Причина раздора сестер крылась в изменении порядка наследования. Марианна Картвэл старшая из детей должна была стать наследницей земель господарии по рождению, но по решению своего отца Тьерри Картвэла была лишена этой привилегии в пользу младшей сестры - Роксаны Картвэл.
Тьерри Картвэл хотел выдать свою дочь Марианну замуж за господаря из Замка Трех Озер Кайла Дюпуи, но тот попросил руки Софии Вэлентайн. Тьерри всегда уступал своему более сильному соседу Максимилиану Вэлентайн - управителю самой большой и процветающей господарии известного мира. Тогда по совету своей супруги Анжелины Тьерри предложил руку своей дочери, а также в дальнейшем земли своей господарии молодому господарю с севера Филиппу Новари. Но Новари предпочел более молодую и привлекательную из двух сестер - восемнадцатилетнюю Роксану Картвэл. Тогда-то Тьерри и изменил порядок наследования, сделав своей наследницей среднюю дочь.
- У вас самой скоро свадьба! Вы ведете себя как...,- Марианна набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула в лицо сестре, - как уличная девка! Так-то вы храните верность своему нареченному супругу! Шляетесь по пирушкам!
- Да откуда тебе ханже знать, как ведут себя уличные девки?! - Роксана подбоченилась. - Или ты не такая уж ханжа? А сестрица?
- Да отличная получилась пара! - Марианна не сдавалась. - Развлекайся на пиру, дурочка, зато твой нареченный тоже время даром не теряет, его нет в замке, а на дворе уже глубокая ночь!
- Так ты что же входила в его комнату?! Ого! До чего же ты опустилась, Марианна!
Марианна поняла, что допустила ошибку, и от слов сестры ее бросило в жар. И именно в эту минуту из темноты коридора возник Филипп Новари собственной персоной.
- Что это вы тут расшумелись, как базарные торговки? - Филипп не привык подбирать изящные сравнения. Он считал, что заключил сделку, предложив свою руку Роксане Картвэл и свою поддержку Тьерри Картвэлу, взамен за хороший кусок земли этой южной господарии. В условия сделки галантность с его стороны не включалась.
Филипп обернулся к Марианне, приобняв за талию свою будущую супругу.
- При всем уважении, Марианна, право не стоило входить в мою комнату. Это неприлично. Не так ли?
Марианну снова бросило в жар. Ее рука со свечой заметалась как маятник, она будто старалась отгородиться так от неприятных ей людей и их оскорбительных слов.
- Я не была в Вашей комнате! - она резко повернулась и заспешила в отведенные ей покои.
- Все же соблюдение приличий касается и тебя, Роксана! - Филипп резко отстранился от невесты. - Я не желаю быть посмешищем для этих напыщенных южан!
- Но южные земли ты желаешь? - Роксана, улыбнувшись, заглянула в глаза Новари.
- Не давай повода злословить обо мне и не старайся наростить мне рога до свадьбы, тогда ты станешь госпожой самой сильной господарии этого мира!
- Меня это устраивает. - Роксана провела рукой по щеке Филиппа. - Все наставления на сегодня?
- Все. Завтра трудный день. Иди к себе Роксана. - Филипп слегка оттолкнул Роксану от себя.
Она недоуменно сдвинула брови. Но Филипп уже погрузился в свои мысли и, больше не говоря ни слова, направился к себе.
V
В зал для торжественных приемов центрального замка Вэлентайн были допущены только самые важные гости и только личная охрана господарей Вэлентайн. Рутгер и Джулия Фокс были всего лишь наемниками на службе у Кайла Дюпуи, а, значит, на церемонии преподношения свадебных даров присутствовать не могли, эту традицию не мог изменить даже их господин Кайл Дюпуи, который безоговорочно верил этим двоим. Тем не менее, они все же выполняли свою работу: они находились среди огромного стечения людей на главной площади города, слушали и наблюдали, собирая информацию.
Так как в господарии Вэлентайн намечалось важное событие - свадьба, то простой люд тоже по-своему праздновал: в городе шумела и полыхала пестротой шатров заезжих купцов ярмарка. Морозный воздух пощипывал щеки и щекотал нос, но, не смотря на довольно холодную погоду, народ предавался веселью.
Солнце ярко светило, снег аппетитно хрустел под ногами и, согласно народным приметам, жизнь у молодых управителей должна была сложиться счастливая.
Под навесами бойко шла торговля хмелем и закусками. Люди собирались компаниями и пили за здоровье молодых управителей. Здесь же под одним из импровизированных кабачков под ярко-красным пологом устроились поделиться наблюдениями Джулия и Рутгер с еще одним наемником с севера - Тэлином Мортом. Морт состоял на службе у Сесила Муна, управителя мелкой господарии по соседству с господарией Дюпуи. За последние три месяца в господарии Мунлайт Господины Теней уничтожили население целой деревушки.
- Они очень активизировались за последнее время, - Морт отхлебнул из кружки, - мои люди только за последнюю неделю уничтожили уже десяток адептов. Подумать только, вампиры умертвили жителей целой Талинки! Вся деревня свободных тальдов уничтожена за три месяца! И это еще не все! - Он посмотрел на собеседников, Джулия и Рутгер внимательно слушали рассказ охотника. - Мои люди поймали адептов в одежде вольных мечников с цветами Новари!
- Вот так-так! - Рутгер прищелкнул языком. - Все же мои опасения были не напрасны - Рыбный господин пошел на сговор с Господинами Теней.
- Неудивительно! - Джулия поддержала своего учителя. - Не зря его называют наследником Господинов Теней! Убил собственного брата, чтобы стать управителем!
- Это была Битва Равных, - возразил Морт, - он просто следовал правилам и не сохранил жизнь Никасу.
- Конечно, ему ж не нужен смертельный враг прямо за спиной! - Рутгер усмехнулся. - Сохрани он жизнь Никасу, это вылилось бы в новое кровопролитие - новый вызов на турнир равных, но уже детей Филиппа.
- А наследники у Новари похоже скоро появятся, Роксана постарается подарить молодому мужу пару-тройку розовощеких филиппчиков, - Морт, довольный своей шуткой подмигнул Рутгеру и громко рассмеялся.
- Впрочем, и ваш господин не дурак по части женского пола! Ставлю сто к одному, что наследники Кайла и Софии будут на редкость симпатичные детишки!
- Пойду еще пройдусь, - Джулия кивнула Рутгеру, она встала из-за стола. - Пока, Морт.
- Что это с ней? - Морт, тридцатипятилетний не лишенный привлекательности мужчина, недоуменно посмотрел на Рутгера. - Я только собрался всерьез подкатить к твоей племяннице, а она сбежала.
- Не обращай внимания, у нее сейчас трудный период. Расскажи лучше поподробнее о тех наемниках-вампирах в одеждах Новари.
***
Последние слова Морта больно резанули по сердцу. ?Наследники?, конечно, ?наследники?, а как же иначе? Завтра свадьба Кайла и Софии, у них непременно будут дети. Любовь к управителю простой наемницы, это чувство изначально было обречено. Вся беда в том, что Джулия сама не понимала до конца, когда же она, такая рассудительная и реально смотрящая на жизнь молодая женщина допустила зарождение и развитие этого ненужного чувства. Спохватилась она уже слишком поздно, тогда когда поняла, что каждую минуту своей жизни она думает о сероглазом двадцатишестилетнем господаре Кайле Дюпуи. Мысли о нем придавали ей сил, вселяли надежду, дарили радость. И не думать о нем она уже не могла. Кайл полностью завладел ее душой и сердцем. Только по странной прихоти неба судьба распорядилась так, что он родился - управителем огромной северной земли, а она - безродная наемница, охотница на вампиров, к тому же состоящая на службе у своего господина. Конечно, о таком неравном союзе не могло быть и речи.
Даже верный добрый дядя Рутгер, который обучил ее ремеслу охотников на вампиров и передал секреты уничтожения Господинов Теней, не был ей родным дядей. Просто он, бывший повелитель меча на службе у господарей О'Лири, оставшись не удел после гибели своих господинов, нанялся сначала на службу в качестве охотника на вампиров к бальду Освальду - вассалу семьи Дюпуи, а потом во время одного рейда отбил у цыган ребенка. Детей цыгане похищали для Господинов Теней, так, кровью младенцев, это кочевое племя платило за то, что ни один вампир не трогал этих людей - перекати-поле. Ребенок оказался девочкой. Почему Рутгер решил оставить девочку у себя и воспитать малышку, он и сам не мог толком объяснить, ведь, научить обращаться с оружием парнишку было бы гораздо проще, да и логичнее. Не женское это дело гоняться за тварями по мрачным и густым северным лесам. Но Рутгер Фокс - закаленный в боях солдат, причем не простой мечник и даже не меченосец, а повелитель меча оставил девочку при себе. Нет, дочкой он ее никогда не называл, он представлял ее как свою племянницу, но Джулия с детства знала историю своего появления у Рутгера. Когда малышка подросла, Фокс рассказал девочке все, что знал о ней и ее настоящих родителях, а знал он совсем немного. Имя Джулия дали ей родители (это имя было вышито на пеленке, в которую она была завернута), судя по всему, отец ее был зажиточным бальдом, скорее всего семья девочки была вырезана вампирами во время Атаки Тьмы. А саму малышку похитили цыгане с тем, чтобы отдать на растерзание Господинам Теней.
