– Ну, что ты думаешь? – шепнула Алекс на ухо Отилии. – Согласись, что тут весело?

Отилия ничего не сказала. Посмотрев на Алекс, она лишь еще крепче сжала ей руку.

– Я не буду создавать лишнюю суету, знакомя ее с детьми, – тихо произнесла Дженет. – Пусть сама осваивается.

Отвернувшись, она хлопнула в ладоши, призывая детей приготовиться слушать сказку.

– Привет! Как тебя зовут? – спросила у Отилии белокурая девочка.

Отилия не ответила. Алекс была вынуждена сделать это за нее.

– А тебя как? – в свою очередь спросила она бойкую девочку.

– Меня – Хлоя, – ответила та. – Мне скоро будет четыре.

– Четыре? – изобразила удивление Алекс. – На вид ты такая взрослая.

– А тебе сколько? – спросила Хлоя у Отилии.

– Отилии три годика, – сообщила Алекс. – Она немного стесняется, но я думаю, что с тобой она охотно подружится.

– Я буду твоей подружкой, – со всей серьезностью заявила Хлоя.

Она сразу понравилась Алекс.

– Разве это не замечательно, Отилия?

Отилия молча посмотрела на свою новоявленную подружку.

– А вот я не застенчивая, – объявила Хлоя.

– Я вижу, – улыбнулась Алекс.

С тем же серьезным выражением в огромных голубых глазах Хлоя повернулась к Отилии.

– Принести тебе сок и кусок пирога? – предложила она. – Это нам дают во время сказок.

Видя растерянность свой подопечной, Алекс в очередной раз пришла ей на выручку:

– Это так любезно с твоей стороны, Хлоя. Отилия не отказалась бы от пирога с соком.

Хлоя бросилась за угощением для новой подружки. Алекс перехватила взгляд Дженет и улыбнулась.

– Посадите ее вон туда, – сказала она и указала на стул в задней части комнаты. – Я побуду с ней.

Алекс подвела Отилию к стулу, не выпуская ее руки из своей, усадила ее и присела рядом.

– Теперь мне нужно идти, – ласково сказала она, – но через пару часов я вернусь и заберу тебя, договорились?

На лице Отилии моментально возникло выражение панического ужаса, и она попыталась встать со стула.

Кто знает, какие глупости могли наговорить девочке дома про детский сад? Чтобы успокоить ее, Алекс погладила Отилию по головке.

– С тобой все будет хорошо, честно, – сказала она. – Дженет и Хлоя позаботятся о тебе, да и Ботик тоже будет рядом. Думаю, ему понравится слушать сказки. По-моему, он будет рад познакомиться с детьми, как ты считаешь?

Отилия замотала головой. Вид у нее был такой испуганный и несчастный, что Алекс не знала, как ей поступить.

– Я знаю, что тебе трудно, моя милая, – нежно проговорила она. – Но тебе действительно здесь будет хорошо. И не бойся говорить – ты ведь слышишь, все дети здесь разговаривают? Они только и делают, что болтают без умолку. И ты тоже можешь, верно?

Отилия уткнулась лицом в плюшевого мишку.

Заметив, что Отилия плачет, Алекс поняла: ей просто не хватит духу оставить малышку одну, хотя, если честно, уйти сейчас, оставив Отилию общаться с детьми, и было бы самым правильным. Увы, в отличие от других детей Отилия пришла сюда отнюдь не из самой благополучной семьи. Чтобы обрести уверенность в себе, ей потребуется время и дополнительные усилия.

– Думаю, что сегодня я для начала останусь с ней, – объяснила она Дженет, когда та подошла к ним. В конце концов, можно пересмотреть график дел, кое-что перенести на вечер, в компенсацию той пары часов, которые она проведет здесь.

– Как хотите, – ответила Дженет. – Ведь мы здесь всем рады, правда? – сказала она, обращаясь к Отилии.

– Мне только нужно сделать несколько звонков, – призналась Алекс. – Ты подождешь меня? – спросила она у Отилии.

Та не выпускала ее руку. Когда же Алекс посмотрела ей в глаза, у нее с такой силой защемило сердце, что она едва сдержалась, чтобы не схватить Отилию на руки и не убежать вместе с ней.

– Я быстро, – пообещала она. – Ты посиди здесь и будь хорошей девочкой. Ты оглянуться не успеешь, как я вернусь к тебе.

К ее радости, Дженет опустилась на колени рядом с Отилией. В следующий момент к ней вернулась Хлоя – со стаканчиком сока и куском пирога на небольшом подносе.

– Смотри. Видишь, какая Хлоя у нас умница? – сказала Дженет. – Она принесла тебе угощение. Ты просто ангел, Хлоя, но только не забудь принести кусочек пирога и себе.

– Не забуду, – заверила ее девочка и протянула новой подружке тарелку и кружку.

Отпустив руку Алекс, Отилия взяла тарелку, второй рукой продолжая прижимать к себе верного Ботика.

– Надо сказать спасибо, – подсказала ей Алекс.

– Спасибо, – прошептала Отилия.

– Молодчина, – похвалила ее Дженет. – Мы поставим твой сок на стол, и ты возьмешь его, когда захочешь.

– Можно я, когда вернусь, сяду рядом с ней? – спросила у Алекс Хлоя.

– Конечно, можно, – улыбнулась та. Как все-таки приятно находиться среди веселых, жизнерадостных детей – такое бывает не каждый день. – Ей это понравится. Верно я говорю, Отилия?

Истолковав молчание Отилии как знак согласия, Хлоя побежала за куском пирога для себя. Алекс же, оставив Отилию с Дженет, тихонько выскользнула из комнаты, чтобы позвонить в офис и сообщить, что ее планы на сегодняшний день меняются.

Когда спустя десять минут она вернулась в игровую комнату, Отилия сидела на прежнем месте и слушала сказку. На коленях у нее стоял поднос с наполовину съеденным пирогом. Сердце Алекс наполнилось радостью. На миг у нее даже возникло искушение оставить Отилию на попечение Дженет, а самой уйти прямо сейчас и вернуться за ней лишь к концу дня. Но нет, нарушать обещания нехорошо. К тому же спешить ей сегодня уже некуда.

Сев на стул позади Отилии, она вытащила мобильник и занялась отправкой эсэмэсок и электронных писем. Вскоре «урок сказок» закончился, и настало время игр.

Отилия стеснялась участвовать в играх, однако наблюдала с огромным интересом. Когда же ей предложили поупражняться в игре на ксилофоне, она взяла у Дженет молоточек и выстукала несколько нот.

Девочка изголодалась по человеческому общению, вздохнула про себя Алекс, сидя рядом с Отилией на карусели. Это тотчас же бросалось в глаза. Казалось, она вот-вот взорвется от восторга. Интересно, а сколько слов она знает? Пока что Алекс услышала от нее лишь два, «Ботик» и «спасибо». С другой стороны, видно, что проблем с пониманием чужой речи у Отилии нет.

Кстати, она даже немного умеет читать. Это выяснилось, когда Дженет попросила ее показать кое-какие слова на страницах книги. Очевидно, отец все же занимается с девочкой, хотя и не поощряет общение с другими людьми, даже со сверстниками.

Но этому, похоже, скоро настанет конец. Что бы ни случилось, эта маленькая девочка начнет жить нормальной жизнью, насколько это для нее возможно, если принять во внимание проблемы ее родителей. В этом-то и заключалась горькая истина, с которой Алекс сталкивалась постоянно: нет проблемных детей, есть проблемные взрослые, которым, по идее, надлежало о них заботиться.

– Давай немного прогуляемся по берегу? – предложила Алекс после четвертого круга на карусели. – Ослики уже ушли, но мы с тобой поищем там раковины.

Однако, заметив, что малышка устала, Алекс просто взяла ее на руки и отнесла к машине.

– Ты сегодня была молодчина, – похвалила Алекс, усадив Отилию на заднее сиденье. – Я тобой горжусь, и Дженет тоже. Скажи, вы с Ботиком хотели бы снова прийти в садик в среду?

– Хотели бы, – прошептала в ответ Отилия. Алекс же поймала себя на том, что готова буквально лопнуть от гордости.

– Пусть едет, – заявила Эрика Уэйд, когда они вернулись домой и Алекс усадила Отилию на диван. – Если вы ее отвезете.

Конечно, с душевнобольными не спорят, ибо это себе дороже, однако Алекс сочла нужным возразить:

– Вообще-то, это не моя обязанность…

– Я знаю, но она теперь к вам привыкла.

«Привыкла ко мне?» – подумала Алекс, глядя на сонное личико Отилии. Та все еще была в куртке и кроссовках и даже во сне продолжала прижимать к груди верного Ботика. С чего, черт побери, Эрика Уэйд взяла, что Отилия привыкла к ней, если они провели вместе всего несколько часов? И все же невозможно отрицать, что в течение этой пары часов связь между ней и Отилией крепла с каждой минутой. По крайней мере для нее, однако Алекс была уверена, что и для девочки тоже.