– Как не быть! – весело осклабился гостеприимный хозяин. Распахнул крышку сундука, зарылся внутрь чуть не с головой. Черные клубы ила поднялись вверх, – казалось, будто сундук горит и чадит дымом. – Вот он! Как новенький! Держи! Кстати, он вам и потом пригодится, без оружия ведь остались.
Луч холодного света рассек донную муть. Когтистая лапа сжимала…
Ну да, это был очередной, седьмой, и предпоследний, меч. Точная копия утраченных.
К большому облегчению Аолена, интерес к пыткам друзья тут же утратили. Был подвиг или же его не было – вот что их теперь занимало. С военной точки зрения, последняя битва принесла им сокрушительное поражение, еще и в плен попали, а живы остались только чудом. Где тут подвиг? Уж если его кто и совершил, так это Лавренсий Снурр, утверждали наемники.
Но Аолен судил иначе.
– Что бы ни случилось с нами самими, главной цели мы достигли – не позволили убить Учителя и погубить тем самым Мир! Согласны?
– Ну разве что так… – нехотя признала диса. Она не любила, чтобы поражение выдавали за победу. Воину это не к лицу.
– Да ладно, не будь занудой! – Подтолкнула ее в бок боевая подруга. – Дают – бери. Не отказываться же, куда мы без оружия?!
– Правильно рассудила! Молодец, девка! – похвалил Лавренсий Снурр. – Как Мир спасете, выходи за меня замуж.
Ну сильфида никогда за словом в карман не лезла:
– Не могу! Сам посуди, какие у нас с тобой дети выйдут! Земноводные! Ни богу молитва, ни демону идол!
– И то верно! Эх, не везет мне с вами, бабами! Скоро две тыщщи стукнет, а я, сирота, все холостой!
Жизнь Гастона Шина с этого момента повернулась не в лучшую сторону. Ему перестали доверять. Ему связали руки и повесили на шею табличку с символом «зод», чтобы лишить его возможности пользоваться магией (эта полезная штучка тоже нашлась в бездонном сундуке Лавренсия Снурра). В довершение Хельги сгрузил ему на плечи бесчувственного Эолли: «Сам своего дружка носи! Нет у меня к тебе больше сочувствия!»
Шагов пятьсот он действительно нес тело друга, а потом оба упали в ил.
– Хельги, хватит дурить! – рассердилась Энка. – Дело кончится тем, что вместо троих тащить придется всех четверых.
Хельги быстренько нашел выход:
– А мы их вообще больше таскать не будем! На воздух вынесем и оставим на бережку. Пусть что хотят, то и делают – все четверо.
– Ну конечно! И их кто-нибудь убьет!
– Ничего страшного. Грааля при них нет, значит, они уже не при исполнении. Не Странники, а простые смертные. Можно убивать.
– Это лишь гипотеза, – не согласилась сильфида. – Просто тебе очень хочется их убить, вот ты и ищешь предлоги. Но рисковать из-за этого судьбой мира по меньшей мере неблагоразумно.
– Благоразумная ты наша! – недовольно прошипел демон-убийца, взваливая ношу на плечи. – Сама бы и тащила тогда!
– Где твой рыцарский дух! – возмутилась Энка. – Я как-никак дама!
– Рыцарского духа у меня сроду не было. И вообще, как готовить или убираться, так ты воин, а как тяжести таскать – сразу дама! Определилась бы наконец!
– Одно другому не мешает! – лучезарно улыбнулась зловредная девица.
Обратный путь оказался чуть не вполовину короче.
– Это потому что мы из темниц долго выбирались, петляли. А теперь я вас напрямик повел, вот и сократили. Понятно?
– Понятно! – закивали путники, хотя на самом деле все эти хитрости с расстояниями плохо укладывались в голове. Но факт оставался фактом – весь путь от Ламарлина до Кансалона они ухитрились преодолеть всего за несколько часов. А когда Меридит выразила сожаление, что не догадались по дороге заскочить в Трегерат раздобыть оружие, Лавренсий Снурр возразил:
– Трегерат лежит вовсе не по пути, а почти что в другой стороне!
Как происходят подобные фокусы – этого даже знаменитый принцип разделенного пространства не смог бы объяснить.
Оружие, а заодно и немного денег удалось раздобыть в восточных предместьях Кансалона (в сам город беглецы, по понятным соображениям, заходить не рискнули). Степные разбойники посчитали их легкой добычей – и просчитались! Меч из драконьего серебра, отличная профессиональная выучка, да еще и приятная компания Лавренсия Снурра – разве могли захудалые средневековые маргиналы одолеть такую боевую мощь?
– Ну вот, – похлопывая себя по приятно отяжелевшим карманам, бормотал Орвуд, – жить стало веселее…
– И то верно! – откликнулся Рагнар, с удовольствием поигрывая красивой кривой саблей. – Я без оружия как голый!
– Кто о чем, а орк о лопате.
Окровавленные тела разбойников Лавренсий Снурр уволок под воду – чего добру зря пропадать? Странно было наблюдать, как туши здоровых мужиков тонут одна за другой в крошечном, не больше обыкновенной лужи, бочажке. Однако друзья решили ничему больше не удивляться: магические явления всегда кажутся невероятными, если не знаешь их принципа.
– Вот и настала пора расставаться! – печально сказал Лавренсий Снурр, после того как работа была завершена. – Дальше мне дороги нету – начинается сухая степь. – Он моргнул своими жабьими глазами и отвернулся.
Прощание вышло трогательным, с рукопожатиям, объятиями и поцелуями. Ильза – та даже всплакнула и подарила на память несостоявшемуся жениху свой красивый агатовый амулет от сглаза. Только гордая амазонка не принимала участия в церемонии. За все время их «подводного» путешествия она не перемолвилась с Лавренсием Снурром и словом и теперь стояла в стороне, демонстративно отвернувшись. А когда чудовище, махнув на прощание рукой, скрылось из виду, вдруг разразилась целой тирадой. Смысл ее сводился к тому, что «настоящий воин не должен позволять себе пасть так низко, чтобы водить дружбу с омерзительной нежитью, пожирающей разумных тварей».
Заявление было столь неожиданным, что Ильза, хоть и обещала себе не раз делать вид, будто противной Эфиселии не существует вовсе, не смогла его проигнорировать и вступила в полемику.
– Ничего он не омерзительный! Он милый! – со слезами в голосе выпалила она. – Он не виноват, что ест разумных тварей. Таким его создали боги… или еще кто-то! Должен же он чем-то питаться!
– Но не теми, кого боги одарили разумом! Это чудовищно и недопустимо. Он несет в мир зло и гибель! Долг любого благородного существа – уничтожить его при первой же возможности! Это был бы настоящий подвиг! А вы вместо этого…
– Подожди, – не дал ей договорить Хельги. – Допустим, Лавренсий Снурр ловит одного-двух болотников в день, ну, может, еще утопленник иногда попадется. А сколько разумных тварей убивает в бою настоящий воин всего за несколько часов? Лично у нас с Меридит иной раз до полусотни на нос приходилось! А если за всю жизнь пересчитать – и вовсе страшно! Так кто хуже – воин или Лавренсий Снурр?
Амазонка ответила отрывисто и зло:
– Воин свои жертвы не ест!
– А жертвам не один ли демон, съел их сам убийца, или в землю закопал, или бросил стервятникам на прокорм? Лавренсий Снурр убивает по своей природе, иначе он просто не может жить. А настоящий воин – ради наживы.
– Ты наемник и судишь как наемник. Воин защищает свою землю, своих родных и близких от врага!
– Ой-ой! – встряла сильфида насмешливо. – Кто бы говорил! От какого такого врага амазонки защищают свою землю?! Орки от вас далеко, люди вас не трогают. Только и знаете, что грабить мирные суда и бедные окрестные селения, лишь бы самим не работать, землю не пахать! А уж убиваете без счету! Что, не так?
Крыть было нечем.
– Вы извращенные, безнравственные твари. Не желаю с вами разговаривать! – отчеканила Эфиселия и ушла.
– Не больно-то и хотелось! – крикнула Ильза вслед.
Теперь молчали уже двое – Эфиселия и Гастон Шин (это не считая полумертвых тел его друзей).
– Душевная у нас компания подобралась! – хихикала сильфида, глядя на их надутые физиономии.
– А с этими что делать? Оживлять, нет? – спросил Аолен.
– Стоит ли? – засомневалась диса. – Если они все такие бараны, как Гастон Шин, как бы не начали вредить. Хоть они и недоучившиеся маги, да только все равно сильнее нас.
