— Поэтому ты и не критх, — мягко ответил воин. — У нас подобных случаев не было.

— Погоди, погоди, — опомнилась Риана. — А как же женщины? Кто ваши матери?

— Ну, на этот вопрос даже я знаю ответа, — усмехнулся неугомонный Ланкрат. — У них никогда не рождаются девочки. А женщин они завозят на свой остров специально. Я прав?

— Все так, — согласился воин. — Но мы их ни к чему не принуждаем. Каждая будущая мать, готовая родить ребенка от критха, должна сама сделать свой выбор. Иначе дитя не будет счастливо. Женщины живут у нас ровно до того срока пока это необходимо новорожденному, а потом уходят. Дальше для каждого ребенка начинается период подготовки. Но к какой бы касте не принадлежал будущий служитель, им в первую очередь постигается история девяти морей. И я считаю это высшей степени верным и необходимым решением. Спокойствие мира превыше всего. Будь то воин, мудрец или простой помощник — ничто не должно отвлекать их от главной цели. Сохранения равновесия девяти морей!

Возразить было нечего. Критх слишком сильно верил в правильность жизни Экшера. Ведь каждый из них выполнял священный долг, очерченный тысячами табу, и кто знает: может быть, именно в этом и заключалась тысячелетняя история критхов. Служение миру — требует великих жертв.

Из темноты показались крохотные огоньки яркого белого света. Их уже ждали. Узкий грот внезапно расширился, образовав огромный бассейн, в северной части, которого стояло множество остроносых кораблей.

— Знаменитые, Хеи-Красы! — не в силах сдержать восторг присвистнул Ланкрат.

Невысокие трехмачтовые корабли поражали своим скромным великолепием. Казалось, в них нет ничего такого, что могло восхищать и радовать глаз, но для девяти морей одно присутствие кораблей критхов было чем-то невероятным.

Яркий свет источаемых «не воспламеняющимися огнями» изготовленными из останков мертвых рыб-светляков, водившихся только в глубинах Каменного моря, являлись не меньшей редкостью. Напоминая вытянутый кокон, они крепились на длинных палках, источая приятный белый свет. Обычно такой кокон служил не больше года, но в этих глубоких пещерах, это был, чуть ли не единственный источник света.

Вступив на твердые каменные ступеньки, критх поклонился ожидавшему их на берегу человеку. Встречающий был облачен в серый балахон и выглядел ничуть не старше самого воина.

— Рад, что вы добрались, — улыбнулся незнакомец. — Мое имя Лиакин-Меак, — последовал долгий поклон.

Риана и Ланкрат поклонились в ответ и уже собирались, было представиться, как вновь заговорил Лиакин-Меак.

— Право не стоит. Мы ждали вашего прибытия и хорошо знаем, кого привел с собой наш посланник, — он указал на воина. — А теперь прошу следовать за мной. Старейшины ждут вас.

На пустынном плато появилось множество облаченных в хитоны и свободные штаны критхов.

— Не беспокойтесь, они позаботятся о вашем корабле, — успокоил слегка насторожившимся путешественникам Лиакин-Меак. — Прошу за мной.

Высокие ступеньки уходящие вглубь каменного города осветил свет «не воспламеняющихся ламп».

— Послушай, у этого помощника есть имя, — шепнула Риана Видлеру.

— Кончено, он заслужил его, пройдя час испытания, — согласился тот, добавив. — Только это не помощник. А один из мудрецов.

— Такой, молодой? — удивилась Риана.

— Для вас людей — молодой, — тоже шепотом ответил Видлер. — Только в Экшере возраст измеряется далеко не суммой прожитых зим.