Бочка в самом деле походила на винную, но не было на ней ни товарного клейма, ни надписи, ни других опознавательных знаков. Эдуард ломал голову: где-то он уже видел точно такую, вернее, много подобных этой… Какое-то смутное, настораживающее воспоминание…

– Где я такую видел?

– А я тебе скажу где! – Хельги усмехнулся, и принц заметил нехороший красный отблеск в его глазах. – На «Гиндакхагхе» – «Звезде Морей»! Орвуд, будь другом, дай на минуточку топор, крышку поддеть!..

Рыцарь разочарованно вздохнул. Никакого вина внутри не оказалось. Бочка была доверху наполнена блестящим, зернистым, серым порошком совершенно несъедобного вида и запаха. Драконом от него пахло, вот чем! Боевым сехальским драконом!

– Что это? – удивилась Энка. Взяла щепоть, потерла в пальцах и бросила: – Фу, дрянь какая!

Хельги усмехнулся еще более зловеще:

– Боюсь, это даже большая дрянь, чем ты думаешь! Но вообще, надо уточнить у Макса!

Нить, ведущая за границу миров, была одной из тех немногих сохранившихся в этой магической дыре. Зачерпнув пригоршню порошка, Хельги нырнул в астрал.

Когда на заднем сиденье твоего автомобиля неожиданно материализуется демон-убийца, это порядком выводит из колеи. Макс, к примеру, чуть не вписался в столб.

Но если честно, он был рад. Главным образом из-за жены. Из другого мира уже почти полгода не было вестей, и Ирина почему-то ужасно тревожилась. Случилась беда, уверяла она, что-то ужасное, – она, дескать, прямо сердцем чувствует. Наверное, их уже и в живых-то нет…

– Не придумывай, – убеждал Макс. – Ничего с ними не случилось. А Хельги вообще бессмертный демон.

– Тогда почему он не приходит? Обещал непременно рассказать про сосуд… И вообще, обычно он чаще нас навещает!

– Да мало ли! В университете семестр в разгаре, занялся очередной диссертацией и забыл.

– Такие, как он, друзей не забывают! Это не твои партнеры по бизнесу! – парировала Ирина убежденно. – Что-то с ними стряслось!

И вот теперь, когда Хельги наконец явился, хоть и «на минуту и по делу», Макс все равно был рад. По крайней мере, Ирина успокоится.

– Макс, ты извини, я без приглашения пришел, – расшаркался демон (можно подумать, прежде он поступал иначе). – Но у меня один важный вопрос. Не знаешь, что это такое?

– Силы Великие! Откуда это у тебя? – Макс взглянул – и снова чудом избежал аварии.

Потому что на раскрытой ладони пришельца из мира иного лежала кучка самого настоящего пороха!

«Хотя чему, собственно, удивляться, – думал он позже. – Почему бы там, куда однажды попали ракеты средней дальности с ядерными боеголовками, не оказаться и пороху? Не такая уж хитрая штука, китайцы его семьсот лет назад изобрели… А может, и не китайцы… Как знать».

Получив нужный ответ, Хельги хотел исчезнуть. Но Макс его не отпустил:

– Нет уж, я тебя должен Ирине предъявить, чтобы успокоить.

Ирине увиденное совершенно не понравилось: мол, и тощий Хельги, и бледный, и какой-то нездоровый. Напрасно демон ссылался на границу миров – Ирина была безутешна. Если бессмертный демон выглядит столь плачевно, на что же похожи остальные?! И почему Хельги не догадался захватить их с собой, она их хоть откормила бы немного!

За гостя ответил Макс:

– Если бы он захватил их с собой, тебе пришлось бы его не откармливать, а реанимировать.

Могли ли они знать, что разговор этот окажется в некоторой степени пророческим?

– Где тебя носило?! – отругала друга Меридит. – Я уже беспокоиться стала!

– Ага! – доложила Энка. – Она уже реветь собиралась!

– С чего вдруг? – удивился Хельги. – В первый раз, что ли?

– Ты же сказал, будто тут магии нет, вот я и испугалась, что ты нас найти не можешь.

– Ну-у! Уж тебя-то я всегда найду, пусть даже мир рухнет! – возразил Хельги серьезно.

Это не было преувеличением.

– Все, хватит о личном, лучше расскажи, как там Макс с Ириной! – велела Энка.

– Хорошо. Пиццей меня накормили. Люблю пиццу… Между прочим, у них тоже наследник ожидается.

– У Макса и Ирины?! Здорово! – обрадовалась Ильза. – Эх, вот бы посмотреть!

Энка состроила удивленную физиономию.

– Наследник? Всего лишь один?!

– А тебе сколько надо? – не почувствовал подвоха демон.

– После твоего к ним визита я рассчитывала по крайней мере на тройню!.. Что? Нет?! Не будет?! Неужели ты пожадничал, не покормил тамошнего боггарта? На тебя непохоже. Прежде ты был щедрее!

Меридит решила вступиться за брата по оружию:

– Дурища! Сколько можно повторять, у них там нет боггартов!

– Нет боггартов?! Ни одного? Ай-яй-яй, вот беда! Кто же тогда у них занимается вопросами плодовитости населения?

– Президент! – ответил Хельги сердито.

– Ближе к делу! – призвал Орвуд, чувствуя, что разговор опять зашел не в ту степь. – Ты узнал про порошок?

– Узнал! Все как я и думал! Взрывчатое вещество. Это его перевозила «Звезда Морей», помните, как рвануло?!

Эдуард вздрогнул. Такое до конца дней не забудешь!

– А здесь оно откуда?

– С саней упало, – бестолково ответил Хельги.

– Наверное, его в этих краях изготавливают, – медленно произнесла Меридит. – Лучшего места не найти!

– А чего тут хорошего, в этой дыре? – не понял Рагнар.

Объяснять вместо Меридит взялась Энка, а Хельги поддакивал – трое сотников умели понять друг друга с полуслова.

– Как ты считаешь, Коллегии понравится, если она узнает, что в Староземье производят немагическое вещество огромной разрушительной силы и всякий, кто захочет, может им бесконтрольно пользоваться? Скоро начнутся страшные войны, по новым правилам. Бесполезными станут и крепостные стены, и магическое оружие с амулетами. В руках у простых смертных будет не менее мощная, а главное – гораздо более доступная сила, чем магия. Мир изменится. Позиции Великих пошатнутся. Разумеется, они постараются этого не допустить, истребить на корню.

– Правильно! Магия – тормоз прогресса!

– Хельги, не сбивай с мысли! Так вот, практически все Староземье в той или иной степени контролируется Коллегией, и, стоит возникнуть нежелательному явлению, маги спешат вмешаться. Но здесь, во Внутреннем Аполидии, магии нет! Твори что хочешь – никто не заметит, не узнает до поры до времени. А когда узнают, будет поздно!

Рагнар слушал и мрачнел все больше.

– Я так вам скажу, – объявил он торжественно. – Я не маг, и дела Коллегии меня не касаются. Но допустить, чтобы в Староземье творилось подобное безобразие, я тоже не могу! Вот!

– И что ты предлагаешь? – удивился Орвуд.

– Пойти и уничтожить. Истребить на корню всю… все… – Он запнулся… В языке Староземья не было подходящего слова.

И снова мнения разделились.

Эдуард, Ильза и Энка горячо поддерживали рыцаря – кто из благородных побуждений, кто просто из желания развлечься. Орвуд раздраженно напоминал, что у них есть другие, не менее важные дела. Чем лезть на рожон, убеждал он, умнее просто проинформировать Коллегию, и пусть маги сами решают свои проблемы. Сходную позицию заняла целеустремленная Меридит. Конечно, больше всего ей хотелось именно «полезть на рожон», но она подавляла свои желания и предлагала действовать исходя из первоочередности задач. Сперва разобраться со Средними веками, а там как боги дадут. Аолен в принципе был согласен с Рагнаром, но не представлял, как в таком деле можно обойтись без магии.

Один лишь Хельги ратовал за прогресс и долго противился планам друзей. Но и он сдался, когда Меридит чмокнула его в щеку и попросила прекратить строить из себя идиота.

А планы выработались такие: они пойдут по следу и на месте разберутся, как поступить – постараться ли уничтожить производство взрывчатки своими силами, или же донести о нем в Коллегию.

Сказано – сделано.

Путеводной нитью тянулась по заснеженной целине свежая санная колея. И вела она точно на север! Разумеется, Рагнар и в этом узрел перст судьбы.