- Мои поздравления, коллега, - повернулся старикашка к матерому, - ваш боец сегодня великолепен. На редкость сообразительный молодой человек.

   Да, выбор подходящего бойца - дело серьезное. Мало учесть принадлежность Госпожи к определенной расе, мало найти сильного, одаренного и сообразительного. Боец должен нравиться женщинам, быть безжалостным убийцей и одновременно дамским угодникам. Редкое сочетание!

   Глава состязательная часть вторая и третья, раскрывающая подлый нрав имперцев и суровость мира республиканцев.

   Отдых между первым и вторым этапом не был предусмотрен. Как говорится, между первым и вторым... нечего расслабляться. Воды попили, под водопадом умылись и вперед - отстаивать интересы родины.

   Мне было любопытно, как поведут себя имперцы. Они проиграли и теперь могут отыграться на остальных, оперативно подготовив какую-нибудь особенную гадость. Но мои опасения были напрасны. С началом состязаний полностью подготовленные трассы закрывались, и доступа туда не имел уже никто.

   Имперцы не стали ничего изобретать, и перед бойцами среди живописных зеленых холмов предстал лабиринт - эдакое хаотическое нагромождение камней, кирпичных стен, зеленых кустарников, деревянных заборов. Складывалось впечатление, что маги собрали весь подходящий хлам со всех уголком Империи и построили из подручных материалов нечто отдаленно напоминающее лабиринт, а на самом деле свалку старого города.

   Для каждого из бойцов был предусмотрен отдельный вход, видимо из соображений, чтобы они не снесли его, если ломанутся туда все одновременно. Лабиринт нам показывали сверху, и камера, как шальной мотылек, металась от одного игрока к другому. С каким брезгливым высокомерием застыли на старте дракон и эльф. Это высокомерие им дорого еще обойдется. Имперцы хоть и не могли похвастаться сильными магами, зато были неплохими психологами. Лабиринт на самом деле представлял собой пять участков, созданных с учетом каждого игрока. Гному, эльфу, дракону и магу-республиканцу подготовили особые трассы. Остальным повезло больше. Их участие не планировалось, и проход для них делался без особого фанатизма, так для галочки.

   Посему основными героями второго этапа состязаний стала четверка постоянных участников игр. Видимо, из глубокого уважения к подобному постоянству имперцы расстарались, сделав для каждого из них индивидуальный лабиринт.

   Оставшаяся тройка - воздушный, друид и пустынник проходили один лабиринт на всех, и в нем не было ничего необычного. Да, присутствовали: проваливающийся пол, перестраивающиеся сами собой стены, клейкая невидимая паутина - все это затрудняло прогулку по лабиринту, но все же это была именно прогулка. И не было ничего удивительного в том, что эти трое выбрались первыми, хотя особо и не торопились. А вот остальным пришлось попотеть.

   Трасса эльфа могла порадовать лишь больного на всю голову маньяка - кругом ни живой травинки, ни деревца, одни камни, а на них, как издевательство над бедным эльфом, искусственные цветы, созданные, похоже под заказ, пациентами психиатрической больницы. Маги для правдоподобия даже ароматом их снабдили соответствующим. Зрители аромат, конечно, ощутить не могли, но позеленевшее лицо эльфа демонстрировало высочайшее качество вони, которое смогли создать имперцы.

   Да и старичок, явно гордясь творчеством своих психов, рьяно комментировал происходящее.

   - Вон тот красный цветок сделан из гниющего мяса, а белые тычинки - это черви. Самое трудное было разместить их в нужном порядке. А эти серые, пушистые - полуразложившиеся тушки нрогов. Как красиво спиральками закручены их хвосты, - восторгался маг. Я поняла, главный маньяк - это он сам.

   А вот эльф его восторгов не разделял. Около покачивающихся на палочках тушек он зажал себе рот рукой и попытался сдержать рвотный порыв. Отвлекся, а зря. На это, собственно, имперцы и рассчитывали. На ушастого красавца со всех сторон накинулись грозные жуки, а может шмели - не поймешь. Что-то мохнатое, крылатое и размером с ладонь. Эльф, придя в себя, начал сбивать летающих монстров еще на дальних подлетах, но первую волну он подпустил слишком близко. Жуки молниеносно развернулись в воздухе, продемонстрировав эльфу свою заднюю часть, выпустили прицельно по эльфийской тушке струю чего-то желтого и, наверняка, жутко вонючего. Красавец эльф мигом приобрел невыразимо загадочную расцветку и стал напоминать неуклюжего повара, решившего во время шторма приготовить омлет.

   Весь изгаженный в чем-то желтом, боец тем не менее успешно отбивался от летающих тюбиков с краской. И только первая волна смогла нанести урон его внешнему виду, остальные прорваться сквозь оборону не смогли. Стрелы летали быстрее жуков, а глаза у эльфа, похоже, были расположены даже на затылке.

   Когда воняешь сам, то остальные неприятные запахи воспринимаются уже не так остро. С застывшей на лице маской презрения к окружающей действительности, грязный, вонючий, но не сломленный духом эльф устремился дальше по лабиринту.

   Теперь мне понятно, почему все так ненавидят старикашку - за его извращенное чувство юмора. Или это такая месть - имперцы ведь постоянно проигрывают, вот и отыгрываются на победителях на своем этапе игры.

   А гном в это время продвигался по исключительно живописным зеленым коридорам. Шелковистая трава мягко прогибалась под тяжелой гномьей поступью, а цветы, растущие на зеленых стенах, радовали бы своей красотой любого, кроме жителя подгорного мира. Гном страдал, словно деревенский мужик, внезапно очутившийся на великосветском балу.

   Больше всего неприятностей он ждал именно от цветов, ну в крайнем случае, от травы, поэтому на камни, лежащие на дороге, он даже внимания не обратил. А зря! Как только гном занес над ними ногу, камни со стуком разломились. Нет, он, конечно, попытался отпрыгнуть, увернуться, только тщетно. Восемь фонтанов, бьющих на метр вверх широким веером брызг, не дали ему никаких шансов остаться сухим. Удалившись от камней-предателей на безопасное расстояние, гном остановился, принюхался, и его лицо вытянулось от удивления.

   - Восемь парфюмов высшей пробы, - пояснил, мерзко хихикая, старикашка, - самые лучшие и стойкие ароматы для него не пожалели.

   А вот папочка гном, похоже, сейчас доброго удара в челюсть для него не пожалеет. Одного удара старикашке вполне достаточно будет, чтобы перестать портить жизнь окружающим. Нет, сдержался. Утопил горе в чем-то кроваво-красном.

   Зато остальные веселились вовсю. Даже лицо эльфа перекосила гримаса, мало смахивающая на улыбку.

   У дракона поначалу дела шли неплохо. Городскую свалку он преодолел играючи, даже не поморщившись. Похоже, драконы не такие брезгливые. Атаку крысообразных тварей отбил, даже не вспотев. С улыбкой сорвал красный цветок с хищного куста, тот аж слюной со злости чуть не захлебнулся, кинул его в камеру. Шут! Но обаятельный.

   Камеры у них, кстати, напоминают жуков циклопов - один большой глаз и упитанное тельце, с зачатками разума в голове. Эти жуки в количестве двух штук сопровождали каждого героя, а нам демонстрировали лучшие ракурсы. Плюс на объемной карте лабиринта можно было отследить местоположение каждого участника.

   Черноволосый дракон, а точнее кровник дракона, скользил по улицам полуразрушенного города. Внезапно под его ногами подозрительно хлюпнуло. Раз, другой, а твердая мостовая оказывается с душком, причем мокрым.

   Одна нога дракона проваливается по колено. Он с трудом вытаскивает ее из болотного плена, чтобы тут же рухнуть в трясину по пояс. А на вид камни, как камни, но как же обманчива эта иллюзия, пряча под мостовой коварное болото. Дракон хладнокровно пытается найти точку опоры. Один, второй, третий - камни, издевательски хлюпнув, уходят в зеленовато-коричневую жижу. С трудом он все же выбирается из грязи. Дракон отступает назад и резким прыжком достигает полуразвалившейся стены дома. Поверху решил идти - разумно.