Спустившись вниз и пройдя по коридору к большому помещению, где столовались офицеры, Николай увидел совершенно невозможную картину. Прямо перед входом в кают-компанию расположились пятеро и небольшая тачка, которую используют для перевозки снарядов, но ее зачем-то окрутили тросом. Четверо фигур принадлежали мичманам, одетым по форме, а вот пятую, повернутую к нему спиной Николай сразу опознать не смог.
На ее голове сверкало нечто, по форме напоминающее пожарный шлем, вот только откуда бы ему взяться на военном корабле? В одной руке человек сжимал черенок от швабры, конец которого, окученный чем-то блестящим, небесталанно изображал копейное навершие. В другой руке было округлое, но Николай не угадал, чем именно. Зато поверх кителя - игриво наброшена... простыня? Изображавшая...тогу?!
Фигура повернулась, и кавторанг едва не расхохотался. Под тонкой тканью "тоги" на уровне груди колыхались две масштабные выпуклости, мечта кормилицы. И полным оксюмороном над "грудью" смотрелись длинные, ухоженные, знаменитые на весь дредноут боцманские усы. Давясь от смеха, Николай подошел к странному собранию и обратился к удивительной фигуре:
- Соловаров, братец, что же это ты...
- Осмелюсь доложить, вашсковородь! - сказала "кормилица" прочувствованным басом:
- Я, извольте видеть, Афина...
- Паллада - подсказал кто-то из мичманов
- Так точно, Афина Паллада! - отчеканил боцман, вытянувшись в струнку и "поедая глазами начальство" так, что только героическим усилием воли Николай удержался от хохота.
- Извольте, вашсковородь, вот сюда - сделал приглашающий жест в сторону тележки "греческая богиня". Тут только Николай разглядел, что телега была обвязана не просто так, а на манер древнейшей колесницы.
И что тут можно было сделать? Капитан второго ранга, широко улыбаясь, вступил на новоявленную квадригу. Тут же распахнулись двери, и Николай увидел многих офицеров "Севастополя". Не было только тех, кто должен был нести вахту или отлучился по архиважной служебной надобности, остальные присутствовали.
При виде своего старарта офицеры встали из-за накрытого стола - время было обеденное, но никто еще не притронулся к напиткам и блюдам, а стол был сервирован как будто в ожидании августейшего князя.
В этот момент "Афина Паллада" возложил на чело кавторанга то самое, округлое, что держал в руке, но чего не признал сперва Николай: это оказалось искусно склеенной копией лаврового венка. Тут только Николай сообразил, что кают-компания решила устроить ему триумф по образу того, как Рим встречал победоносного военачальника. И действительно - мичманы, взявшись за пеньковые концы, прикрученные к "колеснице", исполнили роль четырех коней, подвезя Николая к столу под аплодисменты и приветственные возгласы стоявших офицеров. А затем кавторанга усадили на почетное место, и грянул пир на весь мир.
Может быть, кают-компания приветствовала бы так своего старарта, будь его дуэль делом исключительно частным, но ведь штабс-ротмистр, нанес оскорбление не только Николаю, но и всему флоту, сравнив морских офицеров с жандармами. А поскольку слухами земля полнится, то все это довольно быстро стало достоянием общественности. Да, суд чести признал капитана второго ранга оскорбителем, но стоит ли говорить, кому принадлежали симпатии морского офицерства?
Как это ни банально, но все хорошо, когда хорошо заканчивается. Жизнь, выкинув свой очередной фортель, возвращалась теперь на круги своя, так что следующие сутки у снедаемого легким похмельем кавторанга пролетели в большой заполошности. Гигантский корабль принимал массу всякого запаса, пополнял боекомплект до штатного, а Николай работал не разгибаясь, едва только успевая бросить взгляд на стоящий неподалеку "Гангут". На том царила та же суматоха - ведь завтра выход, могучие линкоры, исполняя распоряжение адмирала, пойдут, наконец, в Гельсингорс. Все этого долго ждали, и вот, наконец, этот день настал.
***
Линкор шел ровно, словно железнодорожный пульмановский вагон по идеально подогнанным друг к дружке рельсам, но небыстро, скрывая до поры до времени звериную мощь своих турбин. Двенадцать узлов, или двадцать два с небольшого километра в час - невелика скорость, да еще и в корму дует свежий ветерок. Море слегка взволновано, но от того, что поддувает вдогон, в иной миг может показаться, что погода и вовсе безветренная. Тогда странно смотреть на бурление малых волн, кое-где исходящихся пеной: весь мир словно замер, недвижимы корабль и воздух, а серо-однотонные облака и вовсе кажутся нерушимой небесной твердью. И только море беспокоится о чем-то, бьется в борт стального левиафана, страстно шепчется, будто стремясь предупредить о грозящей беде. Но - не понять, не разобрать ни слова, и оттого наваливается предчувствие, что упускаешь очень важное и что-то проходит мимо тебя...
Николай замер, облокотившись на ограждение мостика, идеально вписавшись в кажущуюся неподвижность ветров и небес. И только сизый дымок его трубки жил отдельной жизнью, двигаясь столь же хаотично, как и потемневшие воды Балтики. Несмотря на кажущееся безветрие, дым сбивало вниз, и он тут же терялся в чистом морском просторе, растворяясь в нем без остатка. А идущий сзади-справа от "Севастополя" небольшой крейсер как будто бы не дымил и вовсе, только горячий воздух подрагивал над двумя из четырех его труб.
- Любуетесь, Николай Филиппович? Право есть чем, - услыхал Маштаков голос незаметно подошедшего к нему со спины старшего штурмана.
- Зело быстр, и изящен, и видом прельстителен, распроклятое порождение верфей диавольских, в миру англицкими именуемых. И послана сия адская тварь, прекрасна видом, но изнутри страшна и пуста, аки гроб повапленный, нам, православным, во искушение и погубление, если не вечной души так живота нашего...
- Что ж это Вы, почтеннейший Виктор Сергеевич - против воли улыбнулся Николай:
- Впрочем я, кажется, догадался - со службы?
- А куда ж от нее денешся? - философски пожал плечами штурман, слывший среди офицеров если и не законченным атеистом, то человеком откровенно нетвердым в православной вере.
- Офицер должен исполнять обязанности неложно, подавая пример всякому младшему чину. Вам-то хорошо - коли по службе царской человек занят, то циркуляром казенным положено его службой божьей не отвлекать. А Вас, Николай Филиппович, от пушек отрывать командир и вовсе приравнял к государственной измене. У меня же сегодня столь доброй отговорки не сыскалось, вот и стоял аки кавалергард на императорском смотре, в струнку вытянут и к каждому слову отца святого внимателен беспредельно.
- А батюшка, дайте угадаю, оседлал своего любимого конька и обличал ересь революционную, незрелые умы смущающую?
- Истину глаголят уста твои, раб божий Николай - старательно подделываясь под могучий бас отца Филарета прогудел Дьяченков 2-ой. Впрочем, вышло совсем непохоже, так как голоса, равного батюшкиному, в природе, наверное и не существовало. Никто не рискнул бы назвать священника иерихонской трубой, но, по всеобщему разумению, крепостицу средних размеров рыком своим он обвалил бы не утруждаясь.
- А чем же Вам "Муравьев-Амурский" не угодил? - кивнул головой на крейсер Николай:
- Слепили нам его "на верфях диавольских" быстро, борт слегка под броней, крейсерок вполне мореходный и ходкий, восемь шестидюймовок какая ни есть, а сила, британцы сами себе такие строят... Чего ж еще?
- Вы, Николай Филиппович, уж простите старика, но приходилось ли Вам видеть палубу такого крейсерка после серьезного боя? Брони у него почитай, что и нет, щиты орудий -- это горе горькое, а не защита. Ударит неприятель фугасами, половину комендоров и палубной команды после первой же драки с довольствия снимать придется. Глупость это иностранная! То ли дело наши "Баяны" - башни, шестидюймовки в казематах, бронепояс основательный - вот так воевать можно.
