– Дихотомическая фрактальная сеть! Это Учитель! Это он ее изобрел! Раньше такой не было-о! Он тут!!! Он в беде!!!

– Бежим! – скомандовал Рагнар, хватая меч.

– Куда?! – дико взглянул гном. – Зачем?!!

– Учителя спасать! Не дай боги, убьют! Что тогда?!!

Ох, как же они бежали!

Вообще-то, если честно, нужно быть совершенно ненормальным, чтобы ввязаться в поединок великих магов, имея за плечами лишь общий курс магической подготовки, оконченный к тому же отнюдь не блестяще! Но разве у них был выбор? Бывают ситуации, когда приходится действовать, не раздумывая о здравом смысле.

Как добирались они до центра города, преодолевая встречный ветер, едва уворачиваясь от летящих обломков (благо основная их масса к этому времени уже перелетела через городские стены и теперь валялась по степи), спасаясь от беспорядочно шарахающих молний, – это отдельная история. Страшно было смотреть, во что превратился еще недавно такой прекрасный город! И чем ближе к центру, тем сильнее были разрушения. Некоторые из зданий уже лежали в развалинах, другие рушились на глазах, и отчаянные вопли их обитателей врывались в мерный рев бури.

А посреди дворцовой площади, окруженные мерцающими защитными коконами, метались две человечьи фигуры, выросшие до размера хорошего тролля. С растопыренных пальцев их срывались молнии, над головами крутились вихри, а из наверший посохов вырастали те самые чудовищные дерева…

– Вот они, паразиты! – объявила Меридит, шумно переводя дух. – Которого спасать будем?

– Того, что с красным! – отвечал брат по оружию. Он единственный из всей компании знал, что такое «дихотомия» и, очень приблизительно, «фрактал».

– А делать-то что?! – крикнул им Рагнар, воинственно, но бестолково размахивая мечом.

Тут же, прячась от шальных молний за выступом стены, держали краткий военный совет. И решили, что единственный способ повлиять на ситуацию – это подобраться к врагу незаметно и нанести коварный отвлекающий удар в спину. Воинской славы они подобным поступком, понятно, не стяжают, но в честном бою с магом такого уровня им тяжело тягаться. Орвуд – тот и вовсе намекал, что желательно бы обойтись без боя. Пусть Хельги поглотит врага – и все дела. Демон он или кто?

– Забудь! – прошипел Ингрем коротко.

– Тогда возьми Странников и унеси через астрал подальше, в безопасное место. – Орвуд не мог расстаться с надеждой обойтись малой кровью. – В этом учителе прорва магии, боги дадут, не уронишь!

Идея показалась Хельги приемлемой, он нырнул в астрал… но в безумной мешанине, царящей на поле брани, невозможно было различить, где кто есть. Добрая половина города представляла собой сплошной клубок магических нитей; дернешь ненароком – быть беде!

– Самое большее, на что я способен, – это постараться пробить его защиту, – молвил он обреченно. – И то, не через астрал, а старым спригганским способом.

И снова Энка бранилась, обзывала «недоделанным демоном» и «старухой с пасьянсом». Но слова уже ничего не могли изменить…

Победа близилась – Зебет Аб-Хакал чувствовал это.

Противник был необыкновенно силен, а главное – магия его оказалась совершенно незнакомой. За полторы сотни лет практики Зебет Аб-Хакал ни разу не сталкивался ни с чем подобным! Иные силы, иной властью скованы, по-иному сплетены нити – все, все не так!

Но, видно, сама Судьба встала на его, Зебет Аб-Хакала, сторону, свершив небывалое – направив в его ловчую яму не простого демона, а Высшего! Никогда прежде смертный не держал в руках такую силу!

И в тот миг, когда из вражьего посоха выросла, раскинулась над головой невиданная огненная сеть, действующая непонятно как, но сильно и страшно, он, Зебет Аб-Хакал, не дрогнул! Знал – это самое грозное, но и самое последнее оружие из арсенала пришлого мага. От отчаяния пущено оно в ход, и надо только переждать, перетерпеть до той минуты, когда вражья сила истощится. И он сможет, выдержит, выстоит, ведь его-то мощь – Высшая – неисчерпаема!..

Удара в спину он не ожидал – некому вроде бы было нападать! Троих подмастерьев он прибил сразу, не до смерти, а так, чтобы под ногами не путались. Вон они, лежат кучкой поодаль. А других приспешников у старика-мага не было – уж он-то, Зебет Аб-Хакал, позаботился, проверил заранее, он любил действовать наверняка. Хотя чему удивляться? Просто в дело вмешалась третья сторона. Кто-то осведомленный и хитрый решил завладеть Граалем малыми силами, дождавшись, когда великие маги выдохнутся, истощив друг друга. Да только поторопился неведомый враг…

Эти мысли вихрем промелькнули в голове Зебет Аб-Хакала в те самые мгновения, когда Хельги, в меру своих скромных спигганских возможностей, старался пробить защитный кокон великого мага ударами сил стихий.

Результат был примерно тот же, как если бы он надеялся проломить крепостную стену колотушкой для мух. А все потому, что камни он взял слишком маленькие, размером не больше фасолины, чтобы Меридит не сердилась и не говорила, что он себя гробит…

И все-таки новый противник хоть и не приносил большого вреда, но начинал надоедать Зебет Аб-Хакалу. Досаждал, будто зудящий над ухом комар. И поступил он так же, как обычно поступают с комаром, – постарался прихлопнуть. Метнул пучком чистой силы в том направлении, откуда шла чужая магическая волна.

Он не мог промахнуться! Пучок силы – это не капризная молния: бьет на порядок слабее, зато наверняка. Он не сомневался, что враг уничтожен. В той стороне, куда был нацелен удар, не должно было остаться никого живого. Всякий, кто не имел мощной защиты, сравнимой с той, что окружала самого Зебет Аб-Хакала, был обречен…

Так думал он, но реальность оказалась иной. Раздражающие толчки не прекратились, наоборот, стали сильнее. Защитный кокон начал неприятно подрагивать.

Он ударил во второй раз… и получил ответный удар, еще более ощутимый! В третий… и чуть было не пропустил выпад пришлого мага! А кокон его содрогался все сильнее…

Когда на них стремительно покатился шквал холодного, белого огня, Гастон Шин и Аолен (из всей компании только они знали, что это такое) решили: все, конец! Но случилось чудо! На миг окутав их сияющим шлейфом, огонь прошел дальше, не причинив ни малейшего вреда! Докатился до ближайшей стены, той самой, что только что служила им укрытием, ударился в нее… И надежная, прочная кладка обрушилась грудой битого камня!

А вслед за первым шквалом уже шел второй и третий… Но друзья как заговоренные проходили сквозь огненные магические струи, будто те были не опаснее простого тумана! А позади все рушилось и гибло…

И наступил момент, когда Зебет Аб-Хакал понял – новый противник вовсе не так прост и слаб, как показалось вначале! И бой придется вести на два фронта, а это уже намного сложнее…

Вот тут маг и просчитался! Да не он один.

Второго фронта не получилось. Наемники-то воображали, что будут помогать Учителю сражаться, отвлекая внимание на себя, – и только!

Как бы не так! Стоило Зебет Аб-Хакалу отвлечься на минуту – и профессор Лапидариус поспешил воспользоваться передышкой. Как же он бежал! Позабыв о несчастных полумертвых учениках, о собственном почтенном возрасте, несся он по развороченным улицам Кансалона, степным сайгаком перемахивая через груды битого камня и разверзшиеся трещины мостовой. Лучшие сехальские гонцы-скороходы не смогли бы соперничать с ним! Страх, безумный, леденящий душу страх потерять свое сокровище, а вместе с ним – вожделенное бессмертие, гнал его вперед, умножая физические силы в десятки раз. Или это Грааль волею судеб помогал своему хранителю?

Так или иначе, но он сбежал. А спасители его остались лицом к лицу с разъяренным магом! И бежать им было никак не возможно, потому что трое юных Странников лежали на площади, беспомощные, но пока живые. И смерть их сулила гибель всему миру – так гласило пророчество…

Зебет Аб-Хакал был отличным, многоопытным боевым магом. Даже не зная причин этого загадочного явления, он скоро сообразил: на нового врага не действуют именно те силы, что были взяты накануне от высшего демона! Что ж, в его арсенале имелись и другие средства…