские… в юбочках разноцветных, ситцевых, и… перси торчат… свирепо, как двенадцатидюймовки! Впрочем, по понятным и разным причинам… нам девушки все хороши!

Приказал Черкасскому заняться обустройством палаточного лагеря на берегу, немного в стороне от деревни аборигенской. Офицерам отдельные палатки поставить распорядился, поскольку глаза измозолили уже друг дружке до последней крайности.

20:30. Вызвал на мостик командира БЧ-4, спросил о возможности установления связи со штабом и вручил ему рапорт для отправки. «Маркони» посомневался из-за дальности расстояния, однако спустя час, сияя как рында, принес длиннющую радиограмму от Налетова. Бормоча о чем-то связанном с отсутствием грозовых фронтов и хорошим прохождением радиоволн, вручил мне депешу. Все-таки шпаки они неизбывные, «аристократия» наша, неистребимые шпаки-с, но дело свое знают. Ну да, в пажеских и морских корпусах, понятное дело, не обучались.

Как раз мы с Анатолием Ниловичем, доктором Викторовым и его величеством Мугамамбой Четвертым дегустировали «Смирновскую», удобно устроившись на тростниковых табуретах у костра, на котором на манер шашлыков нам жарили рыбу. Нанизанные на прутики кусочки, сдобренные ананасным соусом, ароматные и потрясающе вкусные, подавала нам племянница его, девица как бы без имени, но гренадерского росту, весьма увлекательных и пропорциональных округлостей, заразительно смеявшаяся при каждом брошенном мною на означенную барышню взгляде. Вот верно, она глаз на меня положила, шалунья эдакая… Ишь зубками из полутьмы высверкивает! А не людоеды ли они тут, часом? Вот возьмут и съедят нас под нашу же водочку… Посмотрим, посмотрим, что там нам господин Налетов отписал…

В радиограмме, подписанной Михаилом Петровичем, было приказано мне отправить «Машку» непосредственно в Балаклаву, где она должна взять на борт и доставить нам в отряд для практического обучение четвертый экипаж под командованием лейтенанта Александра Оттовича Гадда, офицера отлично мне известного и мною же к командованию экипажем рекомендованного, которому я перед походом передал командование так называемой Балаклавской водолазной школой. Говоря прямо — классами подводного плавания. Старшего и минного офицеров четвертого экипажа, мичманов Власьева и Феншоу, я лично не знал вовсе. Они в подплав угодили по протекции князя Черкасского. Ну познакомимся еще. Дорога впереди длинная. Убрал депешу во внутренний карман кителя, приказал запросить прибытие «Маши» и отправил «эфирное» создание восвояси.

И тут нам показали местное шоу. Ударили в барабаны и, потрясая гарпунами вкруг большого костра, свирепо выскочили мускулистые чернокожие воители. Гортанно покрикивая и совершая ритуально-агрессивные телодвижения, они бодро заскакали, освещаемые огненными языками, друг за дружкою, сопровождаемые ритмичным и гипнотизирующим грохотом барабанов. Скакали довольно долго и довольно однообразно. Но рано или поздно все и вся в этой юдоли скорби находит свой конец, и, умаявшись, мужики прекратили дозволенные пляски. Сменили их у костра гораздо более интересные нам танцорки. Верно, танец плодородия у них это называется. Ишь, как выпуклостями размахивают да крутят. Впечатляет!

К этому моменту его величество, накушавшись непривычным продуктом от поставщика ЕИВ г. Смирнова, сомлел и был отнесен премьер-министрами в свою тростниковую загородную резиденцию. Господ русских офицеров во главе со мною тоже уже слегка штормило, и я выразил определенное желание покинуть столь гостеприимное общество. Тут же под мышкою моей образовалась упомянутая зубоскалка и, влекомая мною, или, скорее, увлекая меня, попыталась направить мой курс к одной из хижин. Строго помотав указательным пальцем у заблуждающейся особы перед носом, оным указал ей истинный курс в направлении командирской палатки и, лихо сдвинув на затылок фуражку, с девицею неизвестного имени под мышкою продефилировал в апартаменты под завистливый шепот окружающих.