- Вы о проститутке с извлеченными внутренностями? – деловито уточнила Рэйчел. Марлоу слегка поморщился от ее бестактной прямоты, потерпите, лаэрд, сами завели этот разговор! – Да, служанка утром рассказала. Но, насколько я понимаю, смерти этих несчастных женщин – от болезней, условий жизни или скверного окружения – случаются довольно часто?

- Но не такие вопиющие. К тому же убийство такого рода уже не первое.

- То есть, вы полагаете, некто открыл сезон охоты на проституток?

Лаэрд наконец взмолился:

- Мисс Джонс, вы не могли бы воздержаться от употребления… подобных слов?!

- Могу, хотя не понимаю, что вас так раздражает… То есть, убийца нацелился именно на уличных девушек?

- Наш общий знакомый полицейский инспектор так предполагает.

- О, вы встречались с инспектором Келли?

- Телефонировал ему сегодня утром.

- И он даже вам ответил?

- Пришлось, пусть неохотно и кратко. Инспектор мне должен, ведь я не пожаловался суперинтенданту на его незаконное, под видом лакея, проникновение в мой дом.

- А я вот не разговаривала и не виделась с Келли с того времени! – посетовала девушка.

На взгляд лаэрда, этому следовало только радоваться, но учительница считала иначе. Ей не хватало того напряжения мысли и воли, которые она испытала в поисках тайного любовника Бетси Рэйн. Привычные будни преподавательницы школы, которые так раньше ценились, казались теперь слишком пресными и скучными. Словно затяжные осенние дожди.

- Да, но каким образом эти убийства могут повлиять на мою безопасность…то есть безопасность членов Ассоциации? Мы общаемся с девушками не в одиночку, тем более нас обычно сопровождают крепкие лакеи…

Марлоу глубоко вздохнул и почти улыбнулся:

- Сейчас я произнесу фразу, которая опять может вас оскорбить, но очень прошу не торопиться наносить мне увечья своей тростью!

- Я вас внимательно слушаю, - заинтригованно прищурилась Рэйчел.

- Вас могут спутать с этими девушками! – выпалил Марлоу и предусмотрительно подался назад.

- Меня? – Опустив голову, учительница оглядела свое строгое платье, теплый плащ, элегантный ридикюль, аристократическую тросточку. Не оскорбилась – искренне удивилась: - Нас что, так легко спутать?

- Мисс Джонс, - счастливо избежавший нового взрыва негодования лаэрд вновь подался к ней, - вы же знаете, что случается с благородными вдовами, брошенными женами и дочерями, оставшимися без опекунов и денег? Чтобы не умереть с голоду, им приходится идти в работный дом или на бульвар. А иногда их даже похищают в элитные бордели для любителей дворянок.

Про похищение – ей ли не знать! Именно поэтому она когда-то и вступила в эту Ассоциацию…

- О. Я не подумала.

- Так подумайте сейчас, - серьезно посоветовал попечитель.

Мисс Джонс уставилась в окно. Марлоу, смущенный поднятой им щепетильной темой, тоже помалкивал. Оставалось надеяться, что присущий этой особе здравый смысл возобладает.

Зря он надеялся.

Учительница повернулась к нему и спросила оживленно:

- А мы не могли бы сейчас заехать к инспектору Келли?

Глава 22

Марлоу очень надеялся, что к инспектору их либо не пропустят, либо того не окажется на месте, ведь полицию, как и преступников, ноги кормят… Но аристократический титул открывает любые двери, даже самые негостеприимные - Ярда. Да и Келли имелся в наличии - в своем тесном, пропахшем табаком кабинете с большой кружкой в руках и распахнутой папкой под носом.

- Ого! – воскликнул он, вскидывая взгляд и захлопывая папку. – Какие у меня сегодня высокие гости! Лаэрд Марлоу и мисс Джонс в придачу! Как поживаете?

Вышеупомянутому лаэрду не понравилось, как вспыхнули при виде девушки глаза инспектора, и без того яркие, как у всех ингварцев; потому он не стал уточнять, что этим вечером скорее сам придаток к мисс Джонс. Поднявшийся Келли аккуратно пожал протянутую руку учительницы, отвесил короткий поклон – скорее кивок – Марлоу. Предложив сесть, опустился за стол и с ленивой улыбкой перевел глаза с одного на другую.

- Чаю не предлагаю, ибо отвратительное пойло. Чем обязан такому позднему визиту?

А ведь и правда позднему, подумала Рэйчел, а Келли все еще работает. Подметила отяжелевшие веки, тени усталости под глазами, выступившую рыжеватую щетину на подбородке – да брился ли он вообще сегодня? Произнесла решительно:

- Прошу прощения, что потревожили вас в столь поздний час и наверняка отвлекли от важных дел. (Веки инспектора согласно сомкнулись) Меня весьма интересует сегодняшнее ночное убийство проститут… девушки с улицы.

Келли длинно, чуть не с подвыванием, полувздохнул-полузевнул. Никаких манер, подумал лаэрд. Учительница по-прежнему не сводила с инспектора прямого требовательного взгляда.

- Всех интересует сегодняшнее ночное убийство, - проворчал тот. – Лаэрда-мэра, мое начальство, газетчиков, окрестных жителей. Теперь и вас еще. Как выяснилось.

- Но согласитесь, столь ужасное происшествие никого не может оставить равнодушным, - заметил Марлоу.

- Можно, я сошлюсь на тайну следствия? – предложил инспектор без особой надежды, увидел, как упрямо посетительница поджала губы, и пригорюнился: - Финт не пройдет, да? Тогда я просто промолчу.

- И, разумеется, господин инспектор в своем праве, - прокомментировал лаэрд, поворачиваясь к своей спутнице. - Так что, мисс Джонс, сейчас я, как и планировал, доставлю вас домой…

- У меня всего один вопрос! - выпалила мисс. – Моя служанка сообщила, что жертва была буквально выпотрошена…

Марлоу заметно передернуло, Келли, ничего не подтверждая и не отрицая, смотрел на учительницу с ожиданием.

- Так вот. Я хотела уточнить: внутренностивырезаны? Или вырваны?

Инспектор склонил голову набок, изучая лицо девушки. Помедлив, осведомился:

- А почему ответ именно на этот вопрос вас так интересует?

С мгновение учительница смотрела на него, потом встала с оброненным «благодарю». За что благодарить, подумалось лаэрду, ведь детектив же ничего не ответил…

- Всего хорошего, инспектор Келли, - мисс Джонс уже направилась к двери, но вдруг развернулась, выпалив: - И второе!

- Кто-то говорил, что у него «всего один вопрос», - насмешливо напомнил Келли, учительница качнула ридикюлем, словно отмахиваясь от несущественного замечания.

- Среди жертв были… обитательницы борделей?

Теперь уже и лаэрду хотелось воскликнуть: это-то вам знать к чему?!

- Нет, – ответил инспектор задумчиво. – Исключительно работающие на улице. Не имеющие даже собственных комнат.

- Еще раз спасибо. И до свидания.

Некоторое время Келли стоял перед своим столом, задумчиво выпятив губы и вперив невидящий взгляд в дагерротипы преступников, бессистемно развешанные на стене. Что-то подсказывало, что они увидятся с мисс Джонс снова.

И очень скоро.

Что эта невозможная женщина еще задумала?!

***

«Невозможная» до поздней ночи бродила по гостиной, не обращая внимания на неодобрительный скрип старого пола под ногами. Главный попечитель довез ее до дома без единого вопроса, хотя ему явно хотелось их задать – и так сегодня нарушил свою привычную отстраненность и нежелание вмешиваться в чужие дела! А вот Келли заинтересовался, что, с одной стороны, плохо, но с другой хорошо – возможно, при следующей встрече он расскажет больше…

И что обитательниц домов терпимости пока – пока! – убийства не коснулись, тоже хорошо. Белла в безопасности. В относительной, конечно, ведь, говорят, клиенты бывают разные.

И если она еще жива…

***

- А кстати, к чему был ваш вопрос?

Инспектор произнес это так непринужденно, словно они расстались буквально минуту назад, а не прошло несколько дней с предыдущего разговора. Рэйчел едва сдержала торжествующую улыбку (клюнуло!), прежде чем обернуться и смерить мужчину холодным взглядом.

- Добрый вечер, господин инспектор?

Тот слегка приподнял козырек кепки и отлепился от фонарного столба, который подпирал плечом в некотором отдалении от школы. Рэйчел оценила его нежданную деликатность - чтобы разговаривающего с классной дамой полицейского не заметили из окон.