— Умри, подонок! — взвизгнула Бекки. Темный Властелин обернулся как раз вовремя.

Он успел увидеть как золотоволосая принцесса бросилась на него с занесенным над головой варварским мечом. Вольтметр уже не мог ничего сделать. От встречи с тяжелым стальным лезвием его голову отделяли доли секунды. Лицо Бекки полыхало от ярости, словно помидор, но в глазах светился триумф.

Лаура выстрелила ей в сердце.

Для Кевина мир рухнул.

Мозг его вопил: «Бекки!», — но сам принц не слышал слов, слетавших с его губ, не слышал ее короткого всхлипа, не слышал, как варварский меч выскользнул из девичьей руки и со звоном упал на пол. Он не слышал ничего, кроме рева крови в ушах. Он видел, как колени у нее подогнулись и тело подалось вперед, будто в замедленном кино. Он поймал ее прежде, чем она ударилась об пол, и обхватил ее голову руками. Синие глаза закатились. Прекрасные губы обмякли. На лице появились капли влаги, и Кевин только смутно осознал, что это его собственные слезы.

— Как вульгарно, — покачал головой Вольтметр. — Принцессе не подобает говорить таких слов.

Он небрежно махнул рукой и вернулся к созерцанию вида за окном. Кевин тупо посмотрел наверх. Валери, с перекинутым через руку дурацким шерстяным платьем, стояла неподвижно, слишком удивленная, чтобы среагировать.

— Принцесса? — переспросила она. Затем услышала щелчки. Лаура спокойно уперла арбалет в стол и натягивала спусковой механизм. — Ты.

— Я. — Лаура вставила в паз очередной болт.

— Ты переметнулась на нашу сторону?

— Вовсе нет. Я всю дорогу была со Стиви. Он нарочно отправил меня в подземелье, чтобы остальные разболтали, что им известно о Логане. Понимаешь, пытать их было некогда. Узнать, что папа поменял полярность в Дьявольском Устройстве было приятным подарком.

— Стиви? — Валери выглядела еще более удивленной. — Ты называешь его лордство Стиви?!

— Я знакома с ним с тех самых пор, как он впервые услышал об изобретении моего папаши. Тогда-то он и предложил мне место Злой Помощницы.

— Злая Помощница — я!

— Ах, — отозвалась Лаура, — кажется, у нас тут проблема?

— Ты не можешь быть Злой Помощницей. Ты слишком бойкая! У тебя веснушки! У Темного Властелина не может быть рыжей, бойкой и конопатой Злой Помощницы!

— Но и вероломной тоже.

— Неправда!

— Ой ли? Ты знаешь, о чем я говорю.

Валери заткнулась.

— До настоящего момента, — как ни в чем ни бывало продолжала Лаура, — Стиви, боюсь, не был полностью удовлетворен моей преданностью. Он настаивал, чтобы я доказала свою лояльность. Вы же знаете, как Властелины относятся к вопросу лояльности. И, уверена, цена вероломства вам тоже известна. — Она театрально вздохнула. — Доверие. Так важно иметь и так трудно заслужить. Вот теперь я и гадаю, какого рода демонстрация осчастливит его? — Девушка в раздумье приставила пальчик к хорошенькой щечке. Затем ее улыбка сделалась шире. — Ой, — воскликнула она, — вот что ему понравится.

Лаура в мгновение ока вскинула арбалет к плечу, направила его в потолок и нажала спуск. Стремительный выстрел пришелся со смертельной точностью — Меркреди упал почти сразу. По лицу его промелькнуло выражение удивления, потом столь же мимолетная гримаса боли, и он свалился с платформы. Тело его, успев перевернуться в воздухе, рухнуло на пол с мокрым стуком.

— Боже мой! — ахнула Валери.

— Он предал лорда Вольтметра. Наказание тебе известно.

— Ты убила собственного отца! Это такое... такое...

— Злодейство? — Лаура снова взвела арбалет. — Ты слишком постарела для этих игр. Ты утратила остроту восприятия, смягчилась по отношению к ним. Боюсь, инстинкт убийцы в тебе иссяк. Ты дошла до того, что дала Фанку возможность сбежать. Думала, его лордство не знал. А Стиви знал. — Она потянулась за следующим болтом.

Если попытаться как можно короче сформулировать главное жизненное правило Валери, эпитафию, которая будет высечена на ее могиле, то, пожалуй, лучше всего подойдет фраза: «Шансов не упускала».

— Ваше высочество! — Шерстяная ткань скользнула с руки Злой Помощницы, и брюнетка швырнула Кевину его оружие, некогда спрятанное в тележке среди швабр и щеток.

Даже не взглянув на нее, принц поймал ножны одной рукой. Он нежно опустил голову Бекки на пол. Осторожно поднялся. Глаза его полыхали ненавистью. Вольтметр уже отвернулся от окна. Темный Властелин откинул плащ за спину, выхватил саблю и ждал с задумчивым видом, пока юноша сделает первый шаг.

Кевин вынул из ножен свой клинок.

Выражение лица лорда Вольтметра изменилось.

Лаура не спускала глаз с Валери, пока рука ее шарила по столу в поисках следующего болта.

«Пытается переглядеть меня, — подумала Злая Помощница. — Заставить меня замереть».

Она крутанулась и выбросила ногу, целясь девчонке в висок. Лаура уронила стрелу и спокойно отступила в сторону, позволив каблуку-шпильке просвистеть мимо своего лица, затем перевернула арбалет, шагнула вперед и двинула Валери в живот прикладом. Валери согнулась пополам, а Лаура сбила ее с ног ударом в голову. Злая Помощница стукнулась об пол и в глазах у нее помутилось. Когда ее зрение пришло в норму, она увидела у самого лица арбалетный болт. Злая Помощница сцапала его, но каблук Лауры впечатал ее кисть в пол.

— Неплохо для твоего возраста, — произнесла рыжая девушка. Она выковыряла болт из бесчувственных пальцев Валери. — Драка так себе, но ты хотя бы попыталась. Я думала, ты побежишь.

Злая Помощница выбросила кулак в сторону ее лица. Лаура отбила удар арбалетом, после чего дважды пнула соперницу в бок, вновь заставив ее согнуться от боли. Придя в себя, Валери опять увидела наведенный на нее арбалет.

— Встать!

Брюнетка лежала неподвижно.

— Встать! — повторила Лаура. — Это слишком просто.

Медленно, угрюмо Валери поднялась.

— Дверь там. Беги к ней. На сей раз я хочу движущуюся мишень.

Валери даже не взглянула на дверь. Демонстрируя неимоверное презрение, она нагнулась и отряхнула колени кожаных джинсов. Затем, расставив ноги, скрестила руки на груди и вызывающе уставилась на Лауру.

— Вперед! — скомандовала Лаура. — Ты можешь это сделать.

Валери не шелохнулась. Она молча смотрела девчонке прямо в глаза, и лицо ее излучало чистое презрение.

— Как хочешь.

Пальчик Лауры напрягся на спусковой скобе, когда она ощутила неожиданное похлопывание по плечу. Она обернулась резко, но недостаточно быстро. Дочь профессора успела уловить лишь отблеск. Отблеск текучей массы золотых кудряшек, окружающей пару очень сердитых синих глаз. И отблеск кулака. Маленького кулака, сжатого очень плотно и несущегося очень быстро. Прямо ей в подбородок.

«Какого черта!» — подумала она.

Как ни странно, прежде чем нырнуть в небытие, Лаура подумала именно это: «Какого черта они вечно напяливают кольчужные бюстгальтеры?»

— Это не меч Героя, — возмутился Вольтметр. Из всех видов оружия, предназначенного для поединков, наверное нет более жуткого, чем дуэльная сабля. Именно их повсеместно и предпочитают Темные Властелины. Вольтметр слыл непревзойденным мастером в данной области. Дуэльная сабля не чета кавалерийской. Кавалерийская — тяжелая, изогнутая полоса каленой стали, рассчитанная на то, чтобы рассечь противника на полном скаку. Дуэльная сабля более легкая, с тонкой, сверхострой режущей кромкой. По манере действия ее можно сравнить, пожалуй, с порхающей бритвой. Дуэльная сабля не предназначена для быстрого и чистого умерщвления. Ею наносят многочисленные резаные раны, заставляя противника слабеть от потери крови. Настоящий мастер убивает таким оружием долго и вдумчиво.

Как раз ее и вытащил Кевин. Острие клинка он направил в пол, в нижней защите.

— Ну, значит, я не Герой. Правда, мне это и раньше все говорили.

— Саблями подобного типа пользуются Темные Властелины.

— Рад слышать. Когда ты умрешь, у меня появится парный комплект.

Вольтметр, отведя свое оружие в сторону, двинулся по большому кругу, вынуждая Кевина все время поворачиваться, чтобы постоянно находиться лицом к лицу с противником. Принц не стал вертеться на месте. С каждым поворотом он делал шаг вперед, постепенно сокращая дистанцию.