Лицо профессора сделалось мраморно-белым, неподвижным и торжественным, будто надгробная маска.
– Да! Ноша тяжела. И одному смертному не вынести ее, сколь бы силен он ни был. Но бессмертный справится с ней!
Юноши, тоже бледные, взволнованные до слез, недоуменно переглядывались.
– Я много думал об этом. – Наставник заговорил тише и мягче. – Я думал о Кальдориане, этом ничтожном авантюристе. Какова его роль в нашей истории? Как могли Силы, правящие Миром, позволить столь незначительной персоне нарушить все планы, изменить ход истории и направить Староземье в пропасть? Я размышлял – и я понял! Кальдориан не мог действовать сам по себе. Он часть великого замысла! Силы Судьбы сами изъяли Грааль из рук тех, кому он был предназначен изначально. Но не только Кальдориан, чада мои, – это послание. Это сама Судьба подсказывает нам, что священный сосуд способен сделать смертного богом, и указует путь к бессмертию! Мы должны поступить так, как действовал Кальдориан, – вот что велят высшие силы!
– Ах!.. – Это упал на сырую землю Септим Хмурый, он от волнения лишился чувств.
– Учитель! Как ты мудр! – разрыдался Эолли. – Но как… как же это страшно!
– Учитель станет нашим богом! – шептал Гастон Шин, истово лобзая руку наставника.
Молчал только Корнелий Каззеркан. Ему, бедному, уже ни до чего не было дела.
– Что делать станем? – задала дежурный вопрос Меридит.
На этот раз Царь Народов превзошел сам себя. Внезапное перемещение в пространстве – происшествие неприятное, но худо-бедно поправимое. Со временем намного сложнее. Если ты не великий маг и на службе у тебя не состоит демон, способный преодолевать грань времен, – дело твое безнадежно.
– Ничего подобного! Вовсе не безнадежно! – запальчиво возразил Хельги. – Пойдем в Оузу, найдем Царя Народов, и пусть только попробует не исправить!
– А пока мы будем туда добираться, Странники успеют изменить Мир – и предприятие вообще потеряет смысл, – обреченно вздохнул Орвуд. – Может, и нас самих не станет…
Энка не желала разделять его пессимистические настроения.
– Все равно надо действовать, а не сидеть на песочке сложа руки! Пшли!
О том, куда именно «пшли», они еще долго спорили. Орвуд предлагал плюнуть на Царя и поискать хорошего мага прямо тут, в Аполидии. Энка со знанием дела возражала: мол, в Аполидии нет чародеев нужного уровня и пусть лучше Хельги сгоняет в Уэллендорф и попросит помощи у профессора Перегрина.
Хельги долго упирался. Потом поддался на уговоры, но вместо Уэллендорфа угодил прямиком в Дефт, на площадь перед замком, радующим глаз новой черепичной кровлей. Оказывается, в процессе перемещений во времени все астральные нити демона совершенно перепутались, осталась только одна надежная – в другой мир, к Максу.
Он еще немного пометался туда-сюда и вернулся ни с чем, вызвав очередную порцию упреков и нареканий. В итоге на вооружение был взят его первоначальный план – идти к Царю Народов. Но и тут все было непросто.
Когда нормальные, стандартно мыслящие существа хотят добраться от юго-западного побережья Аполидия до той местности, где расположена Оуза, они следуют морем до межгорий Арвеев и Даарн-Ола, и дальше недели две перемещаются пешком по территории относительно благоприятной для путешествий.
Справедливости ради надо сказать, что наша компания сначала собиралась поступить именно так. В Риморе попросились на шхуну, идущую курсом на Эттелию, и даже оплатили дорогу. Но судно неожиданно затонуло прямо в порту на глазах команды и зевак. Впавший в фатализм Рагнар тут же узрел в этом событии перст судьбы и категорически отказался путешествовать морем.
Напрасно уговаривала его любительница народной мудрости, приводила кудианскую поговорку, аналог которой в мире Макса звучит как «семь верст киселя хлебать», – тот уперся, и ни в какую!
– Ты же сама морячка! – отвечал он сильфиде. – Ты должна знать, что дурные приметы на море сбываются гораздо чаще, чем на суше.
– Просто моряки – народ не в меру суеверный. Столько примет напридумывали, что им по статистике мудрено не сбыться!
Спорили до хрипоты, но победа осталась за Рагнаром.
А Хельги тем временем что-то рисовал палочкой на песочке.
– Вот! – гордо сообщил он, закончив работу. – Смотрите!
– А что это? – Ильза озадаченно разглядывала непонятные извилистые линии.
– Как – что? Это карта Староземья. Вот тут Римор. А тут Оуза. Если мы пойдем вот так, – он прочертил прямую, соединяющую две точки, – выиграем минимум три недели!
Меридит воззрилась на брата по оружию едва ли не с испугом.
– Хельги, счастье мое, у тебя как с головой?! Пока будем перебираться через горы, потеряем кучу времени. А через Внутренний Аполидий вообще никто не ходит!
Но тут на сторону Хельги неожиданно встала Энка:
– А сама в прошлом году повела нас в Кансалон Прилесьем! Так тоже никто не ходит. И ничего! А в горах, к твоему сведению, есть перевалы, там полно орочьих троп.
– Орков нам не хватало! – схватился за голову Аолен.
– У нас с ними мир на три года! – сердито напомнил гном.
– Мы непременно заблудимся! Местность совершенно незнакомая, нехоженая, а у нас даже карты нет, – убеждал благоразумный эльф. – Я вообще сомневаюсь, что существует карта Внутреннего Аполидия!
Хельги победно улыбнулся:
– Сразу видно, что ты не силен в географии! Оуза расположена строго к северу от Римора! Ни за что не заблудимся!
Рагнар тут же усмотрел в этом географическом совпадении перст судьбы.
В Риморе они задержались еще на несколько часов. Пришлось почти полностью менять экипировку. Средневековые одежды расползались по швам чуть ли не на глазах, еда катастрофически портилась. Само время отторгало чужеродную материю прошлого.
Пока остальные бегали по лавкам и рынкам, Рагнар сидел за столом в трактире и, высунув от усердия кончик языка, выводил на листе бумаги корявые руны. Он нашел в порту торговца, следующего с товаром в Оттон, и решил непременно передать с ним весточку родителям.
«Дорогой папаша и дорогая мамаша, – царапал он, – здравствуйте, почтенные родители, Ваши Величества. Пишет Вам из города Римора сын Рагнар, что покуда жив, здоров и идет в Оузу. Помните, я рассказывал, как там мы подцепили черного духа Таковой дух, Царь Народов, из прошлого нас вытащил, а нам не надобно было. Мы там опять спасали Мир и вершили подвиги. И вот теперь требуется попасть обратно, довершивать подвиги…»
Бесцеремонная Энка, заглядывая через плечо, пробежала глазами его писанину.
– Силы Стихий! – возмутилась она. – Что за галиматья! Можно подумать, слабоумный писал!
– Что, так плохо? – доверчиво спросил рыцарь.
– Сам послушай! – И она, не стесняясь окружающих, зачитала послание вслух. – Ну разве кто-нибудь поймет, что ты хотел сказать?
– Ну, – замялся Рагнар, – я хотел только родителей успокоить…
– Этим письмом ты их не успокоишь, а напугаешь, – серьезно заметила диса. – Решат, что ты спятил. Давай я за тебя напишу.
– Нет, – отказался тот. – Я хочу своей рукой! Им будет приятно, какой я грамотный.
– Я тебе составлю текст, а ты перепишешь.
– Нет, я сам.
– Как хочешь, – сказала диса и ушла за солониной.
К тому времени когда он научился более или менее связно выражать мысли на бумаге, все было готово к дальнему походу.
– Одно плохо, – горевала Энка, – кангарский порошок я не нашла! Все лавки обегала, нет нигде!
– А что это такое? – заинтересовалась Ильза.
– О! Это такая приправа для супа! Ее наш кок всегда в Риморе закупал. Из Сехала возили. Опять там война, что ли?.. Знаете, вы тут часочек подождите, я еще в одно место сгоняю, вдруг там есть?
– Давайте уже пойдем, а?! – взмолился Хельги. Ему надоела беготня по рынкам в частности и Римор вообще. – Мир пора спасать! А мы так копаемся, что ваша Эфиселия успеет тройню принести!
– Один час погоды не сделает, а суп с кангарским порошком намного вкуснее!
