Мир для меня изменился в тот момент, когда я потерял своего оператора. Протекторы считаются расходным материалом, чего нельзя сказать об операторах. Они ценный материал, и не должны гибнуть, именно для их защиты и были созданы протекторы. Гибель протектора вполне восполняемая потеря, а вот найти нового оператора, задача не из простых. Для этого нужен определенный вид мозговой деятельности, который позволит управлять комплектом оператора.

Мужчины на эту роль не годились, правда первыми операторами были именно мужчины. Эксперимент даже признали провальным, после того, как всех операторов уничтожили инвикты. Им это удалось не с первого раза, много инвиктов оказалось истреблено, но в конечном счете они своего добились. И эксперимент едва не прикрыли, но решили проверить последний оставшийся комплект оператора.

В качестве объекта для вживления вызвалась сотрудница биологической секции, которая участвовала в разработке комплекта оператора. В ее голову было вживлено управление комплектом. Вначале в него входило, только одно парящее лезвие, большее количество, операторы не могли контролировать. Мужчины сосредотачивались на одной цели, и не могли распылять внимание на множество. Женщины оказались для этой системы, более подходящим выбором.

Правда у них тоже не все пошло гладко, и обнаружился один, весьма серьезный недостаток. Управляя четырьмя лезвиями, они никак не могли защитить себя. Инвикты быстро вычислили уязвимость операторов, и начали их довольно быстро уничтожать. И после второго провала, проект опять едва не прикрыли, но дали ему еще одну попытку. Именно тогда для защиты операторов, и были созданы протекторы.

По мимо операции по усовершенствованию тела, в правую височную часть протектора, вживлялся синхронизирующий модуль. Он позволял оператору передавать данные протектору, о приближении противника. Зная с какой стороны исходит угроза для тела оператора, протектор мог легко ее устранить. И чем выше процент синхронизации протектора с оператором, тем выше у них шанс на выживание.

В случае серьезной угрозы оператору, протектор должен жертвовать собственной жизнью, чтобы его спасти. Смерть протектора во время выполнения задания, обычное дело. Гибель обоих, происходит редко, но тоже встречается. А вот гибель оператора, когда его протектор остался жив, это серьезный проступок.

Мне тогда казалось, что именно в то время я прошел через все круги Ада, но я сильно ошибался. Последовавший за этим трибунал, на котором мне неоднократно показывали запись всех ошибок, которые я совершил в том бою. А главное то, что судьи не знали, что процент синхронизации с оператором, у меня не превышал семидесяти пяти процентов.

Я банально не видел всех противников, которые приближались к оператору. Она почему-то верила в меня, и не указала настоящую синхронизацию. Я не должен был соглашаться с ней, но не сделал этого. Теперь она мертва, а я должен ответить за свою глупость. Откажи я ей в тот раз, и она получила бы другого протектора и, возможно, была бы жива.

Ликвидировав пятерых, я упустил шестого инвикта, который и добрался до оператора. Она скорее всего даже не поняла как умерла. Когти инвикта, пробив тонкие очки виртуальной реальности, через которые она управляла лезвиями, мгновенно лишили ее жизни.

Я был с позором изгнан из Службы Контроля, но перед этим, я прошел еще одну операцию, где из моего тела были извлечены боевые усовершенствования. Они являлись собственностью Службы Контроля, и использование их гражданским населением запрещено. Единственное, что мне осталось на память о службе, и моем провале, это синхронизирующий модуль на правом виске. Своего рода позорное клеймо, для изгнанного со службы.

Если модуль в голове, еще как-то и можно было закрыть от любопытных взглядов, то вот приговор трибунала в документах, скрыть было нельзя. Я оказался на улице практически с волчьим билетом на руках. И единственное где я мог найти работу, и где я ее нашел, был пояс «темных кварталов». Вот именно там, до меня и добрались инвикты.

Скажем прямо, они не питали нежных чувств к Службе Контроля, а от протекторов, у них вообще начиналась изжога. Я с трудом получил работу на складе, где занимался сортировкой рыбы. И не той, которая свежая, а той, которая гнилая или откровенно протухшая. Инвикты каким-то образом быстро меня вычислили. Тело лишенное боевых усовершенствований, не самый лучший инструмент для боя с инвиктом, особенно если он не один.

Однако опыт дал о себе знать, и даже с беспомощным телом, я сумел отправить на тот свет парочку из них. Очнулся я в улье, где думал, что из меня сделают инвикта, но их планы оказались немного другими. Протекторы так сильно засели в их печенках, что делать из них себе подобных они не хотели. Но и просто убить протектора тоже считали не достаточным наказанием.

Именно в улье я узнал все стадии боли, и до сих пор не понимаю как мой разум остался цел. Самки занимались мной весьма тщательно, и следили чтобы их жертва не отдала концы. По идее я мог бы стать временным инвиктом, и благополучно загнуться через пару недель от того, что у меня банально отсутствуют внутренние органы. Но самки знали свое дело, и не допускали полной трансформации моего тела, во временного инвикта.

В итоге, внутри я остался практически человеком, и мой разум не изменился. А вот снаружи меня превратили в инвикта, но клеймо протектора на правом виске так и не убрали. Как я потом понял, в улье я находился, чуть больше десяти месяцев. И перед тем, как меня выбросили, самка подробно объяснила, что теперь меня ожидает. Ее монолог до сих пор в моей памяти, до самого последнего слова.

— Теперь ты не человек, и температурные сканеры установленные в цитадели, легко тебя вычислят. А когда твое место положение обнаружат, то, Служба Контроля пришлет оператора. Ты станешь целью их охоты, но твой разум остался человеческим, поэтому будешь осознавать, что на тебя охотятся те, кем ты был раньше. Но и для нас ты тоже станешь целью охоты. Ты превратишься в крысу, которая прячется за мусорным баком, и боится выйти на свет. Твой мир сузится до груды отходов, в которой ты будешь существовать, а единственной эмоцией будет страх.

После этого она ввела мне токсин, и сознание меня покинуло. Как мне и обещали очнулся я в прямом смысле в отходах, обнаженный и голодный. То что произошло дальше я старался не вспоминать. Голод был настолько сильным, что я спокойно съел тухлую рыбу, которая лежала возле меня. На тот момент мне казалось, что самка права, и я превратился в настоящую крысу, питающуюся падалью и гнилью.

Со временем я доказал, что это не так, и страх у меня тоже не проявился. Хотя я и бывший протектор, но боязни за свою жизнь у меня, так и не появилось. Это совершенно не означало, что я стал суицидальным дебилом. Просто я пытаюсь выжить не вступая в конфликт, но не всегда это возможно избежать. Инвикты периодически меня находили, и как оказалось, делали они это зря.

Я действительно обладал хитиновым панцирем который находился под кожным покровом. Но в отличии от других, я его не мог трансформировать в иную форму, чем та, которая у меня есть. Если глубоко не копаться то, внешне я остался тем же человеком, которым и был до того, как попал в улей.

Я даже помнил свое прежнее имя, но оно принадлежало протектору, а теперь я просто человек из сумрака. Мне его дали жители квартала, в котором я обитал, после того, как я им несколько раз помог. Возможно самке следовало меня убить, пока я находился в улье, а не давать броню, надеясь, что меня уничтожат операторы. А вот их-то за последние пол года, я практически и не встречал. Видимо они занимались, чем-то более важным, чем охотиться на инвиктов в поясе «темных кварталов».

Путь к дому у меня пролегал не по самым приятно пахнущим улицам. Зато я точно знал, что на этом пути у меня не возникнет проблем со сканерами температуры. Они конечно, были установлены, но похоже давно вышли из строя, а чинить их в подобных местах считалось дурным тоном.